Segnale dei tempi

Cominciano ad arrivare dettagli sulla stazione di tempo e frequenza canadese, CHU, che da qualche tempo annuncia possibili cambiamenti (o chiusure?) per il prossimo aprile. I DXer nordamericani si sono attivati e la stazione ha risposto, spiegando che la questione riguarda in realtà solo la frequenza di 7335 kHz, che l'ITU ha riallocato alle stazioni broadcast (prima era ufficialmente utilizzata da servizi fissi non broadcast). Rispondendo alle richieste, il responsabile di CHU spiega anche perché queste emittenti continuano ad avere la loro importanza e continuano a valere i pochi soldi pubblici che le amministrazioni investono su di esse. Sono ancora in parecchi a usare una radio, a onde corte o meno, per ricevere segnali di tempo precisi. Anche se per la verità i satelliti GPS stanno diventando un riferimento universale.
Anche il progetto Network Time Protocol, i server che permettono di sincronizzare con precisione l'orologio dei computer via Internet, possono fare affidamento sui segnali di CHU e delle altre stazioni di tempo e frequenza. Il NIST americano, l'ufficio di standardizzazione da cui dipendono le stazioni WWV e compagnia ticchettando, ha addirittura una pagina Web con un elenco di produttori di orologi elettronici con ricevitore incorporato (qui in Europa sono piuttosto diffusi e quasi tutti utilizzano la stazione LF tedesca, DCF77). Altre informazioni sulla relazione tra NTP e stazioni di tempo e frequenza si trovano su questo sito della università del Delaware. Da lì sono risalito a una pubblicazione PDF del NIST con una dettagliata descrizione dei servizi della stazioni americane. Ecco il testo ricevuto da CHU da un componente del gruppo di discussione UDXF:

In April 2007 the licence on 7.335 MHz will have to be modified to reflect changes on the status of the band allocation by the International Telecommunications Union. This frequency has been changed from “fixed service” to “broadcast”. (The ITU decision does not affect the frequencies 3.33 MHz and 14.67 MHz.) Some alternatives are:

a.. Re-licencing just might be possible, calling the 7.335 MHz a “broadcast”.
b.. It is also possible to stop using that frequency (the most useful of the three we use). Stopping one signal is the easiest solution but could create problems for some clients who are counting on this particular signal.
c.. Change the frequency from 7.335 MHz to a nearby fixed-service frequency. It would need some investment from our part in new hardware and in manpower. It could also create problems for clients, and likely not all radios will be able to tune to the new frequency.

To be seriously considered, any of the above alternatives will need to have a zero-based budgeting justification prepared, comparing it against the least expensive alternative of closing CHU entirely. CHU is entering a phase where major investment in new transmitters will be required if it is to be kept operating. In the absence of input from the CHU user community, concerning the importance of CHU’s contribution in the modern world, this last option is an inescapable recommendation. The CHU code is also used as a radio clock, which can be used as a reference clock for an NTP time server. Software drivers have been written that can obtain the date and time from the code and that tune a digitally tuned radio to one of our 3 frequencies, to get the best signal. Users of this service generally don’t listen to the audio broadcast. So we cannot gauge the usage by sending this announcement.

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