Un nuovo importante studio, effettuato da Applied Physics Lab della Johns Hopkins University e da Aeronautica Militare USA su una mole di dati raccolti da satelliti NASA e da altre agenzie, conferma che fenomeni come l'aurora boreale e altre turbolenze magnetiche non sono, come si credeva, correlati ai forti campi elettrici del vento solare e quindi ai brillamenti nell'atmosfera del sole. La correlazione più certa sembra essere quella, magnetica, ai confini tra i campi magnetici solare e terrestre. E' ciò che i ricercatori chiamano "battito cardiaco della magnetosfera": il tasso di "connessione" tra le linee di campo magnetico del sole e della terra (Radiopassioni aveva trattato questo stesso argomento qualche tempo fa parlando di uno studio molto simile).Il testo del comunicato stampa rilasciato per l'occasione è interessante, ma ancora più dettagliato è il materiale diffuso per la presentazione della ricerca davanti alla American Geophysical Union a San Francisco, lo scorso 11 dicembre. Gli autori dello studio sottolineano di aver ricavato una singola formula che sulla base delle osservazioni magnetiche a circa 40 mila chilometri di quota (all'interfaccia tra i due campi magnetici) fornisce accurate previsioni sull'intensità delle aurore e altri dieci parametri significativi.
New findings indicate that the aurora and other near-Earth space weather are driven by the rate at which the Earth’s and Sun’s magnetic fields connect, or merge, and not by the solar wind’s electric field as was previously assumed. The merging occurs at a spot between the Earth and Sun, roughly 40,000 miles above the planet’s surface, and appears fundamental to the circulation of particles and magnetic fields throughout near-Earth space.
Researchers at the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md., and the Air Force Research Laboratory at Hanscom Air Force Base (Massachusetts) will announce the results of their study at the Fall American Geophysical Union Meeting in San Francisco on Dec. 11. The researchers, led by Patrick Newell of APL, have developed a formula that describes the merging rate of the magnetic field lines and predicts 10 different types of near-Earth space weather activity, such as the aurora and magnetic disturbances.
“Having this formula is a big step forward for understanding how the Sun and Earth interact,” says Newell. And that understanding could help predict the space weather that affects communications, navigation, and the health of humans in space.
The space between the Earth and Sun is not empty, but filled with energetic particles, most of which are generated in the solar atmosphere. Temperatures of a few million degrees accelerate a stream of these particles, called the solar wind, to roughly one million miles per hour. Space weather scientists had long assumed that near-Earth space weather phenomena could best be predicted by the behavior of the solar wind electric field. However, Newell and his colleagues were the first to put this theory to a rigorous test with many data sets from a number of years.
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