Chiude nel 2011 la stazione di tempo elvetica

Non so se le stazioni di tempo e frequenza campione si possano classificare tra i simboli di una tecnologia ormai tramontata, ma è certo che ne stanno rimanendo pochine ancora in piedi. Per "stazione di tempo" si intende un impianto radio capace di trasmettere un segnale orario molto preciso (di solito generato da un orologio atomico) su frequenze altrettanto precise. Gli organismi che si occupano di metrologia e standardizzazione in diverse nazioni avevano costruito questo tipo di impianti perseguendo due fondamentali scopi: diffondere una informazione di riferimento sull'ora "ufficiale" e mettere a disposizione di laboratori, tecnici, radiooperatori una fonte in radiofrequenza che potesse servire alla calibrazione di strumenti di misura e apparati. Per raggiungere bacini di ascolto sufficientemente estesi molti di questi impianti sono stati attivati sulle onde lunghe, cioè a frequenze molto basse. In altri casi si è preferito utilizzare frequenze delle onde corte, magari scegliendo una frequenza facilmente ricevibile in ora diurna e un'altra in condizioni di oscurità.

Invenzione tipica del dopoguerra, in particolare dagli anni Sessanta in poi, oggi le stazioni di tempo sono meno numerose ma continuano a reggere allo scorrere del tempo. Anzi, è molto probabile che anche voi abbiate in casa almeno un orologio radiocontrollato (qui in Europa la stazione di riferimento è tedesca e opera su 77,5 kHz con la sigla DCF77).
Anche la vicina Svizzera ha un suo impianto di tempo e frequenza campione, ma per questioni legate alle cattive condizioni dei tralicci emittenti, le autorità confederali hanno deciso che a fine 2011 l'impianto, operativo da Prangins nel cantone di Losanna sulla frequenza di 75 kHz, smetterà di funzionare. Al suo posto, recita il comunicato stampa che Andrea Borgnino mi ha segnalato oggi, verrà attivato (e questo è sicuramente un duplice segno dei tempi) un Net Time Server all'indirizzo ntp.metas.ch. L'organismo che gestisce attualmente il trasmettitore, designato dalla sigla HBG, è il METAS, Ufficio federale di metrologia, lo ha in carico dal primo giugno del 2000. Gli ultimi sopralluoghi indicano che le antenne sono deteriorate e mettono a rischio la sicurezza dell'impianto. Ma le spese di risanamento metterebbero a rischio ancora più grave il bilancio del METAS, tuttora incaricato di diffondere l'ora ufficiale elvetica (sempre che l'amico Mu'ammar, come leggo oggi sui giornali online, non riesca a smembrare la Svizzera...). Così è stato deciso che nel 2011 i 75 kHz di Prangins verranno spenti per sempre, le antenne smantellate e il METAS trasmetterà il segnale di tempo via Internet.

Messa fuori servizio del trasmettitore del segnale orario HBG di Prangins (VD) per la fine del 2011

Il Consiglio federale ha deciso di mettere fuori servizio il trasmettitore del segnale orario HBG di Prangins (VD) per la fine del 2011. Il trasmettitore è gestito dall’Ufficio federale di metrologia (METAS), l’istituto nazionale di metrologia.


Dal 1966 il trasmettitore a onde lunghe di Prangins emette segnali orari ufficiali a una frequenza di 75 kHz abbinati all'ora mondiale coordinata. Le informazioni orarie, che sono sincronizzate con un orologio atomico, possono essere impiegate per il controllo di orologi radio e di apparecchiature tecniche. L'emettitore è operativo 24 ore su 24. I segnali orari rappresentano un servizio pubblico gratuito. Il trasmettitore è stato gestito da PTT e fino a maggio 2000 da Swisscom. Successivamente la gestione è passata nelle mani dell’Ufficio federale di metrologia (METAS). I lavori di manutenzione periodici all’impianto di trasmissione hanno messo in evidenza diversi punti di usura sulle antenne. Dalle perizie effettuate da specialisti indipendenti è emerso che un mancato risanamento delle strutture comprometterebbe in maniera inammissibile la sicurezza e comporterebbe l’interruzione dell’esercizio del trasmettitore. Il mantenimento in funzione del trasmettitore, attraverso un intervento di risanamento, ha costi elevati che non potrebbero essere compensati dall’attuale impiego ridotto dell’impianto, come è emerso da uno studio esterno che ha anche verificato se il trasmettitore a onde lunghe potesse essere utilizzato per altri scopi o se la sua gestione potesse essere rilevata da altri enti. L’esito negativo di tali verifiche ha portato a decidere la messa fuori servizio dell’impianto per la fine del 2011. La decisione è stata presa con anticipo per lasciare agli utenti il tempo necessario per sintonizzarsi sul segnale del trasmettitore tedesco DCF77, che ha una qualità di ricezione in Svizzera pari a quella del trasmettitore di Prangins. Oltre ai circa 3600 utenti istituzionali tra chiese e scuole, vi sono anche alcuni apparecchi riceventi come radiosveglie o ricevitori di informazioni meteo che sfruttano i segnali HBG. Molti di questi apparecchi sono dotati di ricevitori compatibili con il trasmettitore tedesco DCF77 e potranno quindi continuare a funzionare senza problemi. La maggioranza dei apparecchi sul mercato è ormai compatibile solo con il trasmettitore tedesco; ciò vale per quasi tutti gli orologi da polso radiocontrollati. L’ora ufficiale svizzera continuerà ad essere trasmessa da METAS. Sarà inoltre messo a disposizione un server per l’ora (ntp.metas.ch) grazie al quale sarà possibile sincronizzare l’ora dei computer con la scala svizzera del tempo. METAS è l’istituto a cui compete la gestione e la diffusione delle unità di misura in Svizzera, tra cui anche l’unità del tempo, il secondo. Tra i suoi compiti rientrano anche l’individuazione e la diffusione dell’ora ufficiale svizzera. Fino alla messa fuori servizio a fine 2011 sarà METAS a gestire il trasmettitore del segnale orario HBG di Prangins (VD).