Decisa la chiusura del relay BBC alle Seychelles. L'Africa orientale perde un link diretto con il buon giornalismo

La stazione relay aperta dalla BBC nell'arcipelago delle Seychelles nel 1988 smetterà di trasmettere alla conclusione della programmazione invernale, il 29 marzo 2014. Ne ha dato notizia l'emittente qualche giorno fa:

The British Broadcasting Corporation (BBC) announced today that the Indian Ocean Relay Station (IORS) transmitter site at Grand Anse, Mahé, will cease all shortwave transmissions on 29 March 2014.

The site was established in 1988 and has been in continuous service since then, relaying BBC broadcasts to audiences in East Africa primarily in English and Somali. The closure will not affect the availability of BBC World Service programmes in Seychelles, which are relayed from satellite broadcasts on to local FM frequencies 106.2, 105.6 and 105.2MHz. In areas of East Africa still dependent upon shortwave broadcasts, the signal will be supplied by other relay stations. The announcement follows an earlier decision to stop all shortwave broadcasts from the BBC World Service site in Cyprus for similar commercial, technological and audience reach reasons. These ended in March of this year.

The announcement will unfortunately result in 11 staff being put at risk of redundancy. The staff over the last 25 years have operated and maintained this shortwave broadcast facility with passion, expertise and professionalism. The technical ability and commitment of the team at the IORS has been applauded by the BBC World Service.

Come si può leggere nel dispaccio l'impianto nell'Oceano indiano è stato utilizzato per un quarto di secolo per coprire l'area orientale africana e ancora oggi si possono ascoltare programmi in inglese e somalo. Ecco la griglia dei programmi previsti per questa ultima stagione trasmissiva:

L'impianto della BBC venne concepito in origine nel 1985, la costruzione iniziò nel 1986 e la prima messa in onda risale al 1988, il 7 ottobre. All'epoca alle Seychelles esisteva un'altra stazione a onde corte internazionale, gestita dall'ente religioso britannico FEBA (Far East Broadcasting Associatons). Questa stazione era stata inaugurata nel maggio del 1970 ma ha cessato di trasmettere nel 2003, anche per questioni legate alla politica di riutilizzo dei terreni stabilite dal governo locale (FEBA prosegue la sua programmazione affittando altrove il suo "air time"). FEBA e BBC erano però due entità completamente separate. 

Da molti anni il World Service della BBC ha smesso di confermare i rapporti di ricezione alle sue emittenti ma nel caso delle Seychelles recentemente sono stati segnalate lettere di conferma inviate direttamente dal responsabile tecnico dell'impianto, Herve Cherry. Dopo aver letto la notizia della chiusura l'altro giorno ho deciso di contattare Mr. Cherry inviando un breve rapporto di ricezione su tre frequenze facilmente ascoltabili in Italia e lui mi ha risposto con estrema gentilezza e puntualità fornendo molti dettagli sulle operazioni della BBC alle Seychelles:

(...) I personally would like to thank you for your sympathy and heartfelt words with reference to the imminent closure of the BBC Indian Ocean Relay Station due to happen on the 30th March 2014. As you stated it is unfortunate but inevitable due to the several unfavorable factors mainly financial and new developments in telecommunicating mediums affecting the global existence of shortwave. As you may be aware we are not the first BBC site to cease transmission as others before us had suffered the same fate.

The FEBA transmitting site was an entirely different site from the BBC site; that is in its location, equipment, staffing, target area and programme content. Unfortunately I cannot provide you with many details as to the FEBA operations in Seychelles as when the site was closed I had just ended my academic studies. But to answer your query the site has been decommissioned and I assume all the equipments removed.

I myself started working at the BBC Indian Ocean Relay Station in February 2005 as a Trainee Communications Engineer to date I am the Senior Transmitter Engineer and by next year it would be 9 years working for the site. As a Telecommunications Engineer I have acquired most of my knowledge in-house, the site itself served as a learning facility for any engineer willing to learn and develop in the industry in which I took full advantage.

What was seen a major achievement for the site was the localization of all post as from 2004 to date; this is the case to date and to note we are the only overseas site to have achieved this status. Although the closure of the site is very sad news indeed there was seemingly no other choice, myself and all the other staff have accumulated good experience over the years which we all grateful for. I am also very happy to have been able to serve a large number of listeners not only to the designated target area but also the passionate DX listeners such as yourself who have been very faithful.

La storia raccontata da Herve è, sotto molti punti di vista, esemplare della ricchezza di quello che è stato, per circa mezzo secolo, l'unico vero sistema mediatico internazionale operativo nel mondo. Prima della tv satellitare diretta e di Internet, che oggi hanno soppiantato le onde corte, la radio ha saputo trasportare il suo messaggio multilingue in modo estremamente capillare. Il tecnico di BBC Mahe si riferisce alle ragioni finanziarie che oggi spingono tutti i broadcastar a rinunciare alle onde corte, ma sul piano tecnico a mio modesto parere sarà difficile superare i livelli di efficienza e economicità di un mezzo che con potenze relativamente contenute può coprire aree vastissime e ha in più l'enorme vantaggio della semplicità sul lato ricezione, con dispositivi commercializzati a prezzi bassissimi e capaci di funzionare a lungo con batterie altrettanto economiche e pratiche. Nessuna tecnologia digitale può al momento rivaleggiare con le onde corte come strumento diffusivo (e lascio da parte qui ogni considerazione sul ruolo geopolitico, culturale, umano, che il giornalismo della BBC continua ad avere indipendentemente dal mezzo scelto per propagarlo). Anche il modello di ri-trasmissione di segnali basato su una prima distribuzione satellitare e un netowrk diffuso di emittenti FM locali ha i suoi ostacoli, magari di natura non tecnica. Pensiamo soltanto a quello che sta succedendo in Somalia dove stazioni locali come Shabelle sono sottoposte a ogni sorta di pressione e angheria e dove la soppressione di un link diretto con le notizie della BBC può dar luogo a scenari ancora più drammatici.

La lettera di Herve (altri dettagli tecnici e storici li trovate nella lettera-QSL qui sotto) dice anche un'altra cosa importantissima quando l'ingegnere afferma di aver acquisito tutte le sue competenze lavorando presso un impianto che ha svolto una incredibile funzione formativa anche per tanti altri colleghi di Cherry. La radio a onde corte è stata una scuola formidabile per intere generazioni di ingegneri elettronici e anche se oggi il testimone è stato degnamente raccolto dall'industria della telefonia radiomobile, onde corte e ponti radio lasciano pur sempre un considerevole vuoto "culturale". Non so se sarà mai possibile - o giustificabile - invertire la tendenza verso un definitivo declino di questo mondo, ma è importante conservarne la memoria (e sostenere il più possibile ciò che resta per il momento) per continuarne a trarre da questa formidabile epopea tecnologica una lezione importante per tutti noi.