Un futuro di radio digitale (Ibiquity) per Apple?

Una richiesta di brevetto appena depositata da Apple fa esplicito riferimento alla radio digitale Ibiquity, HD Radio, come sistema in grado di trasmettere metadati che possono consentire di implementare servizi di ricerca e gestione di contenuti trasmessi via radio. La "patent application" si intitola "Digital Radio Tagging Using an RF Tuner Accessory" e menziona per la verità anche l'RDS della FM analogica. Qui il riferimento al testo completo della richiesta, numero depositata allo USPTO. Naturalmente nella blogosfera si è scatenata una tempesta di illazioni che danno per scontata la presenza di un ricevitore HD Radio nei prossimi iPod e iPhone 5. Questa la nota pubblicata da Apple Insider, che giustamente ricorda la collaborazione tra Apple e Ibiquity per il tagging di brani trasmessi via HD Radio e acquistabili sull'iTune Store.

Apple exploring HD Radio for future iPods, iPhones

By Neil Hughes

The addition of an HD Radio receiver to future handheld devices from Apple could allow users the ability to scan and search through live radio content without having to channel flip.

A new patent application from Apple this week centers around HD Radio, a trademarked wireless radio format owned by iBiquity, which allows both AM and FM radio stations to simulcast digital and analog audio within the same channel. The application suggests that future handsets from Apple, such as the iPod or iPhone, could embrace HD Radio technology to allow users greater flexibility when listening to broadcast media.

Entitled "Digital Radio Tagging Using an RF Tuner Accessory," the application states that users could use a handheld device to scan all stations, or only for stations delivering high-quality digital audio content. Collecting a list of digital stations and the accompanying "raw digital data" broadcast with them would allow users to scan and search stations based on the content that is currently playing, or a number of other factors included in the data.

"Enhanced metadata and searching can provide the listener the ability to refine station choices without having to listen at length to any particular station, and further can facilitate tagging broadcast tracks for subsequent access and/or purchase," the application reads.

With respect to tagging and purchasing tracks, Apple already offers a similar feature on its most recent iPod nano, which features a built-in FM radio. The iPod nano's iTunes Tagging feature allows users to tag songs they like when they hear them on the radio. Songs can then be previewed and purchased from iTunes when synced with a computer.

But Apple's new portables could go beyond FM with an HD Radio tuner, allowing full integration with HD Radio -- a feature that has been rumored for some time. The system describes both an external radio receiver, wirelessly transmitting audio and data to the portable device. It also suggests that such data could be shared with a stereo system in a vehicle.

Last November, The Wall Street Journal reported that Apple was in talks with iBiquity to bring HD Radio to future models of the iPhone and iPod touch. At the time, the trademark holder released the Gigaware HD Radio Receiver, a hardware accessory that -- along with a free App Store application -- allows users to listen to HD Radio broadcasts of local stations.

Apple and iBiquity partnered in 2007 to bring the iTunes Tagging feature to devices that receive the broadcast medium. Like with tagging on the iPod nano, iTunes Tagging with HD Radio allows users to "tag" songs they hear for a later purchase via the iTunes Store.

HD Radio was one of Microsoft's main selling points of the Zune HD, the portable media player that the Redmond, Wash., software giant hoped to position against Apple's industry leading iPod touch.

Non resta che attendere gli sviluppi. Il brevetto menziona in realtà anche i metadati trasmessi via RDS e quasi mi fa pensare che Apple abbia letto con attenzione la proposta di RadioDNS. Quando lo scorso anno è stato annunciato l'iPod Nano con avanzate funzioni di tagging abbinate al tuner FM (analogico) integrato, avevo fatto osservare la scelta da parte di Apple di supportare una tecnologia meno recente rispetto a HD Radio, utilizzata invece per il nuovo player Microsoft ZuneHD (che non mi risulta aver avuto soverchio successo). Naturalmente, la presenza di HD Radio in un dispositivo venduto in milioni di pezzi rappresenterebbe un formidabile incentivo per i broadcaster americani nel continuare a dispiegare una tecnologia finora ampiamente snobbata dal grosso degli ascoltatori. All'inizio del 2010, la FCC ha tra l'altro autorizzato le emittenti ad aumentare la potenza della componente numerica del segnale ibrido HD Radio in FM, per ovviare ai problemi di scarsa ricevibilità all'interno degli spazi chiusi. Più recentemente, alcune stazioni in AM hanno invece lamentato problemi di interferenza che stanno spingendo diverse emittenti a rinunciare a HD Radio in onde medie. Era una tendenza prevedibile, considerando che in AM il vantaggio qualitativo del segnale digitale è molto più discutibile. In FM, invece, un sostegno indiretto da parte di Apple potrebbe determinare un punto di svolta. Soprattutto dopo la decisione da parte di AT&T, operatore esclusivo di iPhone negli Stati Uniti, di abolire le tariffe flat senza limitazione sul volume di dati scaricabili, limite che potrebbe rendere alquanto costoso l'ascolto di stazioni radio in streaming sull'infrastruttura mobile. Il brevetto depositato da Apple sembra proprio una risposta a questa decisione e potrebbe rilanciare il concetto di terminale ibrido in un contesto di convergenza di infrastrutture e linguaggi.