Last.fm sopprime quasi ovunque i "canali radiofonici". Restano - a pagamento - solo in 8 nazioni

Cambiamento di policy in casa Last.fm, che sopprime per la stragrande maggioranza delle Nazioni del mondo, Italia inclusa, la funzione dei canali in streaming personalizzati, le cosiddette "radio stations" finora riservate solo agli abbonati (gratuitamente in USA, UK e Germania). A partire dal prossimo 15 gennaio 2013, anche gli utenti in queste tre nazioni dovranno pagare 3 dollari al mese per accedere alle stazioni radio, mentre la feature dei contenuti in streaming resterà accessibile (sempre a pagamento) in Canada, Irlanda, Brasile, Australia e Nuova Zelanda). In tutti gli altri Paesi, tra cui appunto l'Italia, i "canali radiofonici" di Last.fm spariranno. Per gli utenti paganti italiani resta una formula di abbonamento a 3 euro al mese che consente di accedere ai servizi di "music discovery" in una modalità preferenziale. In pratica l'esplorazione dei vari generi musicali con i suggerimenti su nuovi autori non prevede l'ascolto di annunci pubblicitari. In più l'abbonato dispone di amenities come la visualizazzione dei visitatori del profilo personale e l'accesso a un'area "vip" con classifiche e grafici esclusivi e altre novità dai Last.fm Labs. Elena Brescacin, che ringrazio per avermi segnalato una notizia che sta passando un po' sotto silenzio - mi fa capire che 36 euro all'anno per tutto questo sono una somma spropositata e in effetti non posso darle torto. Chiaramente i nodi della musica legale in streaming stanno venendo al pettine: il sistema delle royalties rende insostenibili anche i servizi a pagamento, almeno ai livelli di prezzo molto contenuti che caratterizzano le offerte attuali. C'è veramente da chiedersi che cosa abbiano in mente le case discografiche e i titolari dei diritti che si ostinano a rendere difficilissima (o salatissima) la vita di chi non vuole ricorrere a mezzi illegali ma non può essere costretta a sborsare somme spropositate per consumi musicali che sono comunque imponenti. Ha senso continuare a trattare la musica digitale come se fosse cocaina?

Onde Numérique, autorizzata in Francia la radio digitale satellitare-terrestre in Banda L

Nel 2010 avevo dato la notizia di un nuovo progetto per la creazione, in Francia, di un bouquet di emittenti radiofoniche digitali "pay" (cioè in abbonamento) da diffondere attraverso Internet e da una rete di ripetitori in Banda L che ritrasmetteranno un segnale satellitare diffuso grazie ad accordi con Solaris Mobile. Il progetto faceva capo a una società, Onde Numérique, fondata da un ex collaboratore del gruppo World Space, operatore di radio satellitare che aveva fatto un clamoroso fallimento. 

Albino Pedroia, studioso e consulente radiofonico, membro del comitato strategico della startup francese, mi segnala ora da Parigi che Onde Numérique ha vinto la gara di assegnamento bandita dal CSA, il regolatore francese. Il famoso bouquet di 50-60 stazioni ascoltabili con l'autoradio dovrebbe prendere il via a partire dal secondo semestre 2013 su Internet e dal 2014 in Banda L dove verrà utilizzato - e questa è forse l'aspetto più interessante - il sistema ETSI SDR Satellite digital radio (norma ETSI EN 302 550).

E' tutto molto interessante ma mi viene in mente un'obiezione: in questi mesi gli organi di standardizzazione e regolamentazione dello spettro in Europa stanno discutendo del riassegnamento delle frequenze in Banda L a suo tempo allocate alla radio digitale, frequenze che interessano molto agli operatori di telefonia per le loro applicazioni broadband. Si aprirà uno scenario di forte conflitto con iniziative come questa (e con il DAB)?

ONDE NUMERIQUE VINCE IL BANDO DI GARA PER LA RADIO DIGITALE A PAGAMENTO IN FRANCIA

TOLOSA, il 9 novembre 2012 – la società Onde Numérique è stata selezionata dal CSA (Conseil supérieur de l’audiovisuel, regolatore del settore audiovisivo in Francia), nell'ambito del bando di gara riservato ai “distributori di servizio di radiodiffusione” che aveva aperto a fine 2011.

La vincita di questo bando di gara, che la opponeva al progetto della società MediaMobile (filiale dell'operatore di rete TDF, Renault e Vinci), per Onde Numérique rappresenta una tappa importante del suo sviluppo in Francia. Le 64 radio del bouquet, accessibili tramite abbonamento, saranno lanciate nel secondo semestre 2013 sulla piattaforma internet (fissa e mobile) e nel 2014 per gli automobilisti via la rete terrestre di trasmettori in banda L e la diffusione satellitare. Il servizio digitale, che sarà disponibile in “frequenza unica” su tutto il territorio francese, sarà il primo bouquet a vocazione nazionale di radio tematiche digitali per abbonamento, lanciato in Europa in una banda di frequenze riservata alla radio digitale in tutto il continente.

“Sono fiero e soddisfatto che il CSA abbia scelto il nostro progetto e voglio ringraziare il collegio per la sua scelta che conferma così la fiducia riposta nel nostro progetto” ha dichiarato Franz Cantarano, Presidente e fondatore di Onde Numérique. “Questa scelta rappresenta per noi una formidabile opportunità per contribuire in modo costruttivo allo sviluppo della radio digitale grazie a un'offerta editoriale innovativa, vasta e diversificata. La programmazione del bouquet è stata ideata per soddisfare le attese dei nostri futuri abbonati. L'offerta sarà complementare alla radio gratuita in termini di contenuti, usi e modello economico” ha concluso il Presidente.

Composizione del bouquet

Il bouquet sviluppato da Onde Numérique permetterà l'accesso, a livello nazionale, a 64 radio e programmi tematici premium:

- 9 radio digitali originali e senza pubblicità che permetteranno all'ascoltatore di divertirsi, informarsi e scoprire nuovi orizzonti, grazie a tematiche originali: viaggi e scoperte, psicologia, sport, talk, letterarura e cultura, storia, ma anche tematiche femminili, maschili, e una radio per i più piccoli

- 43 nuovi programmi musicali, tutti esclusivi e senza pubblicità organizzati per generi: dalla canzone francese alla musica classica, dal jazz al rock senza dimenticare la musica elettronica, la soul e il blues. il bouquet diffonderà anche una serie di programmi di operatori commerciali di grande successo in Francia, come la radio generalista Europe1, ma privi della programmazione pubblicitaria.

Onde Numérique permetterà anche la ricezione a livello nazionale:

- dei 7 programmi del servizio pubblico di Radio France : France Inter, France Info, France Culture, France Musique, FIP, le Mouv’, delle 43 radio locali della rete France Bleu,

e della nuova radio All News europea della rete televisiva Euronews.

Più di due terzi dei 64 programmi del bouquet saranno prodotti da editori radiofonici che già operano sul mercato francese. Grazie agli accordi stupulati, il servizio pubblico, i principali operatori privati ma anche radio private indipendenti e comunitarie produranno programmi di qualità per Onde Numérique.

Una tecnologia d'avanguardia

La società diffonderà i programmi con lo stanrad tecnico europeo ETSI SDR, particolarmente idoneo a una ricezione mobile terrestre e satellitare in auto su tutto il territorio, e in “frequenza unica”. Oltre a una serie di accordi industriali, la società ha firmato un pre-accordo di diffusione satellitare con Solaris Mobile (JV Eutelsat/SES Astra) che permetterà di completare la rete di trasmettitori terrestre che coprirà 140 agglomerazioni francesi al lancio dei servizi.

Il progetto ONDE NUMÉRIQUE

Onde Numérique sta preparando un bouquet premium per il mercato francese composto da 64 radio, di cui 50 inedite, esclusive e senza pubblicità. La società ha stipulato una serie di accordi strategici con operatori radiofonici, editori di contenuti, distributori e società tecnologiche, per il lancio di un'offerta dedicata in un primo tempo alla ricezione a domicilio e mobile (3G e 4G) e in seguito alla ricezione in auto prevista nel 2014. L'abbonato potrà ricevere il bouquet tramite ricevitori specifici che permetteranno anche un ascolto innovativo della radio: navigazione nella programmazione delle radio musicali "forward/rewind" (dispositivo brevettato), accedere a programmi radio parlati con "sottotitoli" per le persone con problemi uditivi, e anche l'aquisto, durante l'ascolto, di brani diffusi nelle radio, direttamente sul terminale Onde Numérique.

Pay radio via sat, Class Editori ci riprova con SolariMobile

Quattro anni dopo gli accordi con l'operatore satellitare Worldspace, accordi saltati a causa del fallimento dell'azienda americana, Class Editori prova a rilanciare il discorso della pay radio satellitare in Italia. Questa volta però sceglie due partner decisamente più affidabili: SES Astra e Eutelsat, due competitor uniti nella joint venture SolarisMobile. Sto cercando di approfondire i dettagli su questa importante iniziativa, che dovrebbe partire a ottobre con un trial su Milano. Intanto eccovi il comunicato di SolarisMObile (grazie a Antonio Tamiozzo che mi ha segnalato quello di Class Editori).

SOLARIS MOBILE AND CLASS EDITORI SIGN AGREEMENT TO LAUNCH DIGITAL RADIO SERVICE IN ITALY

First Commercial Contract for Solaris Mobile

Solaris Mobile Ltd., the Dublin based pioneer of European next generation mobile communications networks, a joint venture company formed by SES Astra and Eutelsat Communications, and Class Editori, a leading Italian media publishing group, have reached an agreement to launch an initial phase package of radio services to listeners across Italy.

The initial phase of the roll-out will commence in October 2011 with the deployment of a hybrid satellite and terrestrial network in Milan. Solaris Mobile is partnering with major Italian network operators for the provision of the terrestrial transmission network. Following the successful implementation of the initial phase, it is envisaged that a full commercial launch may take place in 2012 where Solaris Mobile plans to extend the hybrid network across the whole of Italy.

Italy enjoys the largest number of radio channels within the EU and through this agreement, Italians will be able to access dozens of new digital radio channels broadcasting music, news, entertainment and sports, in their original format with continuity of reception across the entire country. The high quality digital audio signal will also be complemented with new visual elements, delivering sophisticated media services such as programme information and traffic related data. Class Editori will provide high quality content to radio listeners through the Solaris Mobile radio network.

Solaris Mobile was recently granted an 18 year licence to operate Mobile Satellite Services (MSS) in Italy enabling it to deploy its hybrid satellite and terrestrial transmission network for the delivery of entertainment and information services to people on the move, in cars and to personal handsets. This licence brings to eleven the total number of national licenses awarded to Solaris Mobile across Europe,

which also include France, Sweden, Germany, Finland, Luxembourg, Slovenia, Denmark, The Netherlands, Poland and the United Kingdom.

Steve Maine, CEO, Solaris Mobile Ltd. commented, “The agreement with Class Editori is a historic occasion not just for Italian radio audiences but for radio listeners throughout Europe as it signals an innovative step forward in the migration from analogue to digital radio. This contract is our first and marks the debut of the delivery of services using our network infrastructure within the EU. Our hybrid satellite and terrestrial network provides a cost effective and rapidly deployable platform for digital radio broadcasters offering more channels for local, national and regional coverage.”

Luca Panerai, Vice Chairman, Class Editori commented, “In recent years, Class Editori has been involved in developing a pay-radio business model, which is evident by past agreements with a major automobile manufacturer and other important players interested in the development of the sector. Finally, we now have the opportunity to begin working with a serious and motivated partner who shares

our vision of building this business on a large scale. Partnering with Solaris Mobile, the initial phase, commencing in October is the first step in realising our vision of delivering the most advanced rich media infotainment and radio services to Italian listeners.”

L'infrastruttura è mista satellitare-terrestre (immagino con gap filler isofrequenziali) ma il vero elemento di interesse, tecnologicamente parlando, è che mentre Worldspace era una infrastruttura decisamente vecchia per i parametri attuali, il satellite su cui poggia SolarisMobile è il W2A lanciato da Eutelsat e in orbita geostazionaria a 10 gradi Est. Spulciando le informazioni sul sito Solaris e su altre fonti, ho trovato una documentazione dettagliata (al punto da specificare il chipset utilizzato, un DIB29098 della francese DIBcom, un ricevitore DVB SH/T/H quad-band) sui sistemi che consentono per la ricezione "in car" dei contenuti radiotelevisivi. La famiglia di dispositivi in grado di sintonizzarsi sui segnali del W2A - a quanto ci è dato di capire a standard DVB, ma questo dettaglio va confermato - comprende il ricevitore satellitare Q200 sviluppato da Quantum, descritto come un fornitore specializzato italiano(!). Sulla carta è disponibile anche una versione pocket, sviluppato dalla tedesca Elektrobit. Più che di ricevitori si tratta di veri e propri gateway, perché i segnali vengono riproposti all'interno delle vetture attraverso Wi-Fi. Tutti particolari che attizzano la curiosità nei confronti di questo progetto, soprattutto alla luce dei continui sviluppi della larga banda mobile terrestre.

BBC Listener, il meglio della Beeb a pagamento

Paghereste 12 dollari e 99 al trimestre per ricevere, attraverso il vostro iPhone, il meglio della programmazione di BBC Radio in una accattivante interfaccia multimediale? BBC Worldwide è convinta di sì e forse ha qualche buon motivo per esserlo. BBC Listener, la nuova iPhone app, per il momento è rilasciata solo per Stati Uniti e Canada. Il sito ufficiale, dove potete visualizzare un bel promo(vorrei potervi linkare il video che hanno messo su Youtube, ma non lo fanno vedere agli IP italiani), precisa che presto sarà disponibile per altre nazioni. Qualcosa mi dice che non avranno troppa fretta nei confronti del nostro...

Quello che è certo è che continuare a proporre alle nazioni avanzate qualcosa di diverso da un intelligente abbinamento tra FM convenzionale e Internet, costringendo editori e pubblico a buttar via fiumi di denaro in improbabili infrastrutture RF broadcast numeriche sta sempre più assomigliando a un madornale errore, a una decisione ammazza-radio. Qualcuno dovrebbe dirlo ad autorità di garanzia e governi che continuano a parlare di switchover della radio analogica. Fermiamoli prima che sia tardi, affermiamo una volta per tutte che la radio FM va corretta, potenziata e magari affiancata da una tecnologia non del tutto invasiva come il DAB+. Ma che proporre la radio digitale come tecnologia esclusiva è assurdo.

Solaris Mobile, si avvicina la pay radio via sat europea?

Tra le innumerevoli novità (si dice sempre così) presentate al prossimo Mobile World Congress di Barcellona, torna alla ribalta l'operatore multimediale satellitare Solaris Mobile, una iniziativa congiunta Eutelsat SES-Astra per la diffusione di contenuti televisivi, radiofonici e dati/infomobilità via satellite verso dispositivi palmari, il DVB-SH, sempre con il supporto di reti di trasmettitori gap filler terrestri.
Ne scrive Chris Forrester su RapidTvNews ma anche la testata online Auto-Mobi.info riprende la notizia dell'accordo tra Solaris e una nota società di autonoleggio per l'installazione degli apparati a bordo delle sue vetture. In questa fase Solaris si limita ad allestire dei test drive nelle varie capitali d'Europa e un veicolo equipaggiato sarà presente anche a Barcellona nei giorni del Mobile Congress. Secondo me Forrester fa parecchia confusione alla fine, quando parla della possibilità per la specifica di inviare verso il satellite messaggi brevi stile SMS. Se si riferisce al DVB-SH chiaramente quello prevede una forma di integrazione con l'infrastruttura terrestre GSM/GPRS per assicurare ai servizi una forma di interattività. Potrei sbagliarmi, naturalmente. Anche così però, i servizi sarebbero interessanti. Quanto alla loro reale disponibilità… Aspettiamo di vedere quel che succede con l'eventuale ripresa dell'economia. Dopo il fallimento di Worldspace, ora le prospettive della pay radio satellitare in Europa non sono più ridotte a zero. Oltre a Solaris Mobile, ricordo i progetti di Ondas Media e persino i discorsi che avrebbero visto Liberty Media e Sirius XM manifestare interesse proprio nei confronti della defunta Worldspace.

European pay-radio gets closer

Written by Chris Forrester Thursday, 04 February 2010

Solaris Mobile is the satellite joint-venture between SES Astra and Eutelsat. Despite technical problems last year it is now geared up for operations. European viewers – and listeners – might shortly get satellite TV to their mobile phones, and a pay-radio service similar to Sirius-XM.
Solaris has kitted out a car which is currently being road-tested and shown to “interested parties” in Paris, Berlin, Barcelona (for the 3G Global Forum show) and elsewhere in Europe.
Eutelsat’s new CEO Michel de Rosen said: “Our short term intention is to showcase the [Solaris Mobile] system, and to continue working with regulators at national and European level to see the licences fully developed. Our friends at Inmarsat, to my knowledge, have yet to be active in the field. Obviously regulators want to know what Inmarsat and Solaris are doing and going to do. It is our common duty to answer clearly and convincingly these legitimate requests.”
Mr de Rosen said that Solaris is now re-addressing the whole market, especially in regards to potential partners. “The rate of development of mobile video services in Europe has been slower than anticipated, and the fact that we ourselves have not moved faster than the market is not a handicap.”
But the technical result is now a tangible reality. The transmission system is beaming S-band/DVB-SH video and audio signals to some test vehicles. Customers – or more accurately potential customers – have already seen the snazzy set-up, and the vehicle is now on a true road show to most of Europe’s major cities, which will include Barcelona for the upcoming 3G Global Forum, showcasing what a real system can look and sound like.
And it is impressive. A test drive offered up a half-dozen video channels, a few radio services, and most importantly rock-solid images with zero video drop-out or other troubling artefacts. Moreover, Solaris’ clever technical solution beams a mini-WiFi signal into the car enabling up to 3 different images to be viewed (including your editor’s iPhone). It was seamless to set up.
Solaris Mobile’s next iteration will be a more powerful chip-set allowing potentially dozens of different users (on a bus, or a train, for example) to pick and choose their own channel, or data stream. Indeed, it will be obvious to any operator that the concept’s ability to handle data and other vehicle-based telematics is a key advantage. Currently the scheme assumes the satellite will beam its couple of Muxes to Europe’s major regions with terrestrial repeaters filling in the local urban gaps but also complementing the core channel offerings with, perhaps, local traffic, weather or other personalised information.
Solaris is also working on a battery-driven ‘dongle’ receiver that will have a similar chip-based battery driven device that will transmit content to mobiles without an on-board receiver. The Paris test uses four 30-Watt transmitters to cover the city. Solaris’ key target markets, remembering the problems with the antenna, are currently France, Germany, Italy and Spain.
Ondas Media is seen by most as being a strong contender in this space and already has contracts signed with Renault, BMW and Nissan. Interestingly, the specification also allows SMS-type short messages to be sent directly from a vehicle up to the satellite. Transmission power is just 1 Watt, but the technicians say it all works fine. Solaris is looking to see standards body ETSI establish an open standard for this aspect of the technology.

***

SOLARIS MOBILE ANNOUNCE CORPORATE PARTNERSHIP WITH EUROPCAR
Sunday, 07 February 2010

Solaris Mobile Ltd, the Dublin based operator of new hybrid satellite and terrestrial wireless networks across Europe today announced a major new partnership with Europcar.
The new corporate partnership is another in the long list of Pan-European businesses that are now working with the Irish company to evolve broadband services and develop superior quality mobile television, radio and broadband services.
Yet again at the forefront of innovation both in terms of technology and new services made available to their customers, Europcar will showcase next generation communication services installed by Solaris Mobile in a small selection of cars in Paris. In a first instance, Europcar will be equipping a handful of cars with TV and radio services either via devices located in the vehicles or directly in the embedded car multimedia systems. In addition, Europcar vehicles currently driven by Solaris Mobile employees have also been equipped with the system.
Commenting on the announcement of the partnership, Steve Maine, CEO, Solaris Mobile, said; “The partnership with Europcar gives Solaris Mobile the opportunity to showcase the potential of delivering next generation broadband and broadcast services to people on the move. Solaris Mobile’s new hybrid network enables video, data downloads and ubiquitous voice services, services which have previously only been available to fixed line services”.
Eric de Saint-Louvent, Director of Sales & Marketing Europcar France added: “Europcar as N°1 Car Rental Company is always looking for ways to innovate its product offering and improve its customer rental experience. This partnership with Solaris is a perfect opportunity for Europcar to be at the forefront of technology, and trial these new services for & with our customers”.
A demonstration of the newly equipped cars and their communication capabilities will be available at the Solaris Mobile stand in The App Planet, Hall 7, Stand 7G4 at the GSMA Mobile World Congress (Barcelona, 15-18 February 2010.
Solaris Mobile, a joint venture between Eutelsat and SES-Astra was set up in 2008 to develop next generation mobile communication services. The company intends to deploy a hybrid satellite and terrestrial network enabling the provision of mobile television, radio and data channels as well as broadband and voice communication services to be delivered to mobile phones, portable terminals and in-vehicle devices.
In May 2009, the European Commission awarded Solaris Mobile the right to operate satellite & terrestrial services in S-Band in all 27 EU member states. S-Band is spectrum residing in the 2GHz band and is adjacent to UMTS used by mobile 3G operators.
At present, Solaris Mobile is carrying out trials in Paris, demonstrating the broadcast of TV and radio services to phones, other handheld devices and cars – across the city and surrounding areas.

Pulsar, la radio Sirius XM anche su Mac OS X

Gli sviluppatori di Rogue Amoeba hanno sfornato un'altra delle loro "delikatessen" software (rigorosamente per Mac OS X). La surprise du jour si chiama Pulsar, un client Mac per la ricezione dell'offerta dell'operatore satellitare Sirius XM. Ovviamente, la radio online di Sirius non è "a gratis", il pacchetto XM Radio Online costa 7 dollari e 99 al mese, quello Sirius Internet Radio 12 e 99, immagino che in prospettiva i due abbonamenti verranno unificati.

Non credo che mi abbonerò, ma intanto mi sto divertendo con la mia prova gratuita, valida tre giorni, che Sirius offre ai potenziali acquirenti. Sono oltre 210 canali tematici di ogni genere! Vi piacciono le canzoni di Sinatra o magari di Elvis Presley? Siriusly Sinatra o Elvis Radio fanno per voi. Preferite l'hip-hop, Hip-Hop Nation è la risposta. E la qualità non è affatto male. Anche l'applicazione Pulsar è un regalo di Rogue Amoeba: il programma è gratuito per chi possiede già una licenza per uno degli applicativi Rogue (io utilizzo sia Audio Hijack Pro, sia Fission). Altrimenti il costo è di soli 15 dollari.
Per molti analisti finanziari l'unica speranza di salvezza per Sirius XM, pesantemente indebitata, viene proprio da queste forme di diversificazione e da un graduale spostamento da un sistema distributivo solo satellitare a un modello misto in cui Internet possa giocare un ruolo sempre più fondamentale. Il giorno che Pulsar uscirà anche per iPhone sarà possibile usufruire della pay radio Sirius anche attraverso l'infrastruttura telefonica mobile. L'unico dubbio riguarda la possibilità di abbonarsi anche fuori dagli Stati Uniti. Non ho avuto difficoltà nell'ottenere il codice per la prova gratuita, quindi è possibile che Sirius non faccia differenze.

Accesso condizionale per HD Radio?

Radio World rivela che Ibiquity sta lavorando da un anno con NDS - nota per i suoi sistemi di cifratura della tv a pagamento - alla realizzazione di un sistema di conditional access per HD Radio. Lo standard di radio digitale potrebbe dunque apprestarsi a supportare contenuti a pagamento o rivolti a gruppi chiusi di utenti (l’articolo fa riferimento ai reading services, cioè ai servizi di lettura dei testi oggi trasmessi ai non vedenti utilizzando le portanti sussidiaria, il cosiddetto sistema SCA, delle stazioni FM).
La questione pone scenari abbastanza inquietanti, perché finora HD Radio veniva venduta come una alternativa free alla radio satellitare digitale. In questa veste HD Radio ha venduto poche migliaia di apparecchi. Davvero è pensabile un mercato di programmi a pagamento diffuso da stazioni a carattere eminentemente locale? E la FCC che cosa direbbe? si chiede Radio World. Trattandosi di un sistema ibrido, l’accesso condizionale verrebbe imposto solo sui contenuti supplementari trasmessi in digitale accanto alla portante analogica gratuita, che rimarrà ascoltabile con un normale ricevitore. Molti paventano che il sistema DRM, che diffonde solo flussi digitali, punti a uno scenario di radio "pay for play". Che brutte nubi si intravvedono all'orizzonte.

Is Pay-for-Play HD Content on Horizon?
Conditional Access Is Tested; Reading Services Said to Benefit

by Leslie Stimson, 3.28.2007

For more than a year, Ibiquity officials have been working with NDS, a technology contractor, to develop a conditional access feature for HD Radio. With field testing underway at a Florida public station, some proponents hope conditional access is the next big feature for HD Radio and think receivers that can handle the capability may be available by the end of the year. Much must happen to make that a reality. With conditional access, the ability to hear or see certain content on a digital signal is limited to consumers who have the appropriately “unlocked” receivers. The technology is envisioned as a new use for stations’ multicast channels, not their main digital channels, supporters say. Several companies involved in testing the concept were part of the project that helped push multicasting to market. Numerous uses for conditional access have been cited. Stations could sell one-time paid access to audio events or provide upgraded audio quality for existing radio reading services for the visually impaired. Stations could offer spectrum to benefit emergency communications by first responders. They could sell software updates to car navigation companies or establish channels where parents could better control access to content. Access to reading services would still be free to listeners who qualify, backers say. But whether regulators should allow commercial stations to charge for other content carried within their spectrum has not been widely debated and the question could be contentious. Proponents said they’ve discussed whether the FCC would need to approve the use of a multicast channel that involves charging the listener, but don’t agree on whether it would be controversial.

Secure content

Several years ago, the International Association of Audio Information Services approached Ibiquity about ways to incorporate radio reading services onto the IBOC platform. Ibiquity in fact had been considering such a use and built the necessary “hooks” into its technology, several proponents said. Radio World reported last summer that Ibiquity had contracted with NDS to develop conditional access capability for HD Radio. This is NDS’ first foray into radio. The company specializes in secure content technology “any time, anywhere, for any device,” according to its Web site. Based in the United Kingdom, it developed conditional access technology for cable and satellite TV and has been deploying such systems since 1987; its clients have roughly 70 million subscribers. DirecTV in the United States and subscription television service BSkyB in the United Kingdom are notable customers, according to NDS Director of Data Applications Delivery Tom Rucktenwald. While NDS and Ibiquity officials have been talking for roughly two years, they said development of a conditional access feature for HD Radio has been a priority for the last 12 months. NDS will offer its system for purchase at the NAB2007 convention. The conditional access technology for HD Radio is considered NDS intellectual property, Rucktenwald said. It will provide enabling technology for the Importer to Ibiquity and equipment manufacturers for free, he said; that will be included in the next Importer release. “We have agreements from NDS to make the technology available in perpetuity at fair, reasonable costs,” said D’Angelo. “We don’t own their IP. The agreement allows us to commercialize their technology as needed to support this service.” The companies declined to estimate how much the technology would cost a typical station to implement. Product pricing had not been announced in early March. As part of the development/commercialization process, Harris and Broadcast Electronics plan separate field tests of the technology (see story, page 10). Harris tests were planned to begin in March and continue through part of May; BE’s were to begin after NAB2007. NDS and Ibiquity said they are prepared to support any partners interested in similar tests and that software would be made available to them. Licensed vendors of Ibiquity transmission hardware include Nautel, Continental, Continental Lensa and R.V.R. Elettronica. The technology can be used with HD Radio worldwide, said Ibiquity Vice President of Advanced Services Joe D’Angelo.

What it is

Conditional access requires scrambling and descrambling a broadcast signal, then informing the receiver that it is capable of getting the programming. “If I’m not entitled, I don’t get the programming, because it’s scrambled and my box is looking at it and saying, ‘How am I going to figure this out?’” said Rucktenwald. One or more multicast channels can be scrambled, or “decrypted.” Stations that wish to use conditional access typically would need two pieces of NDS hardware to support the software, mating units called the Initiator and Protector. The Initiator is something of an administrative control unit; the Protector scrambles the signal, Rucktenwald said. Both are installed ahead of the Importer in the air chain of a station with an HD Radio Importer of second generation or later. The Importer would require a software upgrade to accommodate conditional access. Each station involved needs a Protector to scramble the signal. A standalone station would have one Protector and one Initiator. A group owner might choose to place an Initiator at headquarters, controlling Protectors at each station, although it also could opt to install both units at all stations and use another device to control them, Rucktenwald said. He declined to provide further details prior to the NAB convention.

Radio is harder than TV

Designing conditional access technology for radio was challenging, D’Angelo said, because radio is a “distributed environment.” In pay television, usually one service provider has nationwide reach and can control all aspects of authorizing receivers. Satellite radio companies also use such a system, though they contract it to third parties. In terrestrial radio, the conditional access system would need to serve radio groups, standalone stations and program syndicators. “This is why we’re doing we’re doing these pilots. We want to get it in the field and make sure all the backend systems hang together and that the transmission performs as expected,” said D’Angelo. They also want to make sure the entitlements are delivered in a reasonable amount of time. How stations would “permission” receivers and who would be involved in that process are among details to be worked out if conditional access flourishes. The mechanics, however, are in place. To present content to the user, a receiver would be “entitled” or “permissioned” via its electronic serial number to de-scramble the signal. Satellite radio receivers work in much the same way. The NDS system incorporates this function. “With a PC networked to the NDS box, you will be able to turn the receivers on and off,” said Hal Kneller, senior manager of public radio initiatives for Harris. Using a personal computer loaded with NDS software, a station can turn its conditional access capability on and off over an Internet browser window, Kneller said.

Possible uses

Proponents have bandied about potential uses for conditional access. Most often mentioned is the migration of radio reading services from FM subcarriers onto digital multicast channels. Presumably proponents will pitch the public service aspects of conditional access to the FCC when the concept is discussed with the agency. The conditional access technology would enable reading services to maintain a copyright exemption for material volunteers read over the air because only qualified visually impaired or hard-of-hearing people could gain access to the programming. Equally important, with conditional access, reading service users could listen on next-generation HD Radios instead of the specialized SCA-capable units they use now. Current HD Radios could not be retrofitted for this purpose, D’Angelo said. In order to allow receiver makers to add conditional access to radios in the future, Ibiquity needs to add a security chip into its reference design. The chip is being finalized. “We will have a reference module that has hardware designed into it,” said D’Angelo. “We will make that available to receiver partners.” A number of receiver makers have expressed interest in making the new radios, he said. “In the future, we will work with our chip partners to remove the need for that external chip, and just make this standard functionality on all HD-R chips.” D’Angelo said the difference in cost would be nominal and he doesn’t believe it would affect the retail price. Sources said if chipmakers balk at the additional cost, receiver manufacturers might hold off until there’s strong demand for the feature.

The back story

Reading services long have sought less expensive, more efficient ways of reaching their users. By being included in the IBOC platform, they would no longer have to buy and deliver specialized SCA receivers. “To Ibiquity’s credit they put everyone together to see how quickly they could do something” when reading services asked for this functionality, said Mike Starling, NPR chief technology officer and executive director of NPR Labs. “Reading services serve about 1 million handicapped users.” Starling was honored by IAAIS in 2004 in part for representing its cause to regulatory bodies and ensuring the inclusion of reading services in digital radio services. He mentioned another possible use of conditional access: Commercial stations could develop a “safe harbor” from indecency. “I think pay channels are farther down the road. I think what would really happen is stations would be able to restrict channels that have content inappropriate to kids … like a channel blocker,” implying that racy content could be moved to a multicast channel with appropriate channel-blocking capability. Or, Starling said, a noncom station could create a “pledge-free” channel whereby a generous noncom donor could access programming without listening to underwriting pitches at pledge time. Tom Dollenmayer is station manager for radio and TV at WUSF Public Broadcasting in Tampa, the site of the first field tests. He noted the “pledge-free” concept and said executives at his station are discussing how to program a conditional access multicast channel the other 50 weeks of the year. Another use, according to D’Angelo of Ibiquity: upgrading certain operational or consumer electronics systems for a fleet of cars. He cited the example of a navigation system. Currently, when maps for many navigation systems change, it takes about 18 months to complete the updates and distribute them on DVDs at auto dealerships. That process could be simplified and faster using HD-R to transmit data directly to the permissible radios in the dash, D’Angelo said. Yet another possibility involves first responders. “During an emergency, you may want to take over part of a multicast service and broadcast information only to first responders. This is something we think is infinitely doable.” At least one source said the technology could bring Howard Stern back to terrestrial radio, because stations could create two versions of the same content, a “smutty Howard” channel and a “clean Howard” channel. Broadcasters would have flexibility in how they use the feature; a given channel could carry programming that is conditionally accessible at some times and free to air at others, Rucktenwald said.

Will FCC question it?

Beyond reading services, how might stations use conditional access without crossing regulators? Early opinions were mixed on this question. Several sources pointed to the precedent of terrestrial TV stations offering pay services on some of their multiple digital channels. Others feel the issue does raise policy questions, given the high value of spectrum. “The question is how do you tax that,” one source said. Ibiquity Senior Vice President/General Counsel Al Shuldiner said the company hasn’t discussed the concept with the commission because the technology is still under development but that it has regular discussions with FCC staff. “I’m sure when conditional access becomes available, we’ll be available to come up with the right solutions. I’m not sure what concerns they’ll have … (however) we’ll be ready to help work through that with them.” D’Angelo said the companies hope to complete field studies and have software and hardware available for transmission and receiver makers by August. If that timeframe holds, by the end of the year stations could be using conditional access, and receivers would be available. Yet to be undetermined was whether Ibiquity would charge for the necessary Importer software upgrades.