La Voce del Califfato, in FM dalla Libia all'Afghanistan

Il network radiofonico di Daesh, con i suoi appelli a unirsi alla lotta del Califfato, si ascolta  in FM, in più lingue, dalla Tunisia fino all'Afghanistan al confine con il Pakistan. Le ultime,  clamorose novità sull'estensione a est di quella che possiamo ormai definire come "Voce del Califfato", saranno il pezzo forte del programma di Andrea Borgnino in onda giovedì prossimo dopo le 11:00 su Radio3Mondo, in una puntata di Interferenze che si annuncia davvero imperdibile.

Sul consolidamento di Radio Al Bayan in Siria, Iraq e delle sue propaggini in Libia, con una frequenza, i 94.3 MHz, addirittura a Tripoli, si sta discutendo da un po'. Evidentemente i bombardamenti russi e occidentali non riescono a mettere fuori uso impianti che in teoria potrebbero essere trasportabili, o più semplicemente circondati da edifici civili, nel cinico stile "scudo umano" di una certa guerriglia di matrice islamica. 

Da qualche settimana si moltiplicano però i reportage sulla presenza radiofonica di Daesh nel nord-est dell'Afghanistan, con un segnale udibile, sui 90 MHz anche a Jalalabad, provincia di Nangarhar,  in quella che secondo il Califfato è la provincia di Khorasan. Borgnino ha scoperto che gli audio di Radio Khorasan vengono distribuiti - presumibilmente in lingua dari, una variante del farsi persiano - anche attraverso la piattaforma podcast di Spreaker e pubblicizzati attraverso Twitter. Radio Al Bayan, dal canto suo, utilizza spesso Internet Archive come archivio. Come in una spystory, gli account utilizzati vengono identificati e sospesi. Mentre scrivo sto ascoltando uno dei clip da Spreaker, ma Facebook, per esempio, ha già bloccato la diffusione dei link attraverso la sua bacheca e la chat: segno che le attività dei propagandisti di Daesh vengono monitorate da vicino.

Ancora più sorprendenti sono i retroscena di queste attività. È infatti possibile, sostiene Borgnino, che Daesh si serva di impianti che fino a pochi anni fa venivano gestiti, in chiave anti-Taliban, dalle forze americane nella provincia del Panjshir, e più precisamente dal suo capoluogo Bazarak, nelle montagne a nordovest di Jalalabad. L'attuale Radio Khorasan potrebbe aver fatto parte della rete di stazioni comunitarie del progetto Salam Watandar e ora sarebbe in mano ai guerriglieri che si oppongono anche ai Talebani.
Mi raccomando, tutti su Radio3Mondo giovedì mattina!

Radio Afghanistan, la voce del governo sulle onde corte

Radio Afghanistan torna a sorpresa sulle onde corte, annunciando i 6100 kHz prima e utilizzando i 6102 poi, dalle 15.30 alle 16.30 UTC. L'orario sembrerebbe improponibile e lo sarebbe anche se la banda dei 49 metri in cui ricade questa frequenza fosse quella di un tempo, zeppa di servizi regionali e nazionali europei. E invece nei 49 desertici di oggi il segnalino di Radio Afghanistan arriva abbastanza discretamente, soprattutto dopo le 16 (le nostre 18) quando il segnale registra una decisa impennata. Nella registrazion acclusa, effettuata qui a Favignana il 5 agosto con un semplice portatile Tecsun PL660 e l'antenna filare in dotazione, si ascolta lo stesso tipo di musica che arrivava anni fa da Radio Solh, la stazione allestita presso una base americana, attiva nei 31 metri. I programmi diffusi oggi sono in Dari, Urdu e inglese, ma dalle notizie circolate in questi giorni - la riattivazione è molto recente - sembra che ci sia l'intenzione di utilizzare anche altre lingue europee. La decisione di utilizzare questo mezzo va in netta controtendenza rispetto alle tante chiusure che hanno caratterizzato in questi anni anche molte nazioni del centro Asia, ma dicono chiaramente che la radio è ancora uno strumento importante in quell'area, soprattutto per diffondere una voce governativa in una situazione di perenne incertezza e violenza.

Radio Afghanistan 6102 kHz by lawendel

Radio Sahar, le ragazze della rinascita afghana

A margine di "Dare voce a una radio" la giornata romana sulla radio come strumento di riscatto delle nazioni in via di sviluppo organizzato da Media Aid, ieri Repubblica ha raccontato di Girls on the air, film realizzato da Valentina Monti sulla storia di Radio Sahar, emittente tutta femminile in Afghanistan, aperta a Herat da Humaira Habib.

Il film è stato prodotto lo scorso anno e questo è il trailer che si può trovare su YouTube (grazie a Gigi Nadali):

Ragazze nell'etere afgano

Storia di una radio al femminile

Un film molto bello, dell'italiana Valentina Monti, racconta la straordinaria vicenda di una dozzina di giovani donne di Herat che hanno fondato e gestiscono "Radio Sahar", un'emittente tutta al femminile. E via etere, molte giovani hanno il coraggio di raccontare le loro terribili vicende

di MASSIMO RAZZI

Volti di donne lontane, immagini ocra in cui terra e muri si confondono. L'Afghanistan come tante altre volte è stato raccontato? Questa volta è diverso: il film-documentario "Girls on the air", della cineasta italiana Valentina Monti (prodotto e distribuito da Fourlab) racconta una storia del tutto eccezionale. Perché quei volti di giovani donne, oltre ad essere incastonati dai tradizionali "hijab" (mai burqa, però) sono anche sormontati da grandi cuffie acustiche e perché queste donne sono riprese (straordinaria la fotografia di Alessio Valori) mentre si aggirano per le strade polverose di Herat con in mano un microfono e perché, infine, le loro voci risuonano nell'etere, via radio. Le voci di radio Sahar, un'emittente comunitaria tutta al femminile che trasmette nel profondo Afghanistan e nella quale lavorano una dozzina di giornaliste e tecniche (nello staff c'è un solo uomo) e in cui la direttrice è una donna Humaira Habib, 25 anni, fondatrice di questa sfida.

Valentina Monti racconta con delicatezza, speranza e un pezzetto di giustificatissima rabbia la loro storia: "Vorrei - dice - che 'Girls on the air" provocasse una riflessione, stimolasse domande sul significato di libertà di espressione, libertà d'informazione e democrazia". Di sicuro, le immagini e le voci suscitano

gli stessi sentimenti: speranza perché è davvero straordinario che questo possa succedere a Herat e perché in qualche modo, Humaira e le altre, con le loro voci, hanno davvero rotto un muro. Ma anche rabbia, perché le storie che il loro coraggio riesce a far uscire allo scoperto sono molto spesso davvero terribili: "Radio Sahar... Radio Sahar... Fm 88,7..." recita la voce lievemente e volutamente distorta della sigla e sembra la voce accattivante di tante altre sigle, di tante altre radio in tutto il mondo... "Mio marito mi picchia, sua madre mi picchia, i suoi figli mi picchiano, le altre sue mogli mi picchiano... Ma io ho deciso che chiederò il divorzio..." racconta concitata la voce di una giovane intervistata dalle giornaliste. E il contrasto è forte ed evidente perché Humaira e le altre, con il loro coraggio, stanno facendo emergere realtà che mai prima una donna afgana avrebbe potuto gridare in pubblico e, men che meno, far correre nell'aria per mezzo di una radio. Ed è pure vero che, paradossalmente, finché, magari, i talebani non si accorgeranno, di questa dirompente potenza, la radio è un mezzo in cui una voce di donna si può fare sentire e toccare temi altrimenti impensabili: "Sentire la parola divorzio detta in pubblico da una donna sarebbe impossibile per altra via".

Radio Sahar e Humaria sono davvero una scoperta. E lo sono state anche per Valentina Monti: "Humaria, un giorno mi ha detto che democrazia non è una parola della lingua afgana, ma è un parola straniera... E mi ha fatto riflettere che forse anche il nostro modello occidentale di democrazia, se non compreso, diventa immediatamente un'imposizione...". E ancora: "... Humaria e le sue colleghe , che lottano ogni giorno per i loro diritti e per i diritti delle donne e degli uomini dell'Afghanistan, mi hanno lasciato generosamente entrare nel loro mondo, dove ho scoperto un forte senso dell'ironia, il loro impegno, i loro dubbi e il loro modo di vivere un Paese in bilico tra modernità e tradizione, paradosso e aspirazioni, lotta per i sogni e libertà".

Il film, uscito alla fine del 2009, ha partecipato a diversi concorsi e festival. Nei giorni scorsi è stato presentato a Roma (convegno di Medi Aid onlus "Dai voce a una radio") e a Parigi. Dal 2 al 10 dicembre sarà a Vienna a This Human World.

Afghanistan, radioline al posto di bombe

In occasione delle recenti elezioni afghane, Radio Azadi ("libertà") emittente in pashto promossa dall'organizzazione Radio Free Europe/Radio Liberty ha organizzato la pacifica distribuzione di armi di "informazione" di massa: ventimila radioline con pannellino solare e alimentazione a manovella sono state regalate alla popolazione di villaggi e campi di rifugiati, proprio nelle aree sotto la copertura delle emittenti FM che diffondono le parole di incitamento dei leader della guerriglia talibana. In queste zone l'analfabetismo raggiunge soglie del 90% per le donne e 60% per gli uomini e la radio è uno strumento fondamentale per poter accedere a quel poco di istruzione, informazione e svago di cui possono disporre gli abitanti. I programmi di Radio Azadi, sostiene RFE/RL possono contribuire a contrastare l'azione propagandistica di "Radio Mullah" offrendo un punto di vista (si spera) più equilibrato. E comunque meno bellicoso.

RFE, Afghan Air Force Deliver Thousands Of Radios To Remote Afghan Villages, Refugee C

amps

September 17, 2010

KABUL, Afghanistan) On the eve of parliamentary elections in Afghanistan, RFE's Radio Azadi -- with the help of the Afghan Air Force and U.S. military -- has launched a new initiative to help Afghans participate in the democratic process by having access to reliable news and information.

At a refugee camp outside Kabul yesterday, Radio Azadi staff began handing out the first of 20,000 solar-powered, hand-cranked radios to Afghans who live in remote places or lack the means to access news and information.

More than 2,000 radios were delivered this week to Afghans in the provinces of Logar, Shamali, Parwan, Kapisa, and Kabul. Over the next few weeks, the Afghan Air Force will distribute the remaining radios via Mi-17 helicopters to isolated villages throughout the rest of the country.

"Many of Afghanistan's displaced persons camps and remote villages have limited electricity," says RFE President Jeffrey Gedmin. "These battery-free radios are similar to the ones distributed in Haiti after the earthquake. Our objective is to ensure that Afghans everywhere have access to the kind of reliable information necessary to make important decisions about their lives."

In the last few years, there has been a proliferation of Taliban-sponsored radio stations in the region, mainly in the tribal areas along the Pakistani border. These stations - commonly called "Mullah Radio" - incite hatred, intolerance, and ethnic violence.

"In Afghanistan, radio equals access," says Matthew Warshaw, the head of D3 Systems, a leading research firm that examines Afghanistan's media environment. "If the international community hopes to have influence on Afghans -- especially in rural areas where the illiteracy rate is 90 percent for women and 60 percent for men -- radio will be a large part of their media strategy."

Good Morning, Guten Morgen, Buongiorno Afghanistan

Ha avuto una certa eco nella stampa, qualche giorno fa, la notizia della creazione nella parte occidentale dell'Afghanistan, a Herat, di una stazione radio finanziata ed equipaggiata dalle forze di intervento italiane (in particolare per iniziativa del 28esimo reggimento "Pavia", di stanza a Pesaro, specializzato appunto in propaganda mediatica ed elettronica). Ormai i lettori di RP conoscono queste operazioni di psy-op, di guerra psicologica (un termine tecnico, del tutto neutro). In questa forma di confronto gli schieramenti "combattono" attraverso i programi radiotelevisivi. Nel caso dell'Afghanistan e di teatri di questo tipo le emittenti hanno scopi di servizio, forniscono informazione, "formazione" e intrattenimento. Ma servono anche, evidentemente, a offrire alle popolazioni locali il punto di vista delle coalizioni militari che hanno ritenuto opportuno invadere, riportare l'ordine, perseguire militarmente e legalmente dittatori, guerriglieri, terroristi. In queste cose i confini sono sempre molto labili.

La notizia della "italiana" "Voce della libertà" non rappresenta uno scoop. Basta andare sui siti Web della coalizione intervenuta in Afghanistan per capire che Radio Sada-e-Azadi è già attiva su 88,5 MHz a Kabul ed era prevista l'apertura di altre sedi.

Ho trovato anche i comunicati relativi a una stazione creata per le forze militari inviate dalla Germania.

Vi suggerisco di andare su Flickr, dove troverete l'album fotografico dell'ISAF, la coalizione internazionale in Afghanistan. Ricercando per "radio" troverete molte fotografie interessanti, incluse quelle relative alla distribuzione di apparecchi radio alimentati con dinamo a manovella. Le immagini che vedete qui si riferiscono alle radio a manovella donate alla popolazione e a un operatore di Radio Gureshk (gestita da un reparto psy-op danese, per ulteriore dettagli guardate questo approfondimento trasmesso qualche mese fa dal canale televisivo del British Forces Broadcasting Service.)

Regional Command-West Opens Radio Station in Herat

4/22/10 | ISAF Public Affairs Office

HERAT, Afghanistan (April 22) - Music, local news and in-depth discussions on important social issues and local culture are now more prevalent in western Afghanistan.

A NATO radio network station began broadcasting from Camp Arena recently, offering public-interest content to help local residents better understand the purpose of ISAF forces in Afghanistan.

Radio is the main tool to disseminate information throughout Afghanistan and can reach people even in the most remote areas, easily crossing the boundaries of literacy and distance. The radio station will provide an important contribution to the growth and social development of the country and provide immediate information in case of emergencies.

The broadcast selection is chosen by local personnel and closely connected with the target audience, the population of Regional Command-West's area of responsibility. For this reason, all of the programs are broadcast exclusively in the Pashto and Dari. Mr. Guido Crosetto, under-secretary of state for the Italian Ministry of Defence, turned on the "On Air" light and spoke over the air during the ribbon-cutting ceremony Monday.

"Sada and Azadi West Radio [The Voice of Freedom - West]," said Mr. Crosetto, "is a media that relies entirely upon an Afghan journalism staff and offers objective information on Afghanistan to all the citizens of the four western provinces - to city dwellers and those living in more isolated communities. The programming of Sada and Azadi Radio will pay attention to your proud traditions and prestigious culture without neglecting the specific needs of your everyday life. It is a service tool and an entertainment tool; a new voice that will increase the conscious participation in the democratic life of this country."

The Task Force Commander, Maj. Renato Rocchetti, directs and manages the new radio station, which is manned by an Italian Air Force NCO and three local journalists. Other staff members will be added soon.

The station was developed, with Italian funding, by the men and women of the Regional PSYOPS Support Element (RPSE), composed by personnel of 28th Regiment "Pavia," a unit specializing in operating communications equipment.

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Radio Sada-e-Azadi: new look, more coverage and more programs!

KABUL, Afghanistan - Radio Sada-e-Azadi 88.5 FM, the International Security Assistance Force (ISAF) radio station, has revamped its programming. It will now air more news, more sport, more informational topics and it has also renewed the popular morning show.

Starting on the 13th June, the news bulletins will start at 5am and continue until 10pm each day. Due to popular demand, there will also be summaries of headlines every half-hour with weather forecasts and currency exchange rate updates on the hour. Sports will also feature more heavily, with a magazine show every morning at 8.30am.

The morning show, called “Sunrise”, is a 2 hour program with practical information for listeners on all manner of subjects which will include business news, one-hour health programs, and two nature programs a week. And now, everyday at 6.30am and 6.30pm, there will be special programming dedicated to the youth audience.

Radio Sada-e-Azadi 88.5 FM is also expanding its broadcasting area in the coming weeks. Listeners from Badghis and Takhar provinces will soon join those already listening in Herat, Farah, Kunduz, Balkh, Lowgar, Kabul, Baghlan, Maidan Wardak, Faryab, Badakhshan, Parwan and Ghor.

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German radio provides information, entertains troops

KABUL, Afghanistan - “Good morning Vietnam!” is the title of the movie and the line Robin Williams made famous in his 1987 war movie. But for the Germans broadcasters based at Regional Command North, they begin their day by saying “Guteu Morgen Afghanistan!” That’s what you’ll hear if you set your dial to German Radio Andernach, 107.5 FM.

The radio station is part of Germany’s Federal Armed Forces Broadcast Service and provides entertainment and information to the German troops serving with the International Security Assistance Force (ISAF) in Afghanistan.

The majority of the around the clock, non-stop programming may come from Andernach, Germany, but every day, the morning show originates live from the local studio in Mazar-e-Sharif. Five German soldiers here provide music, entertainment, world news and reports involving ISAF operations in Afghanistan.

“Radio Andernach is very important for the moral of German troops,” said Capt. Andreas Buss, German Radio Andernach chief and native of Andernach, Germany. “Due to the radio program, they are well informed and have a very close link home. Another aspect is that Radio Andernach can be used as an instrument for military leadership. The commander can present his guidelines via radio.”

The motto of German Radio is “Soldaten senden fuer Soldaten,” which means soldiers sent for soldiers. This motto is very important to Buss.

“It’s a very entertaining job, you get to see everything this country does in Afghanistan,” said Buss. “But we are soldiers first and secondly journalists.”

German Staff Sgt. Thomas Langer, a personnel clerk and native of Sachsen, Germany, said he enjoys listening to German Radio Andernach.

“The music is good and modern and you can request songs and they play it on the radio,” said Langer. “If you hear songs [that remind you] of home, that is a good thing to have in Afghanistan.”

Hindu Kush: guerra di onde nella lingua dei pashtun

Radio Free Europe dai ieri trasmette un nuovo programma di due ore verso la zona di confine tra Afghanistan e Pakistan, la valle dello Swat. L'obiettivo della nuova Radio Mashaal, Radio Fiaccola, è contrastare l'azione delle stazioni pirata in FM gestite dagli esponenti religiosi talebani attivi in territorio pakistano. A questo proposito vi segnalo uno splendido servizio trasmesso il 10 gennaio dagli Speciali TG1, con molti riferimenti proprio a questo tipo di guerriglia radiofonica Con il suo "Hindukush", dal nome della catena di monti che segna il confine tra i i due Stati, Duilio Giammaria ha fatto un lavoro accurato, andando a intervistare molti responsabili regionali e tribali, indagando nei limiti consentiti da una situazione ad altissimo rischio personale e formulando interrogativi scomodi, senza timore di tirare in ballo le respnsabilità militari e politiche degli occidentali. Bravo Duilio, considerando che anche in patria, coi tuoi capi, rischi parecchio...
Si comincia con due ore al giorno, curate dagli studi di RFE/Radio Liberty di Praga, e da un nuovo studio in Pakistan, ma l'obiettivo è arrivare a settembre a trasmetterne molte di più, in onde corte e con ripetitori FM locali. Tra le star della nuova emittente ci sarà Haroon Bacha, musicista molto popolare che nel 2008 aveva scelto l'esilio negli Stati Uniti dopo aver ricevuto molte minacce dai talebani. Con Radio Marshaal l'offerta radiofonica americana nella regione dell'Afghanistan e più in generale della zona linguistica del pashtun si moltiplica. Secondo alcuni diventa ridondante. RFE trasmette già due canali di Azadi Radio (Radio Free Afghanistan) in pashto e dari. Voice of America trasmette in entrambe le lingue - in pashto e dari - e dal 2006 ha aggiunto la programmazione di musica a notizie, sempre in pashtun di Deewa Radio.

RFE/RL Launches Radio Station in Pakistan's Pashtun Heartland
January 14, 2010

(PRAGUE, Czech Republic) On January 15, RFE/RL will begin broadcasting in the local Pashto dialects to Pakistan and the border regions between Afghanistan and Pakistan. The new station - called Radio Mashaal ("Torch" in Pashto) - will offer an alternative to the growing number of Islamic extremist radio stations in the region.
"There is an urgent need for accurate, objective news and information in Pakistan's tribal areas," says U.S. Special Representative to Afghanistan and Pakistan Richard Holbrooke. "Radio Mashaal's commitment to professional journalism in the local language will be an important contribution toward peace, reconciliation and democracy in the region."
Veteran Pakistani journalist and author Ahmed Rashid says he hopes Radio Mashaal "will provide people the kind of information they need to make the right decisions about their lives."
One surprise in store for listeners will be the reappearance of Haroon Bacha, a popular Pashtun singer who fled the region last year amid death threats from the Taliban. The 36-year-old recording artist - whose dozens of albums, music videos and television appearances made him one of the most famous entertainers in the region - will be hosting a cultural affairs show for Radio Mashaal. [see The New York Times: "U.S. Refuge for Singer Fleeing the Taliban," 10/12/08]
There is an urgent need for accurate, objective news and information in Pakistan's tribal areas
The first broadcast will air live on January 15 at 4pm local time. Radio Mashaal's correspondents will be covering local and international news with in-depth reports on terrorism, politics, women's issues, and health care (with an emphasis on preventive medicine). The station will feature roundtable discussions and interviews with tribal leaders and local policymakers in addition to regular call-in programs aimed at giving listeners the opportunity to be heard.
Radio Mashaal will operate out of a new bureau in Pakistan and broadcast from RFE/RL's Prague headquarters. The station will share a frequency with VOA's Radio Deewa and transmit via FM and shortwave. Online, Radio Mashaal's website will provide a live stream of its broadcasts.

Shortwave broadcast at frequencies:
(LOCAL BROADCAST TIME [UTC +4,5 o +5?])
every day 9395 16:00 - 18:00
every day 11605 16:00 - 18:00
every day 13700 16:00 - 18:00

Una radio a manovella per fare chiarezza in Afghanistan

Una guerra parallela e decisamente meno sanguinaria attualmente in corso in Afghanistan viene raccontata oggi da Stars and Stripes, il quotidiano online delle basi americane in Iraq, Afghanistan e resto del mondo (grazie Andrea Borgnino). Una guerriglia combattuta a colpi di informazioni. Quelle diffuse dai Talibani e le altre, del tutto contrastanti, che arrivano dalle piccole stazioni locali che i militari americani mettono in piedi con l'aiuto di personale nativo. Un lavoro di bieca propaganda, direte voi, che oltretutto viene raccontato proprio nel giorno in cui i media di tutto il mondo condannano gli eserciti occidentali per le vittime civili dei recenti raid. Ma intanto la propaganda non imbraccia il mitragliatore. Le trasmissioni cercano per esempio di far luce sugli attentati che uccidono, con bombe collocate sul ciglio della strada, i passeggeri - civili anch'essi- degli automezzi in circolazione. Spesso la popolazione è portata a credere che siano i soldati occidentali a uccidere quella povera gente. Ma in genere le bombe vengono collocate dai guerriglieri. L'articolo di Stars and Stripes è corredato da alcune foto e racconta di come i militari, oltre ad allestire le stazioni, distribuiscano alla popolazione apparecchi riceventi con dinamo a molla, le famose radio a manovella (nessuna tecnologia avanzata, come si vede, quello che conta è far pervenire un messaggio e la radio tradizionale è più che sufficiente da quelle parti).

‘First with the truth’

U.S. soldiers in Afghanistan set up transmitters, hire local talent and hand out radios to Paktia residents to beat the Taliban at the news game

By James Warden, Stars and Stripes Mideast edition, Tuesday, May 5, 2009

PAKTIA PROVINCE, Afghanistan — Residents in rural Paktia province got a treat when soldiers with Troop B, 1st Squadron, 40th Cavalry Regiment rolled past their grazing lands during a three-day patrol this weekend. Afghans more accustomed to receiving supplies of food and blankets beamed when they saw that the boxes soldiers gave them actually contained small radios.
The radios aren’t intended to help the Afghans listen to their favorite tunes, though. They’re part of a top-to-bottom system aimed unabashedly at getting the official Afghan and American story out to Paktia before the insurgents have a chance to weigh in.
It’s a public relations battle that analysts once said Americans were losing because of a too-rigid adherence to hierarchy. Broadcasts would take too long to be approved, they said.
The Americans have set up transmitters across the province in eastern Afghanistan, hired local employees for the stations and developed a process to put out information updates on incidents such as roadside bomb explosions. Maj. Herb Skinner, the 1-40 executive officer, said the system is key to combating Taliban misinformation that often blames coalition forces for civilian deaths caused by its own attacks.
Taliban propagandists even take advantage of failed attacks, said 1st Lt. Josh Payne, the 1-40 information operations officer. A couple of weeks ago, the Americans didn’t do an announcement after a roadside bomb detonation because the explosion didn’t hurt anyone. The Taliban, however, put out their own message saying that people died and two vehicles were destroyed.
"If we don’t send anything out, they’re going to make up what they want the people to hear," Payne said.
The military has occasionally been accused of blurring the line between propaganda and public affairs and information operations.
Payne said the broadcasts are squarely in the more-benign information operations category. They broadcast details about coalition forces mistakes, such as when a mortar accidentally kills civilians, as well as Taliban attacks. The whole strategy, he said, is to be "first with the truth."
"We’re not trying to deceive anyone," Payne said. "We’re just trying to get the news out there. … We’ll jazz it up to put the blame on the bad guys, but we stick with the facts."
The radio approach is particularly suited for Paktia. The eastern Afghanistan province is an extremely rural area where most communication is done by word of mouth, Payne said. Newspapers and TV stations are rare outside Gardez, the capital and the province’s largest city. Even radio is uncommon; Gardez and Zormat are the only cities with good access to local stations.
"Except for those two areas, there’s really not a lot of competition," he said.
The foundation of the whole system is what the Americans call a "60-minute battle drill." Payne’s unit writes a radio story as soon as an incident happens and e-mails it to the line units so their disc jockeys can broadcast the news — all within an hour and sometimes in half that. Meanwhile, American leaders contact the subgovernor, the head of a district, to let him know about the incident and ask for advice on how to handle it.
They’re also careful to follow up on the story so the Taliban can’t insert their own twist later. News alerts might tell listeners about a wounded neighbor’s status — and how they’re being tenderly cared for in an American hospital.
The follow-up alone can generate a public following as in the golden age of radio. Listeners tracking the story of a little girl who fell into a cooking pit sent a box of thank-you letters after they heard U.S. forces took her into a combat outpost and flew her to medical care.
The Americans have hired a local crew to broadcast local programming that will have people listening to the stations when a news alert comes over the air. Each troop is supposed to have two locals working on the radio, and that will climb to three in the coming days. One is the actual DJ. The second is a journalist who interviews local officials for rebroadcast over the air. The third is a technician responsible for keeping the equipment running.
Troops in rural areas lack DJs, though. Capt. Gary McDonald, the Troop B commander, said the long drives and lower standard of living away from the cities made it hard to keep employees in these areas. Instead, a continuous loop of music can keep the people entertained while interpreters can get the message out in a pinch.
Programming is heavy on national news, which Paktia residents love but have a hard time getting. The stations also have religious programming, children’s shows, sports and lots of music. Gardez has an agricultural call-in program in which the brigade’s agribusiness development team offers tips to local farmers, a particularly popular program in an area where farming and herding dominate the economy.
Payne said he uses a light touch with regard to programming and rarely tells the local staff what to play because he wants staff members to be the face and voice of the stations. A lot of them even write their own stuff.
But American cultural advisers listen to the programs to ensure that the DJs don’t broadcast anything the Americans don’t want out there.
To make sure residents can actually catch the broadcasts, line units distribute the small hand-cranked radios that can also run off solar and battery power. Soldiers with the 1-40 have distributed 1,200 radios in the three months they’ve been in Paktia. Leaders were careful to choose a type that insurgents can’t use to detonate roadside bombs.
Payne prefers that the Afghan army or police hand out the radios and explain how they work and what station to tune in to, although members of Troop B simply passed them out from the Humvee turret to ecstatic local residents.
Like the radios, the transmitting equipment is relatively modest technology, similar to what a stateside ham radio operator might own. Small combat outpost FM setups run about $5,000. The AM transmitter at Forward Operating Base Gardez is a more substantial $50,000 rig that has a farther reach.
The price is well worth it to McDonald. The area he controls has seen little American presence in the past. Troop B soldiers are trying to change that, but it takes hours just to get to the most remote villages. They’ll likely never be able to hit each village as much as they’d really like. But the radio — along with humanitarian aid and other efforts — gives McDonald a sort of virtual presence to remind villagers that coalition forces are nearby.
"Presence is something you have to establish and maintain. You can’t just pass through," McDonald said. "[The radio station] shows presence even when I’m not there."