Il Pakistan risponde agli attacchi di Radio Mullah con il pacifico "lancio" di programmi alternativi in FM

Chissà perché non mi stupisco per niente nel leggere sul Guardian di ieri dei successi che il Pakistan sta ottenendo nelle regioni nordoccidentali dei suoi confini, quelli con il territorio formalmente afghano ancora sotto il parziale controllo dei Talibani. Un successo militare che per fortuna non è solo militare. Da anni nei territori tribali dello Swat, amministrativamente autonomi da Islamabad, è in corso una guerra di logoramento che è anche radiofonica. Anche qui su Radiopassioni ho avuto modo di parlare di "Radio Mullah", uno dei tanti segnali che i Talibani diffondono attraverso una miriade di piccoli impianti in FM, spesso nascosti a bordo di semplici carretti, a una popolazione sempre più estenuata dalla lunga guerriglia. Personaggi come il Mullah Fazlullah diffondo via radio la tetraggine della loro visione oltranzista della religione, prendendo di mira valori "perversi" come la musica e lo svago. Spesso minacciando fisicamente la popolazione, invitata a sintonizzarsi solo sulle sacre frequenze dei combattenti integralisti.

Cinque anni fa il Pakistan ha cominciato a rispondere per le rime, non solo con le armi e i sequestri degli impianti, ma diffondendo, sempre via radio, messaggi di natura opposta: musica, divertimento e tanta discussione. E sembra proprio che l'arma pacifica del dialogo e della musica stia avendo un grande effetto. Il primo espertimento realizzato nel febbraio del 2009, fu quello di Radio Swat, che operava sui 96 MHz (in lingua pashto 9-6 si dice "no shesh") ed era stata messa in piedi da un ufficiale dell'Esercito, Aqeel Malik, che lavorava nella sezione PsyOp dell'armata pakistana, nota con l'edulcorata designazione di Inter-Services Public Relations. Nel corso del tempo anche i media occidentali hanno cominciato a seguire la nuova, incruenta guerra delle onde dello Swat. Per esempio NPR era andata a intervistare Aqeel Malik qualche mese dopo il debutto della sua stazione. Qualche anno dopo su Internet sono state pubblicate altre storie di questa operazione, arrivata all'attenzione della BBC e ripresa dai media pakistani nella sua evoluzione.

Oggi quel primo embrione di emittente è diventato un network che diffonde attraverso una sessantina di impianti in FM (oltre che in streaming Internet e sul satellite PakSat), un totale di quattro "sub-network" iso-frequenza (i soliti 96 dell'FM), più gli 89,4 MHz di Suno Pakistan - The voice of Peace in lingua urdu per il resto del Pakistan. Nell'agosto del 2013 è partito anche il progetto di International Service, un canale con contenuti musicali ancora più moderni che diffonde, non solo nello Swat ma a livello nazionale, ancora sui 96 MHz. Il progetto Suno Pakistan mantiene il suo carattere "PsyOp", i programmi sono condotti da giovanissimi dj e giornalisti e vengono realizzati con i consigli di una commissione scientifico-artistica che misura costantemente le reazioni del pubblico. Internet, Facebook e Twitter completano l'offerta di Suno Pakistan, fornendo un prezioso canale di ritorno attraverso cui gli ascoltatori possono chiedere canzoni e partecipare ai dibattiti. Le quattro reti in funzione sono KPK, FATA (la sigla che definisce i territori autonomi), Balochistan Network e Suno Pakistan 89.4.

Formalmente si tratta di un servizio statale, distribuito da una società Shalimar Recording and Broadcasting Company controllata da Pakistan TV, ma l'autonomia rispetto a PBC, la radiotv pubblica ufficiale e la dipendenza dall'esercito sono forti. Ci sono polemiche nel paese a causa della cattiva offerta radiofonica delle stazioni ufficiali di Radio Pakistan, giudicate troppo noiose e legate alla politica parlamentare, e Suno cavalca anche questo fattore differenziante, per rafforzare ulteriormente un messaggio di pacificazione che vuole anche essere patriottico e coinvolgente. È un tipico segno di contrapposizione tra forze armate da un lato e governo civile dall'altro (solo superficialmente unite da quello che dovrebbe essere un unico spirito nazionalistico) che percorre la storia del continente asiatico. In Pakistan tutto lo spettro radiofonico è in fermento da quando è possibile ottenere, dal regolatore PEMRA, delle licenze FM commerciali. Trovate un bell'approfondimento sul panorama mediatico Pakistano sul sito di Infosaid, un consorzio tra BBC Media Action e Internews Europe (Infosaid pubblica analoghe guide per un totale di una ventina di nazioni in via di sviluppo, risorse abbastanza aggiornate e comunque interessanti).

Onde corte: il Bangladesh le potenzia, il Pakistan (forse) le sopprime

Con il processo di dismissione degli impianti trasmissivi in onde corte dei grandi broadcaster internazionali, solo le nazioni che rivestono un ruolo di potenza regionale hanno mantenuto nel corso del tempo il loro interesse verso questo mezzo, a volte addirittura potenziando le infrastrutture che in passato vivevano all'ombra dei potenti segnali delle varie BBC, VOA, Radio Mosca, operando sulle onde corte verso target linguistici e geografici più limitati. Oggi però anche i broadcaster regionali cominciano a dare segni di sfiducia nei confronti delle vecchie onde corte, dando vita a situazioni anche contraddittorie, come il caso di Bangladesh e Pakistan, due entità geopolitiche che a partire dal 1947 sono state addirittura congiunte in uno stesso "dominio".

Proprio ieri mi è arrivata per posta tradizionale la conferma a un "rapporto di ricezione" che avevo inviato, mentre ero in vacanza al mare, al servizio per l'estero di Radio Bangladesh, o per meglio dire "Bangladesh Betar" (in bengali betar significa radio, senzafili). In pieno periodo estivo il Bangladesh ha messo in funzione una serie di nuovi impianti che servono evidentemente a migliorare l'ascolto delle sue trasmissioni rivolte a un pubblico asiatico e non solo asiatico. In questa fase di sperimentazione ha esplicitamente chiesto l'aiuto della comunità internazionale degli ascoltatori per poter valutare meglio l'entità dei segnali e gli eventuali problemi di interferenza. Da cui lo scambio di rapporti di ricezione che arrivano dagli ascoltatori e di "conferme di ricezione" (in gergo radioamatoriale si usa la combinazione "QSL", con cui i primi marconisti confermavano la corretta ricezione di un messaggio). Avevo ascoltato il segnale del nuovo trasmettitore di Bangladesh Betar letteralmente sulla spiaggia, con un piccolo ricevitore portatile e avevo inviato il rapporto in diretta per posta elettronica, con il telefonino. Dopo qualche settimana, quando ormai non ci pensavo più (e senza che la stazione confermasse semplicemente via mail, come ero convinto che avrebbe fatto), ecco arrivarmi, dentro a una busta con esotici francobolli, una lettera cortese e dettagliata insieme a una di quelle cartoline-QSL, così comune nell'epoca dorata dei broadcaster grandi e piccoli, che mi hanno riportato indietro nel tempo.

Quasi contemporaneamente, mi è arrivata anche una notizia che mi ha subito riportato al triste clima di declino dell'epopea della radio internazionale. Sembra infatti che il governo pakistano voglia sopprimere il servizio in onde corte di Radio Pakistan. Lo afferma la stampa locale, che rivela anche un brutto retroscena di speculazione ediliza. Secondo il sito di The News International, il sito delle antenne di Radio Pakistan a Rawat, pochi chilometri a sud est di Rawalpindi. La decisione, secondo il giornale, sarebbe stata presa con effetto immediato, un po' perché le onde corte non hanno più molto seguito rispetto a Internet e al satellite, ma soprattutto a causa della ingente valutazione dei terreni oggi occupati dai tralicci delle antenne, che potrebbero essere ceduti per 50 miliardi di rupie pakistane. Nei giorni successivi alla pubblicazione di questa notizia il monitoraggio delle frequenze pakistane avrebbe confermato che alcune trasmissioni non risultavano ricevibili, ma altre sono state confermate, lasciando spazio all'ipotesi di una chiusura parziale ma non totale delle attività sulle corte. Mentre scrivo questo post, sto ascoltando i dieci minuti di notiziario in inglese (il resto del programma è in urdu) che l'emittente indirizza verso l'Europa alle 19 ora italiana. Le due frequenze di 11575 e 15265 kHz generano un audio alquanto distorto, ma il segnale è piuttosto robusto e la comprensibilità molto buona. Le liste riportano alla stessa ora anche una trasmissione in lingua farsi, ma le rispettive frequenze non sembrano attive.

Vedremo l'evoluzione nei prossimi giorni, ma è strano che mentre il Bangladesh - nazione un tempo conosciuta come provincia "nazionale" dell'East Pakistan e indipendente dal 1971 - investe in un rilancio del mezzo commissionando nuovi impianti per una migliore copertura internazionale, il Pakistan sembra invece disposto a rinunciare all'opportunità di fare ascoltare la propria voce in una regione in profondo e perenne conflitto e dove sicuramente i ricevitori a onde corte non mancano (non so quanto si possa dire lo stesso delle connessioni Internet).

L'argomento dei broadcaster regionali asiatici potrebbe essere esteso al caso di Sri Lanka Broadcasting Corporation (che arriva mentre scrivo su 11750 kHz in sinhala) o delle Filippine (Radio Pilipinas si ascolta in tagalog in questo momento, le 19:45 italiane, su 15190 kHz e penso che per molti filippini di Milano potrebbe essere simpatico ascoltare i vivaci notiziari senza essere costretti a sedersi davanti a un televisore ben equipaggiato con impianto satellitare).

Un mezzo per raggiungere le periferie del mondo

La radio a onde corte forse non sarebbe un medium in tale declino se fosse riuscito a mobilitare una piccola percentuale degli strumenti di indagine applicati dai moderni massmediologi a mezzi come la televisione o Internet. Nell'era dei telefonini, dei satelliti digitali e del Web multimediale, trasmettere un segnale in onde corte sembra una consuetudine ormai obsoleta, concepita troppi anni fa per funzionare ancora. Ed è proprio l'aspetto funzionale che in questi casi ci sfugge. Si tende a considerare la radio come un mezzo vecchio e comunque da utilizzare su scala locale per dialogare con un pubblico giovane, scolarizzato, urbanizzato. Un pubblico che evidentemente sta accantonando la radio e fa bene a farlo. Ma questo non è tutto il pubblico della radio, un mezzo che ha inventato prima di tutti il concetto, caro ai sociologi e agli esperti di marketing di Internet di coda lunga.

Chris Diemoz mi segnala un articolo apparso in questi giorni su un quotidiano online del Pakistan. Vi si racconta la situazione nella regione pakistana del Balochistan, duramente colpita dalle indondazioni di queste settimane. Sono distretti poveri, che parlano lingue diverse dall'Urdu, dove secondo il censo pakistano (ho controllato online) individua livelli di alfabetizzazione di appena il 14%. Quattordici persone su 100 sanno leggere, i giornali sarebbero inutili anche se ci fossero strade per trasportarli. L'Express Tribune afferma che da queste parti la radio svolge una funzione molto importante per milioni di persone. Da mezzo secolo la decentralizzazione degli impianti da Karachi a Quetta, città più importante e anzi unica città della regione, ha consentito di raggiungere meglio i distretti più meridionali, affacciati sull'Oceano, dove ci sono i maggiori problemi. Ma Radio Pakistan ha ridotto in questi ultimi tre anni gli impianti che operavano in onde corte, lasciando solo le onde medie e di gradualmente la voce delle autorità centrali ha smesso di arrivare alla periferia del Belochistan. Erano bastati alcune antenne a Quetta per assicurare un certo flusso informativo e ora che le antenne sono spente la gente ascolta la BBC e persino All India Radio, anche se trasmettono in Urdu o Hindi, lingue che non tutti conoscono. Di offrire a questi ascoltatori Internet non se ne parla, per la televisione non c'è elettricità (e poi la tv necessita di una infrastruttura più capillare). Se la necessità è raggiungere queste consistenti frange di popolazione, informarle, educarle, far sentire loro che l'amministrazione non li abbandona, la radio a onde corte potrebbe essere una soluzione ideale. Un impianto costa relativamente poco, 50 kW non sono un carico eccessivo in termini di energia elettrica, chi crea programmi sta già lavorando. Eppure le onde corte spariscono, si aspetta che gli impianti vecchi di cinquant'anni si consumino del tutto, nessuno pensa di sostituirli con una generazione nuova, allo stato solido (la tecnologia si è mossa anche per questo tipo di apparecchi, anche se diversi costruttori si sono persi dietro quell'autentico flop delle onde corte numeriche del DRM). Soprattutto basta pochissimo in termini di strumenti per la ricezione, dalla Cina, poco più a est di Pakistan e India, arrivano piccole radioline a batteria incredibilmente funzionali, efficienti e a buon mercato.

Quella del Balochistan è solo una delle innumerevoli "code lunghe" che le onde corte potrebbero aiutarci a raggiungere con investimenti molto contenuti, infinitesime frazioni delle spese che nessuna amministrazione del mondo lesina a favore del controllo militare e poliziesco di una qualsiasi area "difficile" (controlli quasi sempre infruttuosi). Magari certe decisioni vengono prese sulla base di relazioni tecniche generiche e imprecise. Ho parlato con fior di responsabili di infrastrutture radiofoniche che sulle onde corte e sulla propagazione ionosferica nutrivano idee del tutto sbagliate, distorte. Non sono affatto stupito se questi responsabili autorizzano lo smantellamento degli impianti e contemporaneamente l'inutile spesa in trasmissioni digitali che nessuno può ascoltare. Il fallimento di questi test si ripercuote sulla parte della radio che invece funziona benissimo, ma che ci ostina a non prendere in considerazione perché tanto la radio è fuori moda nelle città abitate dai funzionari pubblici che firmano la chiusura degli impianti. Per quanto possa essere globalizzato, unificato, infrastrutturato, il mondo è ancora fatto di frange e periferie come il Balochistan. Dentro ci sono decine, centinaia di milioni di persone. Le onde corte sono una soluzione per rompere almeno in piccola parte il loro isolamento per accorciare le loro distanza dal centro, per non ridurre tutto, eternamente, a una questione di polizia.

Unheard in Balochistan

QUETTA: Ironically, many in Balochistan are more familiar with the reporters and anchors of BBC Urdu radio and All India Radio than Pakistan Radio. They know their names and when to tune in for which programme. Even those who don’t understand Urdu or Hindi listen to these two stations, relying on people in their family or villages to translate.

For the overwhelming majority of people living in Balochistan’s far-flung areas, radio is the sole source of information. Unfortunately, the reach of this medium has shrunk somewhat over the last few days.

Two of the province’s most backward districts, Awaran and Washuk, do not have power supply, while in other districts electricity is restricted to the main cities. As for newspapers, most people either have no access due to the poor road network or they can’t read. In this scenario, radio is the natural option for news and entertainment. Or at least it was till its infrastructure became so old and outdated that people stopped catching signals in the more remote regions.

Things have changed for the worse since 1956 when the Quetta station of Radio Pakistan was established, says Rashid Baloch, a producer and broadcaster. In those days, “everybody remained glued to the radio,” says Baloch.

And in 1961, the government installed the short wave transmitter extending transmission throughout the province. “The transmission could be received in some Gulf countries as well,” says Rashid.

Until three years ago, Radio Pakistan Quetta had a short-wave transmitter which covered the entire province and received a good response from the listeners. When the short waves were removed and just the medium wave transmitters were retained, radio signals became too weak to be heard in remote places. The transmitters have completed their life and even the companies which developed them have closed down.

“The transmitters merely cover Quetta now,” says Rashid, who has to work as producer in several programmes owing to the lack of manpower at the radio station. Though representatives of the radio are present in every tehsil, they cannot create awareness until strong transmitters are installed, he points out.

Meanwhile, the listeners send letters asking for the resumption of radio channels. “A few years back, we used to receive around 30,000 letters about our programmes,” says Rashid, adding that now they cannot even inform villagers about any expected natural disaster.

A producer of Brahvi language, Akhtar Baloch says there used to be three radio channels, two of which were closed down. And the only remaining channel is functioning with a very weak signal. The Quetta station was also the first to present news bulletins in six languages, Balochi, Urdu, Persian, Brahvi, Pashtu and Hazargi, says Akhtar.

Even till 2007, when floods lashed the Makran region, the radio was a good source of information. It was the same when Ziarat and adjoining areas were hit by an earthquake in 2008. Due to proximity to Quetta, in spite of weak signals, Rashid says “we informed the affected people where relief camps would be established and where they could go to get help.

Now, listeners like Nabi Bakhsh, who lives in Kharan district, are deprived of their sole source of information and entertainment. “I used to listen to the radio, because there were some interesting and informative programmes in Balochi but now the signals are too weak. For the past three years, I haven’t even been able to tune in to the news,” Baksh tells The Express Tribune.

Rashid points out that Prime Minister Yousuf Raza Gillani addresses the nation weekly via radio but in Balochistan, due to weak transmitters, his voice cannot cross the boundaries of Quetta.

A Quetta-based senior journalist Mohammad Kazim feels that while the medium is still very effective, as is “evident from the BBC, Radio Pakistan has lost credibility because it is no longer a national institution but has become a tool for the promotion of the interests of the rulers.” In addition, he points out, the infrastructure has become old and faulty.

Kazim suggests that steps should be taken to restore radio’s credibility and update its technology.

Published in The Express Tribune, August 26th, 2010.

Hindu Kush: guerra di onde nella lingua dei pashtun

Radio Free Europe dai ieri trasmette un nuovo programma di due ore verso la zona di confine tra Afghanistan e Pakistan, la valle dello Swat. L'obiettivo della nuova Radio Mashaal, Radio Fiaccola, è contrastare l'azione delle stazioni pirata in FM gestite dagli esponenti religiosi talebani attivi in territorio pakistano. A questo proposito vi segnalo uno splendido servizio trasmesso il 10 gennaio dagli Speciali TG1, con molti riferimenti proprio a questo tipo di guerriglia radiofonica Con il suo "Hindukush", dal nome della catena di monti che segna il confine tra i i due Stati, Duilio Giammaria ha fatto un lavoro accurato, andando a intervistare molti responsabili regionali e tribali, indagando nei limiti consentiti da una situazione ad altissimo rischio personale e formulando interrogativi scomodi, senza timore di tirare in ballo le respnsabilità militari e politiche degli occidentali. Bravo Duilio, considerando che anche in patria, coi tuoi capi, rischi parecchio...
Si comincia con due ore al giorno, curate dagli studi di RFE/Radio Liberty di Praga, e da un nuovo studio in Pakistan, ma l'obiettivo è arrivare a settembre a trasmetterne molte di più, in onde corte e con ripetitori FM locali. Tra le star della nuova emittente ci sarà Haroon Bacha, musicista molto popolare che nel 2008 aveva scelto l'esilio negli Stati Uniti dopo aver ricevuto molte minacce dai talebani. Con Radio Marshaal l'offerta radiofonica americana nella regione dell'Afghanistan e più in generale della zona linguistica del pashtun si moltiplica. Secondo alcuni diventa ridondante. RFE trasmette già due canali di Azadi Radio (Radio Free Afghanistan) in pashto e dari. Voice of America trasmette in entrambe le lingue - in pashto e dari - e dal 2006 ha aggiunto la programmazione di musica a notizie, sempre in pashtun di Deewa Radio.

RFE/RL Launches Radio Station in Pakistan's Pashtun Heartland
January 14, 2010

(PRAGUE, Czech Republic) On January 15, RFE/RL will begin broadcasting in the local Pashto dialects to Pakistan and the border regions between Afghanistan and Pakistan. The new station - called Radio Mashaal ("Torch" in Pashto) - will offer an alternative to the growing number of Islamic extremist radio stations in the region.
"There is an urgent need for accurate, objective news and information in Pakistan's tribal areas," says U.S. Special Representative to Afghanistan and Pakistan Richard Holbrooke. "Radio Mashaal's commitment to professional journalism in the local language will be an important contribution toward peace, reconciliation and democracy in the region."
Veteran Pakistani journalist and author Ahmed Rashid says he hopes Radio Mashaal "will provide people the kind of information they need to make the right decisions about their lives."
One surprise in store for listeners will be the reappearance of Haroon Bacha, a popular Pashtun singer who fled the region last year amid death threats from the Taliban. The 36-year-old recording artist - whose dozens of albums, music videos and television appearances made him one of the most famous entertainers in the region - will be hosting a cultural affairs show for Radio Mashaal. [see The New York Times: "U.S. Refuge for Singer Fleeing the Taliban," 10/12/08]
There is an urgent need for accurate, objective news and information in Pakistan's tribal areas
The first broadcast will air live on January 15 at 4pm local time. Radio Mashaal's correspondents will be covering local and international news with in-depth reports on terrorism, politics, women's issues, and health care (with an emphasis on preventive medicine). The station will feature roundtable discussions and interviews with tribal leaders and local policymakers in addition to regular call-in programs aimed at giving listeners the opportunity to be heard.
Radio Mashaal will operate out of a new bureau in Pakistan and broadcast from RFE/RL's Prague headquarters. The station will share a frequency with VOA's Radio Deewa and transmit via FM and shortwave. Online, Radio Mashaal's website will provide a live stream of its broadcasts.

Shortwave broadcast at frequencies:
(LOCAL BROADCAST TIME [UTC +4,5 o +5?])
every day 9395 16:00 - 18:00
every day 11605 16:00 - 18:00
every day 13700 16:00 - 18:00

L'Imam di Cambridge spiega la tolleranza nello Swat

Oggi il quotidiano inglese Telegraph riporta dal Pakistan la curiosa storia di John Butt, uno dei cappellani di Cambridge. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare Butt è un cappellano di religione musulmana. La sua conversione risale alla fine degli anni '60, durante uno dei classici viaggi che i giovani ribelli di mezza Europa facevano in India. Lui veniva dall'Afghanistan e aveva traversato il confine nella regione della valle dello Swat, oggi teatro di aspri contrasti e combattimenti tra le forze governative pakistane e le tribù di ribelli vicini alle posizioni dei talebani. In questi giorni Islamabad è riuscita a stabilire una tregua nello Swat ma gli abitanti della zona continuano ad ascoltare gli incitamenti oltranzisti diffusi attraverso le radioline FM dai capi dei fanatici religiosi.

Quando arrivò qui Butt oltre a convertirsi decise anche di studiare per diventare Imam e con gli anni si è conquistato molto seguito. Tanto da aver pensato di fondarla lui, una stazione radio, una voce capace di diffondere in quella zona una interpretazione più moderata del Corano, un messaggio che potesse far capire che la religione non è per forza estremismo e guerra continua. La stazione si chiama Pact Radio e diffonde dal 2004. Ha anche un sito Web dove si trovano molte informazioni e vengono proposte soluzioni "alternative" per la risoluzioni di un conflitto che alla fine della giornata si ripercuote solo sui poveri abitanti di quella che era considerata la "Svizzera" pakistana, presi regolarmente tra due fuochi.

The Cambridge chaplain fighting fanaticism by radio in Pakistan's Swat valley

When residents of the lush mountain glades of Pakistan's Swat valley turn on their radios each evening, the harsh commands of Islamic extremists blare from the speakers. By Angus McDowall 21 Feb 2009

Militant broadcasters, whose followers have all but wrenched the area from Pakistani government control, use the airwaves as a bully pulpit, announcing the names of people they have killed.
For listeners who do not share their dream of turning the area into a Taliban mini-state, however, there is an alternative setting for the dial: courtesy of a local DJ whose more natural audience might be the well-heeled commuters of his native Surrey.
John Butt, a Cambridge University chaplain who was brought up in the affluent suburb of Walton-on-Thames, first set foot in Swat after arriving from neighbouring Afghanistan in 1969, when the area was a popular stop on the Asian hippy trail.
Charmed by the valley's rugged beauty and the simple lifestyle of its people, he converted to Islam, trained as a mullah, and has lived there ever since.
Facing the prospect of his adopted homeland being wrecked by the weapons of religious fanatics, he has fought back by setting up his own radio station dedicated to countering the militants' extremist message. The station - a current affairs and discussion broadcast which he describes as the local answer to BBC Radio's Five Live - offers more traditional and moderate interpretations of the Koran.
"It is a Five Live for the border region," said Mr Butt, 58, referring to the long, mountainous Pakistan-Afghan frontier. "The radicals use radio as a method to propagate militancy, But in fact the theology on which they base their arguments is quite shallow. As far as tradition is concerned, they don't have a strong case."
Once known as the "Switzerland of the Himalayas" for its ski resorts, grand mountain views, lush pine forests and turquoise lakes, Swat has been over-run in recent years by militants from Pakistan's lawless tribal regions.
Last week the Pakistani government agreed to let the militants impose Islamic law on Swat in return for a cease fire with the 20,000 government troops who have tried and failed to quell the insurgency.
The deal - which is also likely to involve an amnesty for the extremists responsible for a wave of bombings and murders - has drawn criticism from the West, with the American government saying it was worried about "a surrender" to the Taliban.
Mr Butt, who wears the traditional long robes and skull cap of a south Asian mullah, also fears the arrival of a warped form of Sharia heavily reliant on corporal punishment.
"For Sharia to be implemented properly, you need theologians, jurists, thinkers and judges to come up with a complete system," he said. "But there's a danger that they will simply introducing floggings. As a theologian and a citizen, I worry about that."
Mr Butt says much of the blame lies with the Pakistani army, whom he claims used heavy handed tactics in their efforts to fight the militants. The brunt of the recent fighting has fallen on the shoulders of civilians - the Taliban has bombed girls' schools and the government forces have shelled villages suspected of harbouring militants.
When he last took the long drive through the valley, Mr Butt came upon the scene of a devastated village. "Women were crying on the side of the road, besides themselves with anguish and grief," he said. "They told me that if they refuse to shelter militants they will be attacked. If they accept, the government will target them."
He also points to the West's role in the origins of the conflict by encouraging the foreign radicals who flooded into Afghanistan in the 1980s to wage jihad against the Soviet Union.
Mr Butt, who spends part of his year as the Muslim chaplain of Cambridge University, studied for 13 years of at the Dar ul-Uloom Deoband, the most influential Muslim seminary in south Asia. He set up the Pact radio station in 2004, staffed by local reporters he trained himself, to help disseminate the views of local people.
His programmes argue that the superficial - and dangerous - ideas preached by militants in Pakistan and Afghanistan are a deviation from the more profound message of Islam.
To reinforce these points, Mr Butt has tried to recruit reporters from local madrassahs because students with a strict religious training are better equipped to rebut extremism. One man who can attest to the dire conditions that now prevail in Swat is Waqar Ahmad Khan, a local politician whose brother and two nephews were murdered by the Taliban.
"Armed men surrounded my brother's house at night," he said. "They found my two nephews and shot them in front of my brother. Then they shot him and the servants and destroyed the house." Mr Khan faces the wrath of the Taliban himself: he is one of 45 men who have been ordered by them to stand before a religious court or face death. He has so far declined their offer.
But he is standing against a movement in the ascendency. The Taliban are able to play on local grievances about the state of secular justice - the corruption of the police, the bureaucratic inertia of the courts, and the heavy-handedness of the army. He said a recent army offensive had killed more than 1,200 civilians but little over 100 Taliban.
"The militants used the name of Islam and the common people extended their support in the hope that they would get easy and speedy justice," said Mr Khan. "I myself am a supporter of Sharia, but Sharia does not allow the killing of innocent people."
Enjoying better access to the villages and mosques than any other Westerner, Mr Butt has come to believe that the West has committed a serious strategic blunder in the fight against extremists.
For the proud mountain people of the border region, the vendetta is a central element of personal honour - and is now being turned against the West. "One big reason is that the West wants to solve problems by force," he said. "They create 100 enemies every time they kill 10 people with an air strike aimed at one militant."
As President Barack Obama orders another 17,000 troops to Afghanistan, he fears the war will be escalated. And while Mr Butt and his colleagues have so far escaped threats from the Taliban, he admits that the situation has deteriorated - creating a far more dangerous working environment.
"Our programmes were making a difference and grew very popular," said Mr Butt. "But with things the way they have been recently, it was like standing in the face of a torrent. It's very hard to say we're making a difference - but I think we are making a start on making a difference."

Qui Swat, vi parla il grande fanatico

Questa corrispondenza dalla valle di Swat in Pakistan, una regione di paesaggi idilliaci e vita grama, è stata ripresa da molti giornali, inclusa La Repubblica dell'altro giorno. Non è la prima volta che ne parlo perché è una zona da tempo sfuggita al controllo del governo centrale, dove forze ribelli di matrice talibana combattono polizia ed esercito regolare e impongono alle popolazioni ogni sorta di fanatiche angherie, ricorrendo alla radio come mezzo di propaganda e coercizione.

L'articolo di Richard Oppel racconta di un nuovo personaggio, Shah Doran, che dal suo trasmettitore portatile diffonde minacciosi proclami e "raccomandazioni" a uso del devoto, cioè di tutti: niente risate, niente rasoi per i maschi e niente scuola per le figlie. Sembra tra l'altro che più che un passatempo, l'ascolto dei programmi di Shah sia un salvavita: chi non sente, botte.

January 25, 2009
In Pakistan, Radio Amplifies Terror of Taliban
By RICHARD A. OPPEL Jr. and PIR ZUBAIR SHAH

PESHAWAR, Pakistan — Every night around 8 o’clock, the terrified residents of Swat, a lush and picturesque valley a hundred miles from three of Pakistan’s most important cities, crowd around their radios. They know that failure to listen and learn might lead to a lashing — or a beheading.
Using a portable radio transmitter, a local Taliban leader, Shah Doran, on most nights outlines newly proscribed “un-Islamic” activities in Swat, like selling DVDs, watching cable television, singing and dancing, criticizing the Taliban, shaving beards and allowing girls to attend school. He also reveals names of people the Taliban have recently killed for violating their decrees — and those they plan to kill.
“They control everything through the radio,” said one Swat resident, who declined to give his name for fear the Taliban might kill him. “Everyone waits for the broadcast.” International attention remains fixed on the Taliban’s hold on Pakistan’s semiautonomous tribal areas, from where they launch attacks on American forces in Afghanistan. But for Pakistan, the loss of the Swat Valley could prove just as devastating.
Unlike the fringe tribal areas, Swat, a Delaware-size chunk of territory with 1.3 million residents and a rich cultural history, is part of Pakistan proper, within reach of Peshawar, Rawalpindi and Islamabad, the capital.
After more than a year of fighting, virtually all of it is now under Taliban control, marking the militants’ farthest advance eastward into Pakistan’s so-called settled areas, residents and government officials from the region say.
With the increasing consolidation of their power, the Taliban have taken a sizable bite out of the nation. And they are enforcing a strict interpretation of Islam with cruelty, bringing public beheadings, assassinations, social and cultural repression and persecution of women to what was once an independent, relatively secular region, dotted with ski resorts and fruit orchards and known for its dancing girls.
Last year, 70 police officers were beheaded, shot or otherwise slain in Swat, and 150 wounded, said Malik Naveed Khan, the police inspector general for the North-West Frontier Province.
The police have become so afraid that many officers have put advertisements in newspapers renouncing their jobs so the Taliban will not kill them.
One who stayed on the job was Farooq Khan, a midlevel officer in Mingora, the valley’s largest city, where decapitated bodies of policemen and other victims routinely surface. Last month, he was shopping there when two men on a motorcycle sprayed him with gunfire, killing him in broad daylight.
“He always said, ‘I have to stay here and defend our home,’ ” recalled his brother, Wajid Ali Khan, a Swat native and the province’s minister for environment, as he passed around a cellphone with Farooq’s picture.
In the view of analysts, the growing nightmare in Swat is a capsule of the country’s problems: an ineffectual and unresponsive civilian government, coupled with military and security forces that, in the view of furious residents, have willingly allowed the militants to spread terror deep into Pakistan.
The crisis has become a critical test for the government of the civilian president, Asif Ali Zardari, and for a security apparatus whose loyalties, many Pakistanis say, remain in question.
Seeking to deflect blame, Mr. Zardari’s government recently criticized “earlier halfhearted attempts at rooting out extremists from the area” and vowed to fight militants “who are ruthlessly murdering and maiming our citizens.” But as pressure grows, he has also said in recent days that the government would be willing to talk with militants who accept its authority. Such negotiations would carry serious risks: security officials say a brief peace deal in Swat last spring was a spectacular failure that allowed militants to tighten their hold and take revenge on people who had supported the military. Without more forceful and concerted action by the government, some warn, the Taliban threat in Pakistan is bound to spread.
“The crux of the problem is the government appears divided about what to do,” said Mahmood Shah, a retired Pakistani Army brigadier who until 2006 was in charge of security in the western tribal areas. “This disconnect among the political leadership has emboldened the militants.”
From 2,000 to 4,000 Taliban fighters now roam the Swat Valley, according to interviews with a half-dozen senior Pakistani government, military and political officials involved in the fight. By contrast, the Pakistani military has four brigades with 12,000 to 15,000 men in Swat, officials say.
But the soldiers largely stay inside their camps, unwilling to patrol or exert any large presence that might provoke — or discourage — the militants, Swat residents and political leaders say. The military also has not raided a small village that locals say is widely known as the Taliban’s headquarters in Swat.
Nor have troops destroyed mobile radio transmitters mounted on motorcycles or pickup trucks that Shah Doran and the leader of the Taliban in Swat, Maulana Fazlullah, have expertly used to terrify residents. Being named in one of the nightly broadcasts often leaves just two options: fleeing Swat, or turning up headless and dumped in a village square.
When the army does act, its near-total lack of preparedness to fight a counterinsurgency reveals itself. Its usual tactic is to lob artillery shells into a general area, and the results have seemed to hurt civilians more than the militants, residents say.
In some parts of Pakistan, civilian militias have risen to fight the Taliban. But in Swat, the Taliban’s gains amid a large army presence has convinced many that the military must be conspiring with the Taliban. “It’s very mysterious how they get so much weapons and support,” while nearby districts are comparatively calm, said Muzaffar ul-Mulk Khan, a member of Parliament from Swat, who said his home near Mingora was recently destroyed by the Taliban. “We are bewildered by the military. They patrol only in Mingora. In the rest of Swat they sit in their bases. And the militants can kill at will anywhere in Mingora,” he said. “Nothing is being done by the government," Mr. Khan added.
Accusations that the military lacks the will to fight in Swat are “very unfair and unjustified,” said Maj. Gen. Athar Abbas, the chief military spokesman, who said 180 army soldiers and officers had been killed in Swat in the past 14 months. “They do reach out, and they do patrol,” he said.
Military officials also say they are trying to step up activity in Swat. This weekend, soldiers were deployed to protect a handful of educational buildings in Mingora, amid a wave of school bombings.
General Abbas said the military did not have the means to block Taliban radio transmissions across such a wide area, but he disputed the view that Mingora had fallen to the militants.
“Just because they come out at night and throw down four or five bodies in the square does not mean that militants control anything,” he said.
Few officials would dispute that one of the Pakistani military’s biggest mistakes in Swat was its failure to protect Pir Samiullah, a local leader whose 500 followers fought the Taliban in the village of Mandal Dag. After the Taliban killed him in a firefight last month, the militants demanded that his followers reveal his gravesite — and then started beheading people until they got the information, one Mandal Dag villager said.
“They dug him up and hung his body in the square,” the villager said, and then they took the body to a secret location. The desecration was intended to show what would happen to anyone who defied the Taliban’s rule, but it also made painfully clear to Swat residents that the Pakistani government could not be trusted to defend those who rose up against the militants.
“He should have been given more protection,” said one Pakistani security official, who spoke on condition of anonymity because of the delicacy of the subject. “He should have been made a symbol of resistance.”
Gruesome displays like the defilement of Pir Samiullah’s remains are an effective tactic for the Taliban, who have shown cruel efficiency in following through on their threats.
Recently, Shah Doran broadcast word that the Taliban intended to kill a police officer who he said had killed three people.
“We have sent people, and tomorrow you will have good news,” he said on his nightly broadcast, according to a resident of Matta, a Taliban stronghold. The next day the decapitated body of the policeman was found in a nearby village.
Even in Mingora, a town grown hardened to violence, residents were shocked early this month to find the bullet-ridden body of one of the city’s most famous dancing girls splayed on the main square.
Known as Shabana, the woman was visited at night by a group of men who claimed to want to hire her for a party. They shot her to death and dragged her body more than a quarter-mile to the central square, leaving it as a warning for anyone who would flout Taliban decrees.
The leader of the militants in Swat, Maulana Fazlullah, gained prominence from making radio broadcasts and running an Islamic school, becoming popular among otherwise isolated homemakers and inspiring them to sell their jewelry to finance his operation. He also drew support from his marriage to the daughter of Sufi Mohammed, a powerful religious leader in Swat until 2001 who later disowned his son-in-law.
Even though Swat does not border Afghanistan or any of Pakistan’s seven lawless federal tribal areas, Maulana Fazlullah eventually allied with Taliban militants who dominate regions along the Afghan frontier.
His fighters now roam the valley with sniper rifles, Kalashnikovs, rocket-propelled grenade launchers, mortar tubes and, according to some officials, night-vision goggles and flak vests.
His latest tactic is a ban on girls’ attending school in Swat, which will be tested in February when private schools are scheduled to reopen after winter recess. The Taliban have already destroyed 169 girls’ schools in Swat, government officials say, and they expect most private schools to stay closed rather than risk retaliation.
“The local population is totally fed up, and if they had the chance they would lynch each and every Talib,” said Mr. Naveed Khan, the police official. “But the Taliban are so cruel and violent, no one will oppose them. If this is not stopped, it will spill into other areas of Pakistan.”
(Ismail Khan contributed reporting.)

Pakistan, prezzi di radio e parabole alle stelle

La mano pesante del regime. Non è mai elegante, per un giornalista, ricorrere a una frase fatta ma il caso della Birmania prima e adesso quello del Pakistan, dimostrano che "regime" non è mai un concetto retorico. La mano pesante della dittatura si fa sentire eccome e disquisire sulle origini e i colori delle dittature - magari per fare propaganda elettorale in una nazione che si autopresume "democratica" - suona come un sarcastico insulto ai poveracci che della dittatura di turno sono involontarie vittime.
Ma l'aspetto davvero inquietante è la ripetitività delle situazioni. Abbiamo appena finito di lodare la funzione delle emittenti internazionali in onde corte in Birmania che in Pakistan, come scrive questa breve notizia del Daily Times pakistano, la gente comincia a fare incetta di apparecchi riceventi e parabole satellitari. Una piccola radio, che prima costava 100 rupie (farebbero 1 euro e dieci centesimi, al cambio del convertitore di valute di Yahoo), ora costa cinque, sette volte tanto. Una parabola satellitare da cinquemila rupie ne vale undicimila. Bisogna capire a quali fonti di notizie potranno attingere i pakistani, visto che Musharraf formalmente è un grande amico dell'occidente. Come lo era Saddam Hussein. Ma questo è un altro discorso.

Radio, dish antenna, satellite receiver prices increase
Wednesday, November 07, 2007

LAHORE: The sale and prices of radios, satellite receivers and dish antennas have increased considerably after news channels were pulled off air on Sunday. Traders selling these devices said business had almost trebled in the past three days. With the increase in demand, the prices of these devices have also shot up. A week ago, a small radio was sold between Rs 80 and Rs 100, but now was being sold as high as Rs 500 and Rs 700. A common dish antenna, which was earlier sold at Rs 5,000 was now being sold between Rs 8,000 and Rs 11,000. Muhammad Azeem, a radio and audio cassette player dealer, said that previously costumers had been more interested in cassette players, “but business has taken a new turn in the last three days”. Muhammad Arshad, who was buying a dish antenna at Hall Road, said he did not trust state-run PTV and was buying a dish antenna because the government could not block satellite channels. (hasan ali)

Radiofanatismo religioso ai confini del Pakistan

Una corrispondenza dal Times of India di ieri sui ribelli attivi nella Provincia Nord Occidentale di Frontiera (NWFP) del Pakistan, spiega molto bene perché i militari occidentali non riusciranno mai a districarsi da quel serbatoio di problemi insolubili rappresentato dalla regione che va dall'Irak all'Afghanistan. L'esercito pakistano ha dispiegato migliaia di uomini nella valle dello Swat della NWFP senza riuscire ad aver ragione delle attività di guerriglia promosse dal Maulana Fazlullah, altrimenti noto come "Mullah Radio", il religioso 32enne che incita le folle dalle frequenze di una radio FM pirata. E non è il solo. Nella contigua provincia FATA (le aree tribali ad amministrazione federale) le tribù hanno sparato in aria per mezz'ora per salutare la ripresa delle trasmissioni di un altro DJ del fondamentalismo islamico, il Mufti Munir Shakir, che 20 mesi prima era stato costretto a staccare il microfono.
Su Shakir ho trovato notizie interessanti su un blog, Western Resistance , che mi pare molto ben informato ma che non saprei collocare con precisione. I toni e la chiarezza sono quelli del think tank teo-con e fortemente antiislamico. Entità ormai abbastanza diffuse su Internet, dove però uno non sa mai dire quando dietro a un sito Web si celano i nazisti dell'Illinois. Nell'agosto del 2006 Western Resistance riportava la notizia dell'ultimatum che il governo di Musharraf aveva imposto a una milizia del nordovest, la "Lashkar Islami" (Esercito dell'Islam). Il Mufti Shakir esorta gli ascoltatori delle sue trasmissioni alla resistenza attraverso questo gruppo armato. Sospendiamo momentaneamente il giudizio su questa fonte e proviamo a seguire il filo di Western Resistance perché anche qui l'aspetto delle frequenze FM pirata ha la sua importanza:

So who are the Lashkar Islami?
We first reported on this group on March 29, when fighting between two rival clerics led to bloodshed and virtual war in Bara in the Khyber Agency, fourteen miles west of Peshawar, which saw 24 people killed and women and children taken hostage. The two clerics had been ordered on February 16 by a jirga to cease making radio broadcasts, but had ignored the decree of the council.
Both Mufti Munir Shakir and Pir Saifur Rehman were putting out radio broadcasts on FM transmitters, each denigrating the other's religious beliefs. The war of words on the airwaves became explosive.
Pir Saifur Rehman follows the sect of Barelvi Islam, which encourages music, sees Mohammed as a figure of semi-divine status, a personage of light, whereas Mufti Munir Shakir follows the puritanical Deobandi form of hardline Sunni Islam. Most of the Taliban regime leaders in Afghanistan were educated at the Deobandi madrassa of Haqqania, including Mullah Omar. Haqqania is in Khyber Agency.
The two broadcasting sheikhs had been warring on the airwaves since December 2005. While Pir Saiur Rehman wittered on about the ever-present spiritual manifestations of Mohammed, Mufti Munir Shakir used his broadcasts to encourage people to join the Lashkar-i-Islami. And with the two opposing views becoming more polarised, the violence of March erupted quite naturally. On March 25, 19 followers of Pir Saifur Rehman were killed, with 16 of these being Afghan nationals.

Secondo alcuni osservatori sarebbero un centinaio le stazioni illegali nella stretta regione tra la NWFP e il confine con l'Afghanistan. L'esercito del Pakistan dice che il Mullah Radio può contare su una forza personale (una "banda di criminali" è la definizione ufficiale) di 400 uomini, lo Shaheen Commando, ma attraverso la radio avrebbe conquistato un forte seguito in una sessantina di villaggi dell'area, dettando legge in aperto antagonismo con le locali autorità.
Leggete l'articolo e chiedetevi ritengo possibile che Musharraf e Bush abbiano qualche chance di successo contro il Mullah Radio, simpatico manipolatore che secondo "Tazeen", collaboratore del sito di discussione indo-pakistano Chowk, avrebbe emesso una fatwa - via radio ovviamente - minacciando lo scioglimento del matrimonio nei casi in cui la moglie non riesca a convincere il marito a farsi crescere la barba.

Pak tribals use FM radio to spread unrest

ISLAMABAD: Radical clerics in northwestern Pakistan, including the restive tribal belt, are increasingly turning to the airwaves to drum up support, broadcasting speeches against authorities and issuing edicts on illegal FM radio stations.
The Pakistan army has deployed thousands of troops in the Swat valley of the North West Frontier Province (NWFP) to counter the activities of Maulana Fazlullah, a maverick 32-year-old cleric nicknamed "Mullah Radio" and "FM Maulana" for his fiery broadcasts.
In the Khyber Agency in the Federally Administered Tribal Areas bordering Afghanistan, local tribesmen fired their guns in the air for half an hour when Mufti Munir Shakir, another controversial cleric, resumed his illegal broadcasts earlier this week after a gap of nearly 20 months.
Groups of villagers often gather around small portable radios to hear the broadcasts by the clerics, which usually comprise readings from the Koran and fiery sermons opposing the government and the US-led war in Afghanistan and Iraq.
Shakir and his rival, Pir Saifur Rehman — who fell out over the observance of certain religious rivals — established illegal FM stations in the Khyber Agency and engaged in a propaganda campaign against each other.
They were both expelled from the Bara area by a jirga or council of tribal elders in February last year following clashes between their armed followers. Shakir was arrested by security agencies at Karachi airport in May 2006 while trying to leave Pakistan and was released in August this year. When he decided to resume his broadcasts from an undisclosed location last week, Shakir's followers made announcements about the timing and frequency for his radio programmes, which were heard even in Peshawar district.
Experts say there could be over 100 illegal FM stations in the tribal areas, strategically located between the NWFP and the Pakistan-Afghanistan border. Though the army terms Fazlullah and his 400-strong Shaheen Commando Force as a "band of criminals", the cleric has a strong following in at least 59 villages where he has openly challenged the writ of the local administration.