Podcast e streaming su grande schermo, con Chromecast la tv fa da Internet Radio

«Guarda che NPR One, la nuova app per l'accesso ai contenuti di National Public Radio attraverso gli smart devices, ha appena aggiunto il supporto di Chromecast. Anche Watch ABC  adesso può fare screencasting verso dispositivi Google, bisognerebbe scriverlo.» È più o meno questo il messaggio che Francesco Delucia mi ha mandato qualche giorno fa. Già, Chromecast...  Intanto partiamo subito col dire che NPR One è la nuova app che mette insieme le trasmissioni e i podcast del circuito National Public Radio in un collage molto personalizzato di notizie locali e internazionali, contenuti tematici e argomenti specializzati legati a particolari località o interessi. È una app disponibile per Android e iOS e può tranquillamente essere usata per ascoltare i programmi NPR in diretta o differita, direttamente sullo smartphone o dallo smart verso una molteplicità di dispositivi, in particolare, se avete la versione Android e un dongle Chromecast, il televisore HD. 

La notizia di NPR One e Chromecast interessa gli appassionati di radio e podcast proprio perché queste nuove tecnologie di "screencasting o mirroring" (la riproduzione sullo schermo e l'altoparlante del televisore di contenuti audio e video che appaiono sullo schermo o sull'uscita audio dello smartphone), oltre a offrire nuove modalità di fruizione, rendono ancora più flessibile la già ricca pletora di contenuti e servizi tipica della nuova generazione di set top box ibridi, connessi alla rete. Spesso - cosa più importante - senza le limitazioni geografiche o di copyright che impediscono ancora di accedere dall'Italia, senza trucchetti di mascheramento dei proxy, all'offerta Netflix su set top box Roku (che di Netflix è uno spin-off).

Il dialogo tra il nostro smartphone e il televisore è una ricetta che prevede alcuni ingredienti fondamentali da amalgamare: il dispositivo HDMI da connettere alla Tv; i protocolli con cui lo smartphone/tablet dialogherà o si integrerà con questo dispositivo; e infine le eventuali app che come NPR One controllano questo dialogo e gestiscono i contenuti da inviare verso il televisore. 

Tutte queste tecnologie che permettono di consumare in modo sempre più alternativo anche i contenuti sonori, siano essi il brano musicale in streaming, il programma radiofonico, o il podcast. Cerchiamo di vedere come (un piccolo disclaimer: io una chiavetta Chromecast ce l'ho ma non l'ho ancora potuta provare, senz'altro vi saprò dire). 

Stiamo parlando di Google Chromecast - e al suo uso in ambito Internet radio vi suggerisco anche questo post di Radiosurvivor -  ma in realtà il panorama è probabilmente destinato a popolarsi di alternative. NPR One è disponibile anche in versione iOS in versione Airplay per Apple TV ma è già possibile trovare online dongle made in China compatibili con il protocollo di screencasting Miracast (anche Belkin sta lavorando su questo protocollo e la stessa Microsoft avrebbe in cantiere una chiavetta) e Roku Streaming Stick può essere utilizzato per fare del "videocasting" dallo smartphone con servizi come YouTube. 

Quanto alle app che permettono di gestire i contenuti, a parte NPR One, due recenti aggiunte all'universo Chromecast sono Pocket Casts di ShiftJelly, DoggCatcher e Podcast Addict (quest'ultima ha il vantaggio di essere free, il pagamento serve solo per rimuovere la pubblicità della versione adware). Per il casting delle stazioni radio ricevute in streaming una app interessante sembra essere Audials Radio, che tra l'altro si vanta di essere l'unica app Android compatibile con AirPlay (la cosa andrebbe approfondita). TuneIn e VLC starebbero lavorando a versioni Android compatibili con Chromecast  ma neppure le piattaforme musicali streaming se ne sono rimaste ferme. Spotify non offre ancora ufficialmente il supporto a Chromecast. Fino a poco tempo fa esisteva la scorciatoia di Spoticast, ma sembra che sia stata rimossa da Google Play. Deezer ha appena annunciato il supporto del dongle televisivo di Google mentre Rdio invece, insieme a Pandora, è inserita nella vetrina delle app Chromecast ufficiali, insieme a Google Play Music, Songza, RealPlayer Cloud. Chromecast si sta lentamente integrando anche con l'universo dei contenuti che risiedono sui media server e su dischi NAS in rete locale. Un esempio interessante è la app AllCast che offre un ponte verso Chromecast dai media server DLNA. Col tempo mi aspetto che il sistema messo a punto da Google diventi una grande piattaforma per la condivisione dei contenuti di Internet sul televisore e considerando il connubio radio-Internet è facile immaginare l'arrivo di soluzioni di Internet radio su Chromecast sempre più evolute.

Per chi volesse continuare la lettura ho cercato di elaborare qualche altra informazione di contesto.

Il modo di ascoltare la musica e la radio (o meglio i contenuti radiofonici) sta cambiando rapidamente e mi rendo sempre più conto che dopo l'autoradio - il dispositivo con cui la maggior parte dei normali utenti della radiofonia (non parlo di appassionati di segnali lontani e onde corte) si relazione con questo mezzo - è lo smartphone ad acquistare sempre maggiore centralità. Un esempio? Su Facebook frequento le pagine del gruppo FM-World Talkmedia e sto notando che molti di coloro che amano seguire le evoluzioni della banda degli 88-108 ormai si serve di telefoni Android per ricevere i segnali via radio o direttamente in streaming. La centralità dello smartphone presuppone però dei cambiamenti radicali anche alla periferia, come che dire che quando cambia l'hub, il mozzo, cambiano anche i raggi e il cerchione della ruota. 

In passato la radio era il tipico apparecchio che bastava a se stesso, come del resto il televisore. Poi sono arrivati gli impianti hi-fi e gli intenditori di musica hanno cominciato ad apprezzare l'abbinamento tra "tuner" FM e "ampli" e casse ad alta fedeltà. Analoga evoluzione, dal DVD fino ai set-top box ibridi connessi a Internet, ha avuto il nostro rapporto con il televisore: quindici, venti anni fa ha cominciato a imporsi il concetto di home theatre, e anche lo schermo televisivo è diventato un terminale attraverso il quale consumare non solo i normali programmi trasmessi dalle tv terrestri o satellitari, ma anche video musicali, film a noleggio e molto altro. 

Con l'era dei set top box ibridi, nati per ampliare la normale offerta di un set top box televisivo (terrestre, satellitare o via cavo) con i contenuti prelevati direttamente dalla Rete, Internet ha cominciato ad avere una importanza crescente. Fino ad avere oggi una varietà di content provider - i più importanti dei quali sono americani e sono ancora focalizzati sul mercato USA ma in netta ascesa anche in Europa: Apple iTunes con Apple Tv, Netflix con il suo spin-off Roku, Amazon con il recente Amazon Fire. Sono fornitori che vanno oltre quelle che sono state finora le tipiche offerte degli operatori di Internet-TV, e abbinano offerte di video, musica, gaming che transitano su protocollo IP direttamente verso il televisore tramite un dispositivo HDMI capace di interfacciarsi con la rete fissa o wireless. Dispositivi che come abbiamo visto con Chromecast diventano sempre più piccoli e compatti.  Proprio perché smartphone e tablet si identificano sempre di più con il nostro modo vivere e consumare la multimedialità, tutto comincia a ruotare intorno a questi due oggetti, che non a caso servono anche da telecomandi evoluti per le piattaforme dei contenuti in streaming. Tale convergenza è facilitata anche dallo standard Wi-Fi e da altri protocolli, wireless e no, che servono a instradare i contenuti direttamente dallo smartphone al televisore o altri sistemi di riproduzione audio/video. Chromecast è in pratica uno di questi protocolli, insieme per esempio a AirPlay di Apple, ma come si vedrà non sono i soli.

Partiamo per esempio dai protocolli utilizzati per il vero e propro screencasting dello smartphone sul televisore, che includono oggi diversi flavour principali. Il protocollo storico è sicuramente Apple AirPlay, che però è molto limitato al mondo Apple (iPhone, iPad, Apple Tv) e ai pochi dispositivi hi-fi compatibili. Abbiamo poi la risposta di Microsoft e altri costruttori a AirPlay: si tratta del protocollo Miracast, un sistema di cui esistono diverse implementazioni (spesso note con altri nomi come Samsung AllShare Cast, o SmartShare di LG) poco interoperabili tra di loro. Anche Intel è presente in questo campo con WiDi, associato al suo Wi-Fi Direct. E infine è arrivato Chromecast, con il suo dongle a basso costo (sotto i 40 euro) su cui vale la pena concentrarsi. Qui purtroppo dobbiamo fare una precisazione necessaria ma che può portare confusione. A differenza di AirPlay, che utilizza Wi-Fi per instradare audio/video tra due dispositivi AirPlay, Chromecast non "trasporta" alcunché (solo recentemente ha aggiunto autentiche funzionalità di screencasting). Il sistema si basa piuttosto sulla possibilità di sincronizzare tra loro la riproduzione su smartphone/tablet Android  e su dongle Chromecast. La nuova app NPR One funziona in questo modo, sintonizzandosi con lo smartphone su un podcast per poi passare la palla a Chromecast che si collega in rete e riproduce lo stesso contenuto sul televisore. Per un approfondimento su questi sistemi trovate un articolo dettagliato su HowTo Geek. Solo recentissimamente, si è detto, Chromecast e i nuovi Google Play Services 5.0 introducono una autentica modalità di screen mirroring, riservata però ai dispositivi smartphone basati su Android KitKat o Android L, in pratica solo certi Nexus e i terminali Google Play Edition come il Samsung Galaxy S4. Un altro articolo di Android Central spiega come configurare il display mirroring appena inaugurato anche in ambito Android. 

In tutto questo discorso non faccio volutamente rientrare ciò che riguarda in modo specifico il mondo dell'audio ad alta fedeltà e in particolare i sistemi che servono per instradare il suono da un dispositivo come lo smartphone, o anche una Internet radio, verso un sistema di riproduzione sonora. Apple AirPlay è forse l'unico protocollo che si adatta anche ad applicazioni puramente hi-fi, con alcuni prodotti compatibili. Ma sul mercato sono presenti diverse alternative come lo stesso Bluetooth, o sistemi proprietari come Caskeid e Bluetooth Caskeid, tecnologia di sincronizzazione dell'audio per sistemi di casse distribuiti in "multiroom" sviluppata da Pure società di Imagination Technologies, nota per le sue radio Dab e ora sul mercato con le sue casse wireless Jongo. Oppure Sonos, o anche Bose. Più recentemente sono spuntati sistemi aperti come Play-Fi di Dts, che insegue il successo di Sonos, ma c'è anche Qualcomm che ha appena lanciato Allplay. E infine piattaforme streaming come Spotify, con Spotify Connect stanno cercando di coinvolgere i costruttori nel creare un ecosistema di altoparlanti wireless e altri dispositivi compatibili con il sistema Spotify Connect (qui alcuni esempi di questi brand). Mi fermo qui, rimandandovi ai post successivi, per non rendere del tutto impossibile la lettura di un articolo già fin troppo denso di concetti e nomi.

Fenomeno "connected car": la è radio protagonista

Parrot Asteroid, presentato al CES 2011 di Las Vegas, la dice lunga sulle possibili evoluzioni dell'autoradio e della multimedialità a bordo dell'automobile nel cosiddetto "aftermarket", gli acquisti che avvengono dopo la consegna della vettura. Ma la vera rivoluzione della connected car riguarda le tecnologie che puntano a integrare direttamente nel cruscotto dell'auto, attraverso un monitor a sfioramento, tutte le interfacce di comando e controllo, navigazione, comunicazione telefonica, intrattenimento multimediale (in particolare radio terrestre, satellitare, Web) e applicative.

Ford è stata forse la prima ad annunciare una strategia di interconnessione così ambiziosa, con la tecnologia Sync (2007). Al CES 2010 è arrivato l'annuncio di MyFord Touch, considerato il Sync 2.0, realizzato in collaborazione con Microsoft Auto 4.0. MyFord Touch debutta ufficialmente quest'anno su modelli come Ford Lincoln e all'edizione CES 2011 si è aggiunta anche MyTouch Mobile, che estende le capacità di interconnessione di MyTouch anche alle piattaforme Smartphone.

All'ultimo CES si sono aggiunti altri costruttori. Il concorrente più agguerrito sembra essere Toyota, che con Entune sembra proporre il clone di MyTouch più efficace. Fin dal nome la tecnologia Entune denuncia la sua chiara simpatia per i contenuti della radio. Toyota ha stretto una alleanza con ClearChannel per portare le oltre 750 stazioni del pacchetto iHeartRadio - interfaccia Web alle "properties" ClearChannel - dentro l'abitacolo attraverso l'integrazione con applicazioni per iPhone e Android. Ma Entune offre anche navigazione, applicazioni mobili e servizi e soprattutto può integrare la radio digitale terrestre HD Radio e quella satellitare Sirius XM (non è chiaro se per queste ultime l'integrazione avvenga a livello hardware, integrando l'elettronica dei ricevitori, o attraverso un interfacciamento a ricevitori standalone, o ancora, nel caso di XM, integrando via software/smartphone lo streaming di XM oggi disponibile via Internet). Una delle caratteristiche più interessanti per questi i sistemi è la possibilità di interagire con i comandi vocali quando si tratta di fare una telefonata, chiedere l'esecuzione di un brano o interrogare (nel caso di Entune) Microsoft Bing per effettuare una ricerca su Internet.

Una cosa è certa: tanto MyFord Touch che Entune puntano a utilizzare i loro sistemi di intrattenimento a bordo come potente leva di incentivazione all'acquisto di un'auto accessoriata.

Almeno tre altri grandi brand automobilistici americani seguono a ruota con offerte per la connected car presentate in questi ultimi due o tre anni. La "nostra" Chrysler ha lanciato la piattaforma Uconnect, General Motors la piattaforma OnStar e anche KIA ha scelto Microsoft come partner per il suo sistema UVO, annunciato già nel 2010.

Microsoft Zune, doppia scommessa con HD Radio

Microsoft, si sa, può permettersi di aspettare che certe sue idee si trasformino da flop a grande successo. Uno dei migliori esempi recenti di questa propensione alle strategie di lungo termine è il lettore multimediale Zune, la cui prima versione non era francamente troppo brutta per potersi davvero presentare come l'anti-iPod in cui Redmond confidava. Non sono andate meglio le cose con la versione successiva, di gran lunga più elegante.
La terza iterazione di Zune (grazie a Francesco per il link da Podcastingnews) si chamerà Zune HD ed è stata annunciata ieri con un comunicato stampa ufficiale e qui devo dire che Microsoft, normalmente prudente, sorprende per il suo coraggio nell'abbinare non uno ma due linee di prodotto in cerca di affermazione. Zune HD si chiama così perché integra il ricevitore per la radio digitale HD Radio (e presumo per l'FM analogica). Potrebbe davvero essere una decisione o la va o la spacca, anche se è Microsoft che avrebbe più da perdere in caso di ulteriore insuccesso. Se invece Zune, che oltretutto punta a una maggiore integrazione con la console Xbox per la distribuzione di contenuti video e incorpora anche un browser per Internet, dovesse convincere il pubblico giovanile che normalmente acquista questi dispositivi, l'impatto sulla radio digitale secondo Ibiquity potrebbe essere notevole. Se i giovani riscoprissero la radio attraverso il sistema HD, sarebbe davvero un bel risultato. Ma a questo punto molto dipenderà dal tipo di offerta che le emittenti sapranno costruire sfruttando il multicasting digitale per diffondere stream musicali appetibili per un pubblico così esigente. Per Microsoft la scommessa si fa ancora più complicata ma tanto di cappello: era l'unico modo per rilanciare. Peccato, che il matrimonio con HD Radio connoti definitivamente il nuovo Zune come prodotto "all American boys". A meno che Microsoft non stia pensando a una versione DAB...

Zune HD is the next iteration of the Zune device family and brings a new level of listening and viewing experiences to the portable media player category.
• Zune HD comes with a built-in HD Radio receiver so users can listen to higher-quality sound than traditional radio on the go. Users also will have access to the additional song and artist data broadcast by HD Radio stations as well as additional channels from their favorite stations multicasting in HD. If you don’t like the song playing on your station’s HD channel, switch to its HD2 or HD3 channels for additional programming.
• The bright OLED touch screen interface allows users to flip through music, movies and other content with ease, and the 16:9 widescreen format display (480x272 resolution) offers a premium viewing experience on the go.
• The HD-compatible output lets Zune HD customers playback supported HD video files from the device through a premium high-definition multimedia interface (HDMI) audiovisual docking station (sold separately) direct to an HD TV in 720p.
• Zune HD will include a full-screen Internet browser optimized for multitouch functionality.
• Zune HD is Wi-Fi enabled, allowing for instant streaming to the device from the more than 5 million-track Zune music store.

Troppa Clear Channel nel nuovo Zune?

Il lavoro di ermeneutica della notizia relativa alle nuove capacità radiofoniche di Microsoft Zune lo ha fatto per me Francesco Delucia, inviandomi subito il link a questo post di Podcasting News.
Il succo del discorso è che ancora una volta Microsoft stupisce per mancanza di vision. La scelta di citare espressamente il marchio ClearChannel è incomprensibile, dice Podcasting News. Non si capisce per esempio perché Zune punta a diventare un accessorio per ascoltatori di stazioni del circuito Clear Channel quando il microbroadcasting reso possibile dalla tecnologia di iPod, Zune e compagnia cantando è proprio quella di liberare gli utenti dalla schiavitù nei confronti di un editore radiofonico potente quanto poco fantasioso.
Più n generale l'FM tuning non ha finora dato prova di essere una feature desiderata dagli utenti dei player multimediali tascabili (in effetti anche Apple aveva annunciato il supporto del tagging sulle stazioni digitali HD Radio, ma non credo proprio che si sia formata una lunga fila davanti ai negozi). E questa obiezione getta una luce allarmante sui progetti di "ibridizzazione" radio-MP3, magari con modelli per cui posso acquistare via Internet e memorizzare il brano musicale che ho ricevuto via FM. Ma immagino che in materia non esistano ancora molti esempi e controesempi. Bisogna anche vedere se il modello riesce a funzionare con una offerta musicale appetibile.

Microsoft today announced Zune updates, timed to upstage iPod/iTunes announcements anticipated from Apple on Tuesday.
Unfortunately for everybody who owns a portable media player, Microsoft’s announcements are woefully misguided and mistimed.
You have to give Microsoft credit for releasing another Zune update that brings new features to their existing players. Apple typically saves significant new features for the current line of iPods to give people incentive to upgrade.
However, Microsoft’s previous Zune’s updates have not offered enough value to attract many buyers away from the iPod/iTunes ecosystem, and this update doesn’t look like it will either. Microsoft continues to focus on features, like FM tuning, that haven’t proven to be big with buyers.
Even more bizarre, Microsoft cites Clear Channel’s CEO in their announcement for the Zune update:

“Microsoft’s decision to integrate an FM tuner into the Zune was revolutionary and they continue their extraordinary leadership with Buy from FM,” said John Hogan, president and CEO of Clear Channel Radio. “We’ve always known that radio is the primary source for discovering new music, and Microsoft’s decision to marry music discovery and delivery does two things: enables consumers to instantly satisfy their passion and enables FM song tagging to be enjoyed by all radio listeners, everywhere.”

What is Microsoft thinking?
The biggest value of a portable media portable media player is the fact that it frees you from being chained to Clear Channel and mainstream radio!
Seeing Clear Channel featured in Microsoft’s Zune press release suggests that there may be a fundamental gap in Microsoft’s understanding of what motivates people to get and use a portable media player.
If people want to listen to radio, people have them at home, in their car and at work. Putting a radio tuner into a portable media player is a feature that, to most users, is little more than a complication.
This sort of thing is a disappointment; there are a ton of talented people working on the Zune, and having the device marketed as a sort of Clear Channel radio accessory is a real mistake.
Microsoft has demonstrated that it has the might to compete with Apple in the world of portable media players, but not the vision. This is a loss for Zune owners, iPod owners and the entire portable media player market.

Microsoft Zune: ascolta in FM, acquista su Wi-Fi

Microsoft non rinuncia al tentativo di rilanciare il suo player multimediale Zune, che finora ha avuto scarso impatto sul mind landscape del pubblico. Anche Zune introduce i tag per intrecciare l'ascolto della radio FM all'acquisto di musica da scaricare via Wi-Fi. Ecco il comunicato ufficiale del nuovo firmware, disponibile a partire dalla prossima settimana. Ora devo uscire, commenterò dopo con più calma.

Zune Takes Music Discovery to the Next Level With New Ways to Find and Access Digital Music

Software update will enable Zune users to tag songs and buy music directly from FM radio and download and stream music on the go beginning Sept. 16.

REDMOND, Wash. — Sept. 8, 2008 — Zune, Microsoft Corp.’s end-to-end music and entertainment service, again revolutionizes how customers discover and connect to the music they love, where and how they want it. Starting next week, every Zune portable media player will let consumers wirelessly download or stream millions of songs on the go from thousands of wireless hot spots around the country. Free, powerful software and firmware updates will give Zune owners the ability to discover, tag and purchase songs directly from the built-in FM radio, wirelessly access the Zune Marketplace store on the go, and tap into interactive, personalized music recommendations that add even more value to the Zune Pass subscription. Zune is also expanding its device lineup with new 16GB and 120GB capacities as well as shiny new blue-on-silver and sleek all-black color schemes. The new features will begin rolling out on Sept. 16, 2008.
“Digital music services really come alive when they help people find not only the music they know they like, but the music they didn’t know they would love,” said Chris Stephenson, general manager of Global Marketing for Zune at Microsoft. “With the combination of subscription, wireless access to millions of tracks, and powerful discovery features like personal recommendations and the ability to buy music from FM radio, Zune is taking the digital music experience to the next level.”

Wireless Connections

More than 61 percent of people say they discover new music by listening to the radio. (1) With that in mind, Zune is taking advantage of the wireless connection and the built-in FM tuner to deliver a new feature called Buy from FM, which lets customers tag and purchase songs they hear on FM radio stations (2) directly from the Zune device. When the customer is in a Wi-Fi hot spot, the song can be immediately downloaded to the Zune device. If Wi-Fi is not available, the device will have a queue of songs ready to download when connected to a home computer or in a hot spot. Buy from FM uses Radio Data System and RT+ data feeds within the FM broadcast frequencies that identify song and artist data and enable the Zune service to identify and deliver the track to the customer.
“Microsoft’s decision to integrate an FM tuner into the Zune was revolutionary and they continue their extraordinary leadership with Buy from FM,” said John Hogan, president and CEO of Clear Channel Radio. “We’ve always known that radio is the primary source for discovering new music, and Microsoft’s decision to marry music discovery and delivery does two things: enables consumers to instantly satisfy their passion and enables FM song tagging to be enjoyed by all radio listeners, everywhere.”
In addition, users can now access the Zune Marketplace music store directly from their device when they are in a recognized Wi-Fi hot spot, or through a home wireless network. To make it easy to discover music on the go, customers can browse lists of featured new releases and top songs and albums sorted by genre, or use the on-screen keypad to type in the song of their choice. Once they have picked a track or album, they can either download it or stream it directly to the Zune device.
Zune customers have a choice in how they acquire music: They can pay per track or choose a Zune Pass subscription. Zune Pass subscribers can download or stream music to the device or their computer interchangeably, all for a flat rate of $14.99 per month. So whether a device has 4 GB or 120 GB of storage, Zune Pass customers can access and stream millions of songs directly to their Zune.

More Ways to Discover Music: Channels and Picks

The new Zune software update taps expert sources, recommendations from the Zune service and online music community, and the user’s own play data to create a dynamic, digital music experience where discovering music is easy and seamless.

• Channels. Channels are an exciting new tool for music discovery. Customers can explore channels programmed by experts from the music industry such as the Billboard Top 100, The FADER magazine and KEXP radio, in addition to workout-themed channels tailored for high, medium and low impact, and top chart channels from all genres and subgenres. The powerful Zune software will even create custom channels for each user, based on favorite artists and genres. Channels are included with a monthly Zune Pass subscription and can be synced to the device for playback on the go. For non-Zune Pass subscribers, the Channels are available for a la carte purchase.
• Personal Picks. Now the Zune software learns what kind of music users like and makes personal recommendations. When users log onto Zune Marketplace, they’ll find a new area called Picks where the Zune recommendation algorithm will suggest artists, albums and tracks based on the music they have been listening to, as well as channels they might like and listeners like them in the Zune Social.
• The Zune Social online music community. Customers can connect with millions of like-minded fans and share music via the Zune Card, a real-time playlist of each user’s favorite and recently played tracks that can be accessed on the Web or within the Zune software, or synced to the Zune device. Zune Pass subscribers can play full tracks from Zune Cards synced to their device while on the go, and now the playlists will even automatically update with the most recently played tracks when Zune connects to a wireless hot spot. It’s like subscribing to a free feed of music from the sources people trust most — their friends.

Powerful Software

The Zune PC software is a free download at http://www.zune.net that provides rich discovery and media management capabilities to help consumers make the most of their existing music collections, in addition to providing access to the Zune Social and Zune Marketplace so they can add to it.

• Mixview. Customers can select an artist, album or Zune Card to activate a dynamic, visual mosaic of related music and listeners. With each click users can take the view in a new direction, creating a fun, graphical way to discover new music. Mixview works with users’ current collection of music, in addition to tracks and albums from across the Zune Marketplace.
• Now Playing. The improved Now Playing view is more interactive and cinematic. Users can sit back and enjoy the combination of great artist imagery, colorful effects, bio information and data from the Zune online music community, all combined in a full-screen view. They can also click to dive deeper into the music behind the picture, providing another great way to interact with their collection.

A new firmware update will also improve the experience on the Zune device. In addition to the new wireless functionality, Zune will bring new features customers have been asking for:

• Games on the go. Two free games, “Hexic” and “Texas Hold ’Em,” will keep users entertained on the go.
• Audiobooks. All Zune devices will feature support for audiobooks this fall from industry leaders in the digital distribution of audiobook content.
• Audible. Customers can visit audible.com to download and sync favorite books from the 50,000 titles available from over 600 publishers and content providers.
• OverDrive. They can download content from sites powered by overdrive.com, including 7,500 libraries’ Web sites worldwide. (http://search.overdrive.com)

Device Pricing Information Effective Sept. 16

120 GB: $249.99

80 GB: $229.99 (3)

16 GB: $199.00

8 GB: $149.99

4 GB: $129.99 (3)

More information on Zune and related images is available at http://www.zune.net/press.

About Zune

Zune is Microsoft’s music and entertainment brand that provides an integrated digital entertainment experience. The Zune platform includes a line of portable digital media players, elegant software, the Zune Marketplace online store, and the Zune Social online music community, created to help people discover music. Zune is part of Microsoft’s Entertainment and Devices Division and supports the company’s software-based services vision to help drive innovation in the digital entertainment space. More information can be found online at http://www.zune.net/en-us/press.