HD Radio (e FM analogica) per iPhone: buona qualità ma scarso interesse

Se avete un iPhone o un iPod, viaggiate negli Stati Uniti per lavoro (o per svago) e vi piace ascoltare la radio, potrebbe essere divertente acquistare per pochi dollari su eBay un giocattolino con cui è possibile farsi un'idea di come funziona HD Radio, il sistema di radio digitale che da qualche anno Ibiquity cerca - con parziale successo - di diffondere nella piazza radiofonica USA. Si tratta di un piccolo ricevitore compatibile sia con l'FM analogica sia con il digitale di HD Radio e controllabile da iPhone/iPod prodotto per "Gigaware", uno dei brand del gruppo Radioshack, la famosa catena di negozi di elettronica e consumer electronics. Gigaware Navigation Controller è un "dongle" per la porta docking di iPhone e pur essendo un ricevitore autonomo, con una propria presa per cuffia, viene alimentato dallo smartphone e va usato in abbinamento con la HD Radio App che si può prelevare gratuitamente sull'iTunes Store (anche nella versione italiana). Il fatto di poter ricevere l'FM con RDS può essere considerato comunque un vantaggio per un utente iPhone (notoriamente refrattario alla ricezione radio integrata), ma c'è un problema non indifferente: il dispositivo Gigaware è molto funzionale ma il passo di sintonia da 200 kHz è preimpostato sulle frequenze americane, a partire dagli 88,1 MHz e sui successivi decimali dispari. Qui in Europa, con il passo a 100 kHz, si rischia di essere fuori frequenza una volta su due.

In attesa di poterlo provare oltre-Atlantico, mi sono accontentato di qualche prova limitata alle frequenze FM locali e anche in questo caso ho potuto rendermi conto della qualità della componentistica che Ibiquity è riuscita a mettere a punto per la sua modulazione ibrida. Il ricevitore, di forma quadrata, è più o meno grande come un iPod Shuffle, ma offre una resa audio davvero convincente.

Una volta caricata la HD Radio App e inserito il Controller nella porta dell'iPhone lo schermo visualizza una interfaccia grafica anche lei abbastanza simile alla rotella dell'iPod: facendola girare si comanda la sintonia della radio (la frequenza può essere impostata anche agendo sul pulsante fisico del dispositivo). Sempre sullo schermo dell'iPhone compariranno le informazioni RDS (nel caso dell'FM analogica). Quando il segnale sintonizzato è digitale vengono visualizzate anche le informazioni sui canali addizionali previsti dal sistema Ibiquity. Il ricevitore Gigaware è inoltre compatibile con il tagging di HD Radio, la funzione che consente di applicare un segnalibro virtuale ai brani musicali ascoltati e di acquistarli in seguito su iTunes. Il tagging avviene anche da un pulsante soft dell'interfaccia grafica della HD Radio App, la quale consente inoltre di inviare via mail, Facebook e Twitter, le informazioni sulle stazioni ascoltate.

Come ho già detto la qualità di ascolto è di ottimo livello, il piccolo Controller appare nettamente superiore ad analoghi dispositivi analogici di dimesioni così ridotte. La sensazione è che il merito sia dei componenti che Ibiquity è riuscita a immettere sul mercato. La radio digitale targata HD Radio funziona straordinariamente bene, almeno sul piano dell'ascolto, della qualità e dell'ergonomia dei terminali utente. Ciò nonostante, il livelli di adozione sono ancora molto deludenti, la digitalizzazione delle stazioni AM è praticamente un flop e i negozi nel complesso hanno venduto pochi apparecchi. Gigaware Navigation Controller ha fatto il suo debutto nel 2009 e allora costava 80 dollari. Oggi su eBay lo potete trovare per 10 o 20 ed è diventato piuttosto difficile trovare ricevitori HD Radio nuovi, nonostante le ottimistiche affermazioni del sito Ibiquity che riporta un lungo catalogo di marche compatibili. Bastano pochi click per rendersi conto che spesso gli apparecchi non sono acquistabili. Portatili, radio da tavolo, componenti Hi-Fi a prezzo basso sono di scarsa reperibilità: ormai sembra che i costruttori siano molto poco interessati a servirsi degli ottimi chip Ibiquity. Per acquistare un apparecchio HD Radio non resta che rivolgersi al mercato dell'usato o del discount.

Che prospettive ci sono per la radio digitale negli USA e nelle altre nazioni, incluso il Messico, che hanno manifestato interesse in questa tecnologia? Uno studio di un consulente specializzato nel mercato automotive, J.D. Powers, rileva ancora un forte interesse da parte degli automobilisti: HD Radio è la tecnologia più citata dai nuovi acquirenti di un'auto, ancora prima di novità come i radar anticollisione . Forse la cosa ha più senso di quanto sembri, visto che in esterno la ricezione del segnale digitale sembra essere più agevole, mentre all'interno delle case i ricevitori finiscono spesso per doversi agganciare ai segnali analogici e questo non è certo in incentivo all'acquisto. Se i chip per la radio digitale verranno integrati a bordo delle nuove automobili o nelle autoradio per l'after market, HD Radio potrebbe ancora avere delle chance, ma è lecito nutrire qualche dubbio. Per la radio digitale, almeno degli Stati Uniti, è davvero molto dura, anche se la tecnologia funziona, in apparenza, molto bene.

IBOC, Ibiquity e NPR chiedono l'aumento di potenza

I proponenti del sistema di radio digitale HD Radio affermano che tra i motivi dello scarso livello di accettazione commerciale c'è anche lo scarso livello di potenza del digitale fissato dalla FCC per evitre le interferenze tra stazoini. HD Radio/IBOC è un sistema ibrido che trasmette sia le componenti analogiche sia quelle digitali. Queste ultime però devono essere trasmesse a bassa potenza per evitare interferenze con le porzioni analogiche e con le altre stazioni. Ora come ora il livello di attenuazione delle portanti digitali rispetto alle analogiche è di 20 dB, pari all'uno percento della potenza di tramissione analogica. Non abbastanza per ricevere un buon segnale all'interno delle case, dicono a Ibiquity.
Da tempo l'organizzazione chiede alla FCC di autorizzare un aumento consistente di questo limite, pari a 10 dB pari o dieci volte. Oggi è arrivata la notizia dell'accordo di compromesso raggiunto tra Ibiquity e National Public Radio, che ha anche svolto uno studio in cui si analizzano le interferenze causate dai nuovi eventuali livelli di potenza dello spettro digitale di un segnale IBOC, Advanced IBOC Coverage and Compatibility Study. In base all'accordo i due organismi chiedono alla FCC di autorizzare le stazioni della rete NPR, un ente sempre molto aperto nei confronti della radio digitale e 2.0, a un primo aumento dei livelli da -20 a -14 dB. Sei decibel equivalgono a un aumento di potenza di quattro volte. Ci sono tuttavia molte perplessità sul reale impatto di una decisione di questo tipo sull'ascolto delle emittenti non digitali e sulle autointerferenze, cioè i disturbi che una porzione digitale può indurre nell'ascolto delle componenti analogiche dello stesso broadcaster. La situazione viene riassunta bene in questo articolo di RadioWorld.

NPR and IBIQUITY STRIKE DEAL ON HD RADIO POWER INCREASE

Blanket 6 dB increase, interference safeguards recommended to FCC; higher power levels possible

November 5, 2010, Washington, DC; iBiquity Digital Corporation and NPR announced an agreement for managing an HD Radio power increase that will significantly improve reception of HD Radio signals. The two organizations are jointly presenting their recommendations to the FCC today and encouraging the Commission to move to adopt the power increase quickly.
“We are delighted that the radio industry is now poised to push this technology ahead together. We’ve found practical and balanced solutions that will greatly improve reception while limiting interference to existing analog operations,” said Bob Struble, President and CEO of iBiquity Digital Corporation.
The agreement proposes that the Commission authorize a blanket 6 dB increase for all commercial and non-commercial radio stations’ digital power from the current level of -20 dBc to a power level of -14 dBc; this is four times the current power level. NPR and iBiquity consulted with a broad spectrum of commercial and noncommercial stations over the last few weeks, and identified several conditions and criteria to manage the power increase process. These conditions were informed by NPR Labs recent field research, “Advanced IBOC Coverage and Compatibility Study,” filed with the Commission earlier this week. Conditions of the blanket increase included commitment by iBiquity and NPR to additional enhancements to the HD Radio system. The development work of the two organizations will focus on single frequency networks to fill gaps in digital coverage, asymmetrical digital sidebands to reduce the potential for digital interference to short spaced first adjacent analog stations, and low bitrate codecs and conditional access crucial to moving radio reading services into the mainstream of digital radio broadcasting.
Notably, the two organizations offered an approach to additional power increases beyond a 6 dB increase, depending on spacing criteria and conditions that limit harmful interference, and initial models suggest most stations will be able to exceed 6 dB.
Mike Starling, Executive Director of NPR Labs, said “We are optimistic about the future of HD Radio broadcasting, and eager to continue to work with iBiquity on the developments that will make this power increase work to everyone’s advantage – stations, listeners, and receiver makers.”
"I am thrilled that a workable and efficacious compromise has been agreed to on this extremely important and controversial issue," said Milford Smith, Vice President of Radio Engineering at Greater Media, Inc. "Replication of analogue coverage by the new, digital service is absolutely critical to the continued successful roll out of HD Radio™ technology."
iBiquity and NPR encouraged the Commission to act on unresolved complaints in cases in which interference is shown to cause a problem.
The agreement also proposes a series of steps drawn from the current AM rules for interference to be applied to qualifying and limiting harmful interference with analog at the 6 dB increase level (-14 dBc). These steps would remediate harmful interference from any stations increasing power above the existing -20 dBc power level.

HD Radio: 1,5 milioni di chip. Il successo che non basta

Sarebbero già un milione e mezzo i chipset consegnati per la produzione di ricevitori per il sistema di radio digitale iBiquity, HD Radio. Possiamo dire pertanto che la radio digitale HD Radio è un vero successo commerciale? No, quando si tratta di una tecnologia numerica come la radio digitale la ricetta del successo non è così semplice e non dipende neppure dalla discreta disponibilità di chip (a parte il fatto che un milione e mezzo di chip bastano per fare altrettanti ricevitori, ma non per inondare un mercato di 300 milioni di acquirenti).
I due principali fornitori dei processori dedicati a HD Radio citati nel comunicato stampa iBiquity che segue, sono Texas Instrument e NXP, l'azienda di semiconduttori fondata da Philips e abbastanza famosa anche in Italia per aver sottoscritto, nell'aprile di quest'anno, una joint venture con STMicroelectronics. Se cercate con pazienza nei siti di TI e NXP trovate parecchia letteratura sui processori dedicati di cui stiamo parlando. Per esempio qui c'è una brochure dell'NXP SAF3550, e qui quella riguardante il processore TI DRI350 il quale va utilizzato in combinazione con un altro componente AFEDRI8201(per il quale questa application note istruisce sulla parametrizzazione di filtri FIR).
Questo focus sulla componentistica per ricevitori HD Radio/IBOC è un buon punto di partenza per iniziare un discorso sulla radio digitale da un fondamentale punto di vista: quello dell'industria dei terminali utente. Una industria costituita da un lato da chi progetta e costruisce, "fonde" i chip (front end RF, convertitori, e processori banda base) e chi eventualmente costruisce i moduli che racchiudono i chip. E dall'altro chi prende chip e moduli e li trasforma, aggiungendoci per esempio il software dell'interfaccia utente, in ricevitori per il pubblico. Tipicamente un modulo contiene un chip che acquisisce la radiofrequenza, o magari la media frequenza del segnale analogico ricevuto ("analogico" si riferisce al segnale trasmesso, ma questo segnale può essere modulato numericamente), un secondo chip che demodula ed estrae le informazioni ed eventualmente un terzo pezzo che effettui la decodifica audio. Insomma, avrete capito che il discorso è molto complicato perché fatto di almeno due o tre categorie di player: il chip maker, l'assemblatore dei moduli con dentro i chip, e il costruttore della radio. Uno scenario che può infittirsi ulteriormente se consideriamo che un "chip-maker" potrebbe anche essere una combinazione tra una società che progetta il chip e un'altra che fonde il silicio.
Sui retroscena del silicio, dei componenti, degli algoritmi, di tutto quello che serve per far sì che un sistema di modulazione numerica possa trasformarsi in un mercato della radio digitale ci sarebbe da scrivere un libro. Tra l'altro, come si è visto proprio con HD Radio, non è neanche detto che disporre del necessario silicio e avere un congruo numero di ricevitori pronti da vendere basti per convincere la gente ad acquistare questi benedetti ricevitori e innescare la crescita del mercato (per quello ci vuole anche l'ingrediente di una valida offerta di contenuti). Il comunicato stampa Ibiquity parla di "strong adoption of technology", per HD Radio, ma nessuno in realtà, negli Stati Uniti, sta facendo la fila o sta sgomitando in negozio per acquistare i pur rispettabilissimi e relativamente economici ricevitori, malgrado la discreta disponibilità di chip.
Personalmente non sarei in grado di scriverlo da solo, questo libro. In compenso sto ricevendo in questi giorni dall'amico Gianfranco I2VGO, una quantità di osservazioni che scaturiscono dalle discussioni che abbiamo intessuto durante il recente incontro di Renon. Sto cercando in questi giorni di elaborare gli interventi di Gianfranco sui diversi approcci che l'industria può adottare per soddisfare la richiesta di ricevitori compatibili con una o più tipologie di modulazione, analogiche o numeriche che siano. Quando si tratta di radiofrequenza modulata numericamente, ci sono limiti precisi, per esempio, nell'impiego di processori programmabili general purpose o dedicati al DSP (digital signal processing). In certi casi l'unica alternativa possibile è ricorrere a un tipo di logica codificata direttamente al livello delle porte logiche che permettono di implementare gli algoritmi di trattamento. E qui cominciano i guai perché per rendere possibile questo passaggio critico bisogna tener conto di una miriade di fattori: quanti calcoli bisogna effettuare in quanto tempo, quanto si possono ottimizzare gli algoritmi (e bisogna essere molto, molto bravi con la matematica sottostante), quanto consumerebbero i circuiti logici implementati in silicio, quanto spazio occuperebbero, quanto costerebbe passare da un progetto alla produzione in volume, quanto costerebbero i singoli chip, in che package bisogna metterli, che cosa ci si mette intorno e chi "paga" tutto questo. Tornate a leggermi, prima o poi troverò il tempo di ordinare il mare di informazioni che mi arrivano da Gianfranco. Si possono capire molte cose e si possono fare stime molto più attendibili sulle reali prospettive di mercato del DAB, del DMB, del DRM...

1.5 Million HD Radio(TM) Chips Shipped to Date

Major Milestone Reflects Strong Adoption of Technology

COLUMBIA, Md., Oct. 7 /PRNewswire/ -- iBiquity Digital Corporation, the developer of digital HD Radio(TM) technology for AM and FM audio and data broadcasting, announced today that over 1.5 million HD Radio chipsets have been shipped. Many of the world's top chip makers are building HD Radio chipsets. Leading the way are Texas Instruments (DRI200, DRI250, DRI302, DRI352 processors) and NXP (3550 and 3555). These chips have been sent to such module suppliers as ACE Dixxio, Kensen, Kiryung, Kwang Sung Electronics, LG Innotek, Powertech, Samsung EM, TOKO and Wistron NeWeb Corporation, whose products are on more than 12,000 retail shelves across the United States.
"We are very pleased with the success of TI's HD Radio chipset in the market and proud to lead the rapid transition from analog to digital radio in the U.S. and around the world," said Brian Fortman, Product Manager, TI Automotive Media Systems. "Over 235 million Americans listen to the radio every week and each day, more of them are listening to HD Radio products enabled by our chips."
iBiquity Digital's COO, Jeff Jury, commented, "We congratulate our partners on reaching this important milestone. It reflects the continual growth of the HD Radio market, and provides a solid base for the growing number of new HD Radio products available to consumers." Texas Instruments (DRI4xx processor) and NXP (3560) continue innovating and designing next generation chips. And, as the adoption of HD Radio technology expands, new chip makers are developing HD Radio chips, including Samsung, SiPort and STMicroelectronics.

About the HD Radio System

Over 1,750 HD Radio AM and FM stations are on the air in the United States, plus over 900 new HD2/HD3 multicast channels. Developed by iBiquity Digital Corporation, this technology allows AM and FM stations to broadcast digital signals in tandem with their analog signals, providing broadcasters with a platform to offer crystal-clear, CD-quality sound and scrolling text and graphics; as well as multiple channels of programming on the same FM frequency (multicasting) and advanced services such as traffic updates; content ... all subscription free.
There are more than 70 HD Radio products for sale at over 14,000 stores and online. HD Radio technology has also made great inroads in the automotive sector with factory-installed options from BMW, Ford, Hyundai, Jaguar, Lincoln, Mercedes, MINI, Mercury, Scion, and Volvo. Beyond the U.S., commercial implementation of HD Radio technology is gaining momentum
around the world. For more information, please visit http://www.hdradio.com and http://www.ibiquity.com.

HD Radio, gli apparecchi scendono sotto i 100 dollari

I prezzi degli apparecchi HD Radio sono in picchiata. iLuv ha appena annunciato una radiosveglia Ibiquity per 129.99 dollari, in offerta in molti negozi a meno di cento dollari. Secondo me può essere un fattore non trascurabile. L'elettronica di consumo è una strana bestia, oltre a una certa soglia di acquirenti scattano meccanismi di reazione a catena del tutto non lineari. La cosa vale soprattutto se un prodotto o un servizio sono convincenti. Diciamo la verità, in FM HD Radio ha molti vantaggi, anche se la ricezione non è poi così agevole come vogliono far credere.
Ma anche se una parte della popolazione americana fa più fatica ad agganciare un segnale digitale, il pubblico potenziale è sicuramente superiore al numero di persone che fino a questo momento hanno acquistato un apparecchio compatibile. I margini di crescita ci sono ancora e non è possibile escludere che a un certo punto le curve diventeranno molto ripide. E se negli USA IBOC dovesse avere successo, perché non dovrebbe crescere la voglia di sperimentarlo in Europa, nelle nazioni dotate di spettro RF compatibile.
Intanto ecco un articolo che illustra le novità del mercato.

HD Radio Receivers Bust the $100 Barrier Creating Even More Value for Consumers

Affordable Home, Office and Automotive Units Now Available from Coby, iLuv, JVC, Pioneer, Radiosophy and Sony

July 9, 2008

COLUMBIA, Md., July 9, 2008 /PRNewswire via COMTEX/ -- iBiquity Digital Corporation, the developer of digital HD Radio(TM) technology for AM and FM broadcasting, today announced that the all-important $100 price point for HD Radio receivers has been smashed. The new under $100 HD Radio devices from Coby, iLuv, JVC, Pioneer, Radiosophy and Sony will see home, office and automotive uses. The latest prices represent a 30 percent reduction compared to a year ago. In that same time frame, HD Radio receivers have added a spate of new and exclusive features, including iTunes(R) Tagging, providing consumers with a unique radio experience.
"This price point brings the superior performance of HD Radio receivers with attractive functionality to a much broader audience," said Bob Struble, President and CEO of iBiquity Digital. "Having world-class device manufacturers throw their support behind HD Radio broadcasting, and bring devices of this outstanding quality to the retail market at such an affordable price is yet another signal of the mainstream interest in the technology."
Just as impressive, many of the same top manufacturers are offering home, office and automotive units for under $200. Coby, Dual, iLuv, Insignia, Jensen and Sony have new receivers between the compelling prices of $119 and $179.95, some of which include iTunes Tagging, iPod docks and iPhone compatibility. With the marriage of a reasonable price tag and a multitude of functions/services, the value proposition for consumers just keeps getting better!
Developed by iBiquity and supported by the leaders of the broadcasting, consumer electronics, retail and automotive industries, HD Radio technology is a significant advance in radio broadcasting. HD Radio broadcasts are available to 83 percent of Americans and more than 1,700 HD Radio stations are already on the air with over 800 new FM multicast channels (HD2/HD3) that are exclusive to HD Radio listeners -- all subscription free.
Beyond additional free channels, high-quality sound, and premium location-based services, iBiquity, Apple(R) iTunes(R) and radio broadcasting groups have joined forces to create the newest mass-consumer service enabled by and exclusive to HD Radio technology called "iTunes Tagging." iTunes Tagging allows consumers to "Tag" songs heard on the radio with the touch of a button. The song information is transferred and stored in an iPod when cradled to an HD Radio receiver. The next time the iPod is synced to iTunes, the tagged songs will appear as a list, which can be previewed, purchased and downloaded. Hear it. Tag it. Download it. Never forget it!
The abovementioned component tuners, along with other HD Radio receivers for the home, office, and car, are conveniently listed in a buyer's guide . The selection for HD Radio units has been growing at a rapid pace, with more than 60 unique models now available from manufacturers that include Polk Audio, Dual, JBL, Alpine, Kenwood, Jensen, JVC, and many more. Program selection has also been increasing at a steady rate, with multicast formats that can only be heard with an HD Radio device, spanning formats from "Local Rock" to "Chick Rock," and from "Pre-Beatles Oldies" to "Punk Young Alternative."

Radio digitale, lasciate fare ai giovani

Visto che ne stiamo parlando, mi sembra doveroso pubblicare questo intervento di Audiographics (insieme alla storia a sua volta citata da Radio&Records) assai pessimista sulle reali prospettive di HD Radio negli USA. Io non sono affatto sicuro che la tecnologia sia davvero Dead on arrival, morta in partenza. Semplicemente ci sta mettendo più tempo del previsto a decollare. Ma la questione affrontata qui è: il digitale basta per tamponare l'emorragia di pubblico giovanile che sta svuotando il futuro della radio? E le conclusioni tratte dalle due testate non sono poi così peregrine. E' inutile cercare di rispondere alla crisi proponendo ai giovani una tecnologia come HD Radio e riempire i nuovi stream di musica. La musica è una materia che i giovani cercano e trovano altrove. La radio non sparirà se rimane locale e analogica ma rischia di sparire se il digitale è rappresentato da HD Radio, afferma Audiographics. E Radio& Records ribadisce: perché accendere un impianto HD Radio su un format country & western? Che senso ha? La creazione di programmi per HD Radio dovrebbe essere riservata a chi ha meno di trent'anni: i ragazzi sarebbero perfettamente in grado di inventare la programmazione giusta, con idee che nessuno di noi "matusa" potrebbe mai avere.

HD Radio: Skepticism is Spreading

Could the cracks in the HD Radio picture be starting to show? Is there a change underway in the mindset of radio industry execs that HD Radio - as it is being positioned - is not the answer to radio's future?
Since its introduction, there have been dozens of radio pros who've called HD Radio a solution to a problem that doesn't exist, that it will not be what springs traditional broadcast into the technological age, and that the radio ads positioning HD Radio in the public's mind don't say anything.
What was the radio industry's response? Spend $250 million more in radio ads for 2007, accompanied by a push from its HD Radio Alliance to speak of wishes instead of facts, and a continuous promotion for consumers that sends them to retailers - which leads them to bare shelves and to clerks who don't have a clue.
Didn't anyone involved with HD Radio's introduction take Marketing 101?
There are signs that this facade may be coming to a close. One reason is that the most recent disappointing report is printed in the radio industry's trade-of-trades, Radio & Records, not usually known for reading the cards as they are laid out when it comes to bad news for radio. But read this article concerning HD Radio, which is featured at RadioandRecords.com. It speaks of insiders' opinions during R&R's round table discussion "Keeping Radio Relevant for Tomorrow's Listeners." Reality is finally setting in.
Some of the negatives that this R&R article points to are:

• HD's added stations will "further fracture" the audience.
• Sales trends to date are less than stellar (far less).
• Radio bigwigs are finally questioning the concept of promoting "stations between the stations."
• Consumers can't find HD Radios, and clerks don't know how to sell them.
• Pulling in an HD Radio signal requires an antenna with a shot of Jack Daniels.
• There's nothing being programmed on HD that appeals to youth.

Here are a few more negatives not mentioned...

• Detroit has locked up the dashboard with satellite radio commitments.
• How's a program director going to create quality programming for their added-on HD stations
• when they don't have enough time to improve the multiple broadcast stations they currently program?
• The price for a receiver is too high.
• There are not enough programs in a single market to warrant the cost of purchase.
• There's no buzz.

These are not new negatives, only ones that have been ignored. They should have, at the very least, been more deeply investigated as criticism kept piling on over the past few years.
One of the first important people to voice an objection was Robert Conrad, highly respected owner of classical station WCLV and of Seaway Productions. It was in June of 2006 when Mr. Conrad questioned what radio was getting into. Today he writes a letter to WCLV listeners (at WCLV.com) about problems the station, and he, personally, have experienced with HD Radio. Quoting his attempt at having an HD receiver installed in his car: "The technicians, in spite of numerous calls to Crutchfield, were unable to get power to the unit." Not a good sign.
The writing has been on the wall for HD Radio since its inception, reinforced through this Audio Graphics polling of readers. And, you've heard many, many, professionals who have been forced out of the industry declare this another bad judgment call (surpassing the increase of commercials and cutting newsrooms). So, industry leaders can't say they weren't warned.
It's time to stop this white elephant from devouring any more of radio's energy. It's time to take whatever money is being pumped into HD Radio and use it to improve programming, or to get online streams and web sites up to par. Maybe now that Radio & Records is acknowledging there's trouble in River City, we'll start seeing a graceful exit from this quagmire.
Youth would LOVE to have HD, except there's nothing but music on its signal and music they can get anywhere. Those over thirty would invest in HD if, and only if, they were given a fair representation of what they're being asked to hand over $100 to $500 for. But, that's not an easily uncovered item.
Since consolidation, radio industry executives have had a very tough time balancing the cost of programming with revenue. It should have been obvious a few years ago that adding to a need for more programming isn't the answer.
We may see several industry honchos exiting before too long because they misread the HD scene so badly. Then, after they're gone, there's only one more question to be answered: What is going to be done with all the HD Radio side channels once this concept goes belly up? That answer could be here.
Radio isn't going to disappear if it stays local and analog, but it may disappear if it continues to try and go digital with HD.


Is HD The Answer To Radio's Youth Listening Exodus?
By Keith Berman

With radio persistently losing listeners to other media sources like iPods, the Internet and somewhere around 10,000 cable TV channels, HD radio is aiming to serve as a draw to bring younger listeners back to the terrestrial airwaves. But detractors warn that the additional digital channels offered by HD technology could only further fracture an already scattered audience.
In any case, the latest progress report on the potential of HD radio reveals some serious vulnerabilities—despite radio programmers' best intentions to utilize those new channels to attract the masses, of all ages.
At R&R's "Keeping Radio Relevant for Tomorrow's Listeners" round-table discussion held Aug. 17 in Los Angeles, participant Larry Rosin (pictured), co-founder/president of Edison Media Research, admitted, "I did a study on HD radio, and the women were laughing. They were literally mocking the commercials."
Jacobs Media senior consultant Dave Beasing concurred that current promotional campaigns aren't exactly turning the tide: "I find increasing awareness of HD because of the promos, but low intent to purchase."
Indeed, marketing might be called into question, with many studies showing that the general populace still doesn't know what HD radio is—and even worse, many in the industry telling stories of attempting to buy HD radios from electronics dealers whose salespeople have no clue what the product is.
Another issue: Once a consumer finds someone selling an HD radio, installing it and getting it to work can be just as difficult. Spanish Broadcasting System VP of programming Pio Ferro told his own story of trying to buy an HD radio for his car and having to jump through numerous hoops to get the proper equipment.
"We've been running HD on [Latin pop] WRMA [Romantica] in Miami since the capability was there," he said. "When it came in, it sounded phenomenal." However, getting a consistent signal proved to be an irritating challenge. Even so, HD has become a priority for SBS.
"The marketing message of 'stations between the stations' is difficult," Ferro said. "It's hard enough to get people to write down 96.3—but hopefully [the Portable People Meter] will make that easier."
Rosin also had difficulties with HD. "I can receive one HD station in the New York metro, a Christian station from New Jersey that I didn't know existed until I got an HD radio," he said. Broadening that landscape to the industry as a whole, Rosin revealed that last year at the NAB Radio Show, he went to the HD radio Web site and counted the formats available.
"As of last September, it was clear the programmers of America considered the killer app to be classic country: It was the most-programmed format. But I'm skeptical that classic country is what's going to drive people to Best Buy and Circuit City and say they need HD radio," he said.
Rosin's point: If you're not programming formats targeted at listeners under 30, how can you appeal to them and get them to listen? "I've long said HD shouldn't be trusted to anyone over 30," he said. "It could potentially foment the revolution that FM was in the '60s and '70s. Kids will come up with ideas that none of us are capable of, and it will create incredible programming that will drive sales."

FMeXtra: Rete Otto si fa in quattro

Massimo Caracciolo, il consulente che per Rete Otto di Varese sta seguendo la speimentazione FMeXtra, non è un grande fan di Eureka 147. «La scelta dei canali su cui operare è apparsa subito discutibile,» dice, «e uno standard sperimentale che impiega quindici anni a decollare, per me non decollerà mai.» Invece, l'idea di uno standard in band è sempre stata più accattivante. Ma quale tra le varie possibilità oggi proposte dal mercato e dagli organismi standardizzatori? Il DRM, oltre a essere di là da venire nella versione FM, non è molto sexy per una stazione commerciale. HD Radio di Ibiquity è robusto e consolidato, soprattutto dà la possibilità di mescolare facilmente vecchi e nuovi segnali, per non perdere gli ascoltatori e avere comunque la possibilità di sperimentare qualcosa di nuovo . Ma ha un'occupazione di banda che richiede le rigide protezioni tra una stazione all'altra osservate negli USA e nelle nazioni civili europee.







Ecco che in questo quadro poco incoraggiante si inserisce una piccola startup americana, Digital Radio Express, poco conosciuta ma con una proposition interessante da fare. «Un sistema digitale che cambia molto poco per chi lo deve trasmettere, un encoder e poco altro, e di cui le normali radio analogiche non si accorgono neppure,» dice Caracciolo. Ma per chi acquista una radio FMeXtra, c'è la possibilità di ascoltare fino a un paio di canali stereo in più o quattro monofonici, con una qualità interessante. FMeXtra, infatti, sfrutta un principio già noto alle stazioni che modulano in FM: quello di inserire il flusso digitale negli spazi di spettro lasciati liberi dalle componenti monofoniche e stereofoniche (i segnali L+R e L-R) e già occupati attualmente dalle informazioni RDS. In America il sistema delle cosiddette sottoportanti (SCA viene attualmente usato da qualche stazioni per diffondere canali audio analogici a bassa qualità, tipicamente la "muzzak" degli ascensori.
«La proposta di FMeXtra mi pare l'unica che possa davvero salvaguardare quello che gli editori radiofonici hanno già. Dalle prove di laboratorio che ho avuto modo di studiare il sistema funziona anche con una modulazione molto bassa della sottoportante, a 35 dB sotto il segnale principale. Anche la resistenza nei confronti delle perturbazioni e interferenze mi sembra buona, così come l'immunità dai disturbi sul proprio segnale analogico.» La qualità in ascolto è buona anche senza particolari preprocessamenti e la decodifica avviene anche in mobilità. L'idea è proprio quella di verificare tutti questi parametri "teorici" attivando la sperimentazione già in questa o nella prossima settimana, sulla storica frequenza di 103,4 MHz, che copre anche qualche area di Milano, una piccola zona del sud del Canton Ticino e la provincia di Varese. Lo stream digitale, secondo Caracciolo, occuperà una sottoportante compresa tra 61 e 98 kHz.
In principio l'approccio basato sulla sottoportante è molto interessante anche per un altro elemento: la possibilità di costruire dei multiplex virtuali subaffittando lo spazio nelle sottoportanti ad altri programmi o editori. Ma a parte la verifica della qualità del sistema on the road, restano due questioni aperte: i ricevitori compatibili e la scarsa notorietà di Digital Radio Express e di un sistema di radiofonia digitale che in tanti anni (DRE ha aperto i battenti alla fine degli anni novanta) non sembra aver conquistato molti spazi. Quest'ultimo punto, osserva Caracciolo, può anche essere considerato un merito. «La loro sembra una politica dei piccoli passi, non quella delle affermazioni roboanti.»Quanto agli apparecchi compatibili, un modello da tavolo esiste già e DRE parla sia di altre radio portatili sia di adattori stile iPod per apparecchi e autoradio analogici. Questo in effetti è un altro vantaggio di un sistema che non richiede particolari accorgimenti a lilvello di radiofrequenza. Così come è possibile realizzare un decoder per l'RDS che campioni il segnale del multiplex stereo prima della demodulazione finale, FMeXtra può essere facilmente estratto e rielaborato a partire dai ricevitori attualmente in commercio.
Sembra quasi troppo bello per essere tutto vero. Perché DRE non è riuscita a emergere più velocemente? Negli Stati Uniti le trasmissioni si contano sulle dita di una mano. L'ottobre scorso - RP ne ha parlato - era stato annunciato un test in Norvegia, con Radio 1 di Oslo. Ma potrebbe essere una precisa strategia da parte di questo outsider tecnologico.
Staremo a vedere: per il momento ci sono tutte le ragioni per seguire da vicino i test di Rete Otto.

Scelta digitale per Corea e Canada

Le prospettive per la tecnologia HD Radio/IBOC si fanno più rosee. Altre due nazioni, una di assoluta avanguardia sul versante delle tecnologie e dei servizi digitali, l'altra singificativa perché finora ufficialmente impegnata sul fronte del DAB/Eureka 147, stanno prendendo seriamente in considerazione la radio digitale ibrida inventata da Ibiquity. Parliamo di Corea del Sud e di Canada, che si stanno dando da fare in sede regolamentare per facilitare il più possibile l'adozione di uno standard proprietario (e questo non è mai bello per l'industria dei terminali, a meno di non adottare approcci stile VHS) che ha un vantaggio fondamentale: la retrocompatibilità con la sterminata base di ricevitori già in funzione grazie alla possibilità di combinare segnali analogici e digitali. In Corea uno degli argomenti utilizzati è di natura gestionale. Le frequenze analogiche non sono in grado di garantire spazio sufficiente per i newcomers, dice il locale ministro delle comunicazioni (è un po' pesante ma forse vale la pena scaricare questa presentazione del ministero coreano sul digital broadcasting nella nazione asiatica, dove proprio lo scorso ottobre si è tenuto il forum mondiale del DAB/Eureka 147). Lo spazio, secondo i coreani si troverà con il digitale anche se non è ancora chiaro se si tratterà di un sistema all'europea, DAB/DMB o all'americana. O entrambi.

In Canada è in corso un ampio processo di revisione delle politiche di regolamentazione della radio e l'Authority canadese, la CRTC ha bandito una consultazione pubblica i cui risultati si possono leggere sul sito Web ufficiale. Qui le chance di adozione per IBOC sembrano molto consistenti. Inutile nascondersi che la proposta di Ibiquity può suonare molto allettante alle orecchie di chi ha il problema della ripartizione di frequenze e servizi. Va però detto che se facciamo fare tutto ai responsabili marketing, tutte le tecnologie diventano miracolose. Sulle onde medie la sperimentazione di IBOC negli USA sta dimostrando che la capacità di mescolare a piacere modulazioni analogiche e digitali non è poi così scontata. Gli effetti negativi sull'ascolto delle stazioni non-IBOC adiacenti possono essere molto antipatici in condizioni propagative notturne. E fino a quando i ricevitori digitali saranno così minoritari, il rischio è quello di dare la stura agli svantaggi del digitale senza coglierne i vantaggi. Bisogna però dire che cominciano a esserci i primi timidi segni di una piccola rampa produttiva per i ricevitori, mentre il campo avversario del DAB deve affrontare la non facile problematica del passaggio ai nuovi codec.
Sullo sfondo di tutti questi discorsi aleggiano infine i discorsi sulle politiche di switch-off delle trasmissioni analogiche. Che possono non piacere, ma intanto emergono sempre più frequentemente.

Canada Rules to Allow HD Radio

Dec 27, 2006 9:50 AM
(RadioMagazine)

Ottawa - Dec 15, 2006 - The Canadian Radio-Television and Telecommunications Commission (CRTC), the independent, public authority that regulates and supervises broadcasting and telecommunications in Canada, has revised its policy for digital radio broadcasting to consider the HD Radio in-band on-channel (IBOC) system. In its Public Notice CRTC 2006-160, the Commission commented that it would be prepared to authorize services using IBOC technology for the AM or FM bands if the Canadian Department of Industry authorizes services using the technology under the Radiocommunication Act. The commission added that "an expedited process would be adopted for stations that propose to transmit a digital simulcast of their analog service."
Robert Struble, president and CEO of Ibiquity Digital said, "The Canadian Broadcasting Corporation (CBC) began HD Radio testing in September 2006, focusing on transmissions from Toronto and Peterborough, Ontario. Full results have not yet been published by the CBC, but early feedback has been very positive. There are plans to begin testing on MW-AM operations in early 2007."
The ruling also considers other forms of digital radio, including DRM, DMB and DVB-H. The decision to consider HD Radio specifically was based on the advanced stage of the HD Radio rollout compared to other technologies in the United States. Canada has authorized Eureka-147 as a digital radio standard, but the rollout of that technology has not progressed very rapidly and is not seeing wide acceptance.

Korea seeks to adopt digital radio broadcast system

Analogue system has too few frequencies, says Ministry of Information and Communication official

Saturday, December 23, 2006
By Hwang Si-young (Asiamedia)

The Ministry of Information and Communication is set to launch a committee to accelerate the application of digital technologies to the nation's radio broadcast system. "Under the current analogue system, newcomers can hardly find available frequency resources. Frequencies have almost been used up, and that's one of the reasons why we are trying to digitalize the whole radio broadcast system," Lee Jung-gu, head of the ministry' broadcasting-satellite division, told The Korea Herald. There are currently 51 radio broadcasters in Korea, including region-based ones. "There are a number of problems left to be examined before converting to digital, including whether to choose Europe's Digital Audio Broadcasting and the United States' In-Band On-Channel as the technology standard." Adopting IBOC will not require the hassle of changing radio sets across the nation to new ones. However, except in its competitive edge, the U.S. technology can not be viewed as a better match than its European counterpart that shares similar technical qualities with Korea's de facto mobile TV platform called digital multimedia broadcasting, Lee said. The digital radio broadcast system is expected to provide CD-level high-quality stereo sound and data services. The new system will also help create fresh market demand and develop related industries. Electronics makers, for instance, will be able to launch digital radio devices into the domestic market.
The committee will consist of three working groups, each discussing technological requirements, legal frameworks and industrial demand. About 18 experts from the industry, academics and research institutes will work for the committee. The committee will focus on the future technology standard, particularly regarding transmission frequency band, sales of capable terminals, re-division of broadcasting areas, legal issues, as well as the most appropriate timing to digitalize the national radio broadcast system. There had been several working groups within the ministry that discussed various related issues ranging from market demand to system specifications, utilization of the existing frequency resources, broadcasting areas, and radio broadcasters' legal status. But it was difficult to narrow down all of the diverse opinions into one, the ministry said.
The new committee will start working in January next year.