Chi comanda qui? La "WikiLeaks radiofonica" e la Libia

Come succede sempre quando a intervenire in una situazione di crisi c'è una alleanza militare, la situazione in Libia (e purtroppo nelle limitrofe nazioni medioorientali) oltre a farsi più complessa da analizzare e spiegare geopoliticamente, diventa dilaniante sul piano etico. Una grossa differenza, rispetto ad analoghi interventi militari nei cieli della ex Jugoslavia, la stanno facendo non tanto le informazioni che corrono su Internet (per la verità molto scarne se facciamo la tara degli infiniti "retweet" e del sito February17.info), quanto l'inedita combinazione di informazioni rimescolate da Internet, dalla stampa periodica, dalla televisione satellitare e, per una volta, dalla radio. In un modo che non posso fare a meno di paragonare a un "effetto WikiLeaks", le notizie che appaiono su questo blog e su molte altre centrali di comunicazione per radioappassionati, un tempo chiuse ai "non addetti ai lavori", stanno esplodendo sui media mainstream.

Le prime avvisaglie c'erano state a fine febbraio, quando la notizia, apparsa su Radiopassioni, delle prime intercettazioni delle frequenze in onde medie di Sawt Libya al-Hurra, la voce della Libia libera, era stata ripresa dal sito del Sole 24 Ore e da Radio 24. La redazione dell'emittente ribelle è apparsa nei giorni successivi su molti quotidiani internazionali, incluso il Washington Post. Ma lo scoop è arrivato lo scorso weekend, a operazioni militari ormai iniziate. La ricezione del messaggio che le forze attaccanti rivolgono a marinai e soldati libici sulle frequenze in onde corte aeronavali, per invitarli a cessare ogni ostilità, ha destato enorme scalpore.

Ieri, lunedì 21, Gianluca Nicoletti di Melog 2.0 (la puntata in archivio) mi ha chiesto di partecipare alla trasmissione per rispondere all'interrogativo: siamo in guerra? (sì lo siamo e stiamo attaccando). La redazione degli esteri del Secolo XIX di Genova, ascoltato il programma, mi ha telefonato per farmi una intervista (sono a pagina 6 dell'edizione di oggi e nel ringraziare l'estensore, Luca De Carolis, per la sua precisione, chiedo ai titolisti di ricordarsi di portarmi le arance nel caso dovessi finire in un carcere militare).

Le attività di chi sorveglia per pura passione e interesse culturale o tecnico, le trasmissioni radio in onde medie e corte che giungono dal nuovo teatro di guerra, sono finite anche nel radar di Wired americano, in una rubrica, "Danger Room" dedicata alla sicurezza. Notizie come il possibile coinvolgimento della stazione di propaganda volante di Commando Solo, sottolinea la rivista che rappresenta il top della cultura dei "digerati", arrivano non perché le riveli il Pentagono, ma perché lo dicono i monitor come l'olandese "Huub", ex militare impegnato in un costante sorvegliamento del traffico aereo:

The U.S. military has dispatched one of its secret propaganda planes to the skies around Libya. And that “Commando Solo” aircraft is telling Libyan ships to remain in port – or risk NATO retaliation. We know this, not because some Pentagon official said so, but because one Dutch radio geek is monitoring the airwaves for information about Operation Odyssey Dawn — and tweeting the surprisingly-detailed results. On Sunday alone, “Huub” has identified the tail numbers, call signs, and movements of dozens of NATO aircraft: Italian fighter jets, American tankers, British aerial spies, U.S. bombers, and the Commando Solo psyops plane (pictured).

I tweet di Huub (@FMCL su Twitter) rimandano in queste ore anche alle attività di un monitor britannico presumibilmente in forze su una fregata inglese, la HMS Cumberland, e soprattutto di Cencio4, nickname di David Cenciotti, pilota e fotogiornalista romano altamente specializzato. Il suo blog in lingua inglese è una miniera di dati sull'aviazione militare. La WikiLeaks radiofonica che svela molti retroscena tattici della guerra di Libia (senza peraltro compromettere informazioni veramente sensibili, che sono evidentemente protette) vede tra le sue risorse anche il blog Milcom, il gruppo Yahoo UDXF e il forum del sito ACIG.org, Air Combat Information Group.

Come concludeva ieri Gianluca su Melog 2.0, forse il merito principale di tutte queste rivelazioni consiste nel trascinare bruscamente la guerra in un contesto di realtà assai più tangibile del pastone retorico-propagandistico che i mezzi di comunicazione tradizionali ci propinano in tali frangenti. Un modesto contributo per cercare di restituire ai cittadini quel ruolo di guardiani della trasparenza nei meccanismi decisionali che in Italia e in molte altre nazioni "democratiche" sono spesso ignorate dagli stessi rappresentanti liberamente eletti. Se pensate che nel conflitto libico l'Italia ha deciso di concedere le proprie basi militari e di far volare i propri caccia ancor prima di una vera e propria discussione parlamentare, potete rendervi conto della grave distonia esistente tra un apparato che sulla carta dovremmo controllare noi e il tanto decantato "popolo sovrano".

Ma le comunicazioni militari, per quanto interessanti da un punto di vista tecnico e storico, non valgono mai le sensazioni che possiamo trarre dall'ascolto della radio come la conoscono tutti, quella delle trasmissioni rivolte al pubblico. Da quello che possiamo leggere nei dispacci che dopo Tunisia, Egitto e Libia, arrivano oggi da nazioni come lo Yemen, il Bahrain, persino la Siria, i focolai di protesta ancora in corso non promettono nulla di buono ora che il pur fragile tabù dell'intervento militare è stato spezzato. Quali sono le opportunità di ascolto qui in Italia delle trasmissioni radiofoniche in diretta dalle tre nazioni citate? Radio Bahrain è molto rara sulle onde medie, specialmente al nord, ma la sua frequenza in onde corte, 9745 kHz, che riprende il programma musicale trasmesso in FM, è abbastanza frequente dal tardo pomeriggio in poi. Lo Yemen di Radio Sana'a aveva una frequenza "non canonica" in onde medie (760 kHz al posto dei 765 della canalizzazione normale), decisamente non facile da ascoltare. Era abbastanza usuale in onde corte, su 9780 kHz e rotti, ma negli ultimi mesi le segnalazioni di questa frequenza non sono state molto numerose. Diverso il caso della Siria, che oltre a essere segnalata sui nominali 783 kHz delle onde medie (anche qui, la frequenza reale sembrerebbe è spostata su 781-782) per il servizio interno, ha un servizio per l'estero, Radio Damascus, molto ben organizzato (qui il podcast, regolarmente aggiornato). Le frequenze utilizzate sarebbero queste, ma sembra che in questi giorni i 12085 kHz non siano utilizzati e i 9330 funzionino un po' a singhiozzo:

• 1600-1700 UTC/GMT Turkish daily 9.330 Khz, 12.085 Khz
• 1700-1800 UTC/GMT Russian daily 9.330 Khz, 12.085 Khz
• 1800-1900 UTC/GMT German daily 9.330 Khz, 12.085 Khz
• 1900-2000 UTC/GMT French daily 9.330 Khz, 12.085 Khz
• 2100-2200 UTC/GMT English daily 9.330 Khz, 12.085 Khz
• 2200-2300 UTC/GMT Spanish daily 9.330 Khz, 12.085 Khz

Secondo l'emittente i programmi sono diffusi anche via satellite su Hot Bird/13.0°E con i seguenti parametri:

Frequency: 12380 Mhz

Polarization: Vertical

Symbol Rate: 27500

Per le altre nazioni di questa area geografica in perenne fermento, non resta che fare affidamento a due risorse fondamentali per il reperimento di frequenze e orari di trasmissione radio: EMWG per le onde medie e la guida Middle East on shortwaves del British DX Club.

Le microonde "del dolore" arrivano in Afghanistan

E' il "raggio del dolore" più che della morte, ma il fatto che ora l'arma non convenzionale realizzata da Raytheon venga ufficialemtente dispiegato in Afghanistan non mancherà di suscitare polemiche. Anche per la scelta di un nome fin troppo evocativo. Il nome per così dire commerciale è Active Denial System, "sistema di interdizione attiva" e funziona in pratica come un invisibile manganello a distanza di qualche centinaio di metri. Montato a bordo di un veicolo, l'ADS è una antenna per microonde capace di focalizzare un raggio molto inteso sulle zone dell'epidermide. Penetrandola, la radiazione del pain ray raggiunge le terminazioni nervose del bersaglio e... Sono letteralmente dolori. Tanto intensi da frustrare ogni tentativo di ribellione e voglia di combattere. Secondo Global Security nell'arco di 10 anni i militari americani avrebbero speso 40 milioni di dollari per perfezionare quella che viene accuratamente definita - come se quelle letali si vergognassero a usarle - arma "non letale" (ma in giro si legge che potrebbe anche funzionare per bloccare a distanza gli automezzi nemici). Per attenuarne gli effetti - sempre secondo Global Security - basta una modesta schermatura, forse anche un tessuto un po' pesante.

Ecco la corrispondenza di Wired che racconta dell'adozione dell'ADS sul teatro afghano.

U.S. Testing Pain Ray in Afghanistan

By Noah Shachtman June 19, 2010

The U.S. mission in Afghanistan centers around swaying locals to its side. And there’s no better persuasion tool than an invisible pain ray that makes people feel like they’re on fire.

OK, OK. Maybe that isn’t precisely the logic being employed by those segments of the American military who would like to deploy the Active Denial System to Afghanistan. I’m sure they’re telling themselves that the generally non-lethal microwave weapon is a better, safer crowd control alternative than an M-16. But those ray-gun advocates better think long and hard about the Taliban’s propaganda bonanza when news leaks of the Americans zapping Afghans until they feel roasted alive.

Because, apparently, the Active Denial System is “in Afghanistan for testing.”

An Air Force military officer and a civilian employee at the Air Force Research Laboratory are just two of the people telling Danger Room co-founder and AOL News ace Sharon Weinberger that the vehicle-mounted “block 2″ version of the pain ray is in the warzone, but hasn’t been used in combat.

[Update: "We are currently not testing the Active Denial System in Afghanistan," Kelley Hughes, spokesperson for the Joint Non-Lethal Weapons Directorate, tells Danger Room.

So I ask her: Has it been tested previously? She hems and haws. "I'm not gonna get into operational," Hughes answers.

Hughes also disputes the assertion that Active Denial creates a burning feeling. "It's an intolerable heating sensation," she says. "Like opening up an oven door."]

For years, the military insisted that the Active Denial System — known as the “Holy Grail” of crowd control — was oh-so-close to battlefield deployment. But a host of technical issues hampered the ray gun: everything from overheating to poor performance in the rain. Safety concerns lingered; a test subject had to be airlifted to a burn center after being zapped by the weapon. (He eventually made a full recovery.) And then there were concerns about “the atmospherics” — how the locals might react — when they learned that the United States had turned a people-roaster on ‘em. “Not politically tenable,” the Defense Science Board concluded.

I pinged Gen. Stanley McChrystal’s staff about the use of Active Denial in Afghanistan. I’ll let you know if I hear anything back. But a few months ago, a source told me that a representative from the Joint Non-Lethal Weapons Directorate was in Afghanistan. Did that mean Active Denial was about to be put into action? Nope, the source said. “She’s just out getting some atmospherics on the use of non-lethals.”

Update 2: “The active denial system is in the country,” e-mails Lt. Col. John Dorrian, a spokesman for Gen. McChrystal. “However, it has not been used operationally and no decision has been made at this time to deploy it.”

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FCC: frequenze per il campo di battaglia futuro

Leggo sulla newsletter di Gonsett Consulting che la FCC ha assegnato una licenza sperimentale "to operate in 1850-1865 MHz and 1930-1945 MHz for demonstrating a Battlefield Airborne Communications Node (BACN) for the U.S. Air Force". La piattaforma BACN non è una "radio" ma un complesso gateway, un software di integrazione di diversi sistemi di comunicazione terra-aria che prevede una componente aviotrasportata ad alta quota. Una super-cellula telefonica per il campo di battaglia. Di avionica e sistemi militari non ci capisco molto, ma ho trovato un po' di materiale sul sito d Northrop Grumman, l'azienda di sistemi elettronici e avionici che ha vinto la commessa della USAF. Non ho bisogno di dire che il software defined radio è il fondamento tecnologico di un approccio di questo tipo.

Questo è il comunicato originale sul lancio dell'iniziativa BACN:

RESTON, Va., June 22, 2005 -- Northrop Grumman Corporation has been selected by the U.S. Air Force Electronic Systems Center to develop and integrate an airborne communications relay and information server that will provide warfighters with critical battle information.
Battlefield Airborne Communications Node (BACN) will provide a bridge for linking communications among legacy radios and intelligence, surveillance and reconnaissance systems for U.S. Department of Defense networks.
"BACN's ability to translate and share data from all battlefield communications channels using Internet protocols will resolve interoperability problems, provide warfighters with a predictive battle-space-awareness capability and give commanders greater flexibility and faster response time in executing the theater air plan," said Barry Rhine, vice president and general manager of Northrop Grumman Mission Systems sector's Defense Mission Systems business unit.
The Northrop Grumman team won the $25.7 million, 17-month contract by integrating the technology and experience of four Northrop Grumman sectors -- Mission Systems, Space Technology, Integrated Systems and Information Technology -- and its government and industry partners. The win leverages Northrop Grumman's leadership in network-centric operations and will provide low-risk technology insertion of the Common Link Integration Processing (CLIP) and JTRS capabilities.
The Defense Microelectronics Activity awarded the contract under its Advanced Technology Support Program. The program is designed to give the government access to a broad range of technologies, capabilities and expertise it can rapidly apply to improve the operational readiness of fielded Defense Department systems.
The Northrop Grumman team will develop an aerospace-networking payload composed of Internet protocol-based radios, Gateway Manager, software-defined radios and Advanced Information Architecture (AIA(TM)), which will be managed by an airborne executive processor. Northrop Grumman developed the Gateway Manager and AIA.
During the demonstration the payload will be carried aboard a NASA WB-57 aircraft, which was selected because of its unique high-altitude flight capabilities. The experiment will assess the ability to adapt BACN capabilities to unmanned air vehicles, including Northrop Grumman's Global Hawk. The Northrop Grumman team will demonstrate BACN's capabilities during Joint Expeditionary Force Experiment '06 (JEFX) in the spring of 2006.
"The BACN demonstration during JEFX '06 will showcase the ability to provide an Internet protocol-based airborne network infrastructure," said Mike Twyman, vice president of the Mission Systems sector's Communication and Information Systems business unit. "BACN will provide digital and voice communications relay and information services to systems connected to the airborne network, and will close capability gaps in theater air planning and dynamic execution, use of Internet protocol for tactical networking, fusion of information for predictive battlespace awareness and interoperability with homeland security and homeland defense organizations."
The Northrop Grumman team includes the NASA Johnson Space Center, Houston, Texas; Raytheon Solipsys, Laurel, Md.; L3 Communications, Salt Lake City; Vanu Inc., Cambridge, Mass.; Rockwell Collins, Cedar Rapids, Iowa; and ViaSat Inc., Carlsbad, Calif. Integration will be performed at Northrop Grumman Mission Systems' facility in San Diego, Calif.

E questo è invece un lungo articolo di Jane's Defence Weekly (questo il link alla versione completa) L'articolo inizia dipingendo un quadro eloquente: un futuro non lontano in cui un soldato dal campo di battaglia sarà in grado di inviare un sms al pilota di un F22. E immagino che non sarà per commentare l'ultima partita dei Mets.

Seamless airborne networks are becoming a reality thanks to bridging technology

Systems such as BACN use software to translate data between different waveforms and formats

By Stephen Trimble
Jane's Defence Weekly
January 24, 2007

By the year 2010, a US soldier on the ground should be able to use cellular phone technology to text-message a pilot flying a Lockheed Martin F-22A Raptor. Even in the age of network-centric warfare, this should come as a startling development on a number of levels. For one, the F-22A was designed to be nearly network-silent, lest a data transmission give away the stealthy fighter's electronic signature. The airframe carries for now a low-probability-of-intercept Intra-Flight Data Link (IFDL): an isolated channel that can be received only by other F-22As. Moreover, the F-22A is not due to receive a conventional datalink until some time after Fiscal Year 2008 (FY08). The US Air Force (USAF) has decided to install an IP-based, wideband networking waveform - namely, the Rockwell Collins Tactical Targeting Networking Technology (TTNT) - but the implementation strategy has not been decided. Finally, and at a broader level, a working airborne network using Internet Protocol (IP) standards was not supposed to be operational until well into the next decade. Realising that concept was supposed to require the invention of a new class of software-defined radios. Also, a new family of satellites beaming vast quantities of data through laser channels was deemed necessary. Both the Joint Tactical Radio System (JTRS) and the Transformation Communications Satellite (TSAT) system remain in the early stages of development. Both have already suffered delays due to budget cutbacks and technical glitches, but continue apace. As the cellular phone-compatible F-22A example shows, however, there is a seamless, IP-based, airborne network becoming a reality even now.
The USAF has demonstrated that a different kind of technology can be exploited to establish a live IP network above the battlefield. Rather than introducing a new class of communications technology built to be inherently interoperable, the emergent network instead functions by bridging the wide mix of incompatible radio signals in use today, with an IP-based network overlaid. Embodying this capability in the immediate near term is the Northrop Grumman Battlefield Airborne Communications Node (BACN). It is not in itself a radio or a new waveform, but a bridge, or gateway, between different radios.
BACN uses software - a package called the Joint Translator Forwarder (JxF) - to translate radio signals transmitted on different frequencies and in different messaging formats or protocols. The BACN payload can receive messages from one user in any of several major waveforms, translate the messages into a different datalink format and relay the information to the intended receiver. In more concrete terms, the technology allows aircraft equipped with Link-16, such as the Boeing F-15, to communicate with, for example, a Lockheed Martin F-16C Block 30 operated by the US Air National Guard (ANG), which is on the Situational Awareness Data Link network. Today, the pilots in both aircraft can communicate with each other using the cockpit voice radio, but the idea of passing on target co-ordinates or radar tracks is not an option without the use of compatible datalinks.
By integrating receivers for signals used by different services - such as the Have-Quick and the Single-Channel Ground and Airborne Radio System (SINCGARS) - the USAF pilot of a Fairchild Republic A-10 can communicate directly with a US Army pilot flying a Boeing AH-64 Apache Longbow.
Another BACN feature is a Code Division Multiple Access (CDMA) cellular base station. By circling overhead, the BACN payload can create a cellular phone network for users on the ground. Alternatively, a cellular caller on the ground can use the BACN payload to communicate with a fighter aircraft or helicopter pilot, with the cell frequency bridged into the UHF or VHF radio format. BACN also incorporates the range-extension technology for line-of-sight radio systems deployed under another Northrop Grumman payload - the Roll-on/roll-off Beyond-line-of-sight Extension (ROBE) - flying aboard a 20-aircraft sub-set of the Boeing KC-135R tanker fleet. The ROBE Spiral 2 software is being integrated into the BACN payload.
Finally, a terabyte server derived from the Northrop Grumman Airborne Information Architecture (AIA) is stored in the BACN payload. The server allows BACN to function as a forward-based intelligence centre. Users can search for imagery or data they need and download the results or upload data collected by their own sensors for access by others.
Perhaps the most significant advantage offered by BACN, however, can be found nowhere on the specification documents. In operation, the gateway system creates a network using the radio and datalinks already installed on the users' platforms. No new radio systems or waveforms need to be developed, tested and certified on the platforms using it to make the capability a reality.