Un'altra faccia della radio

Prima o poi bisognerà parlare di podcasting, la tecnologia dei blog audio che si sta diffondendo come un incendio estivo nella macchia di Internet. Dal punto di vista tecnologico questa particolare forma di radio on demand proveniente dal basso (da tutte le direzioni, veramente) è ricco di applicazioni e servizi che possono interessare i radioascoltatori, sempre alla caccia di soluzioni di registrazione efficaci. Con il podcasting Mp3 certi requisiti sono molto simili. Più che una generica tecnologia volevo però segnalare un vero audioblog, uno dei pionieri del genere in Italia: Pendodeliri. In onda su Internet dall'agosto del 2003 (l'archivio almeno risale a quella data), Pendodeliri offre mille spunti politico-cultural-mediatici recitati con garbo da un inedito studio di registrazione: una Xsara che quotidianamente percorre la sua rotta pendolare tra statale 148 Pontina e Grande Raccordo Anulare. I contenuti sono sempre interessanti ma la segnalazione nel piccolo contesto di Radiopassioni (avevo accennato a Pendodeliri anche su Corriere.it) è dovuta in modo speciale al legame spirituale con alcuni riferimenti utilizzati dal monologante Antonio (credo sia questo il nome dell'autore e mi scuso in anticipo per ogni eventuale errore). Capita raramente, anche sui blog più attenti e preparati in questioni mediatiche, di vedere citate fonti come le radio comunitarie americane, la National Public Radio (quasi venerata da Pendodeliri) e perfino Radio Netherlands e Radio France. Un bel caso di fratellanza radiofonica. Grazie.

Una spruzzata di DTT

Q.E.D:

«all’articolo 2-bis, comma 5 del decreto legge 23 gennaio 2001, numero 5, convertito con modificazioni dalla legge 20 marzo 2001 numero 66, le parole "entro l’anno 2006" sono sostituite dalle seguenti "entro l’anno 2008"»

Giancarlo Radice, del Corriere, documenta così la notizia dello slittamento del termine, fissato originariamente per il 2006,del cosiddetto switchoff della televisione analogica a favore del digitale terrestre. Lo slittamento è appena stato annunciato nel quadro del "decreto milleproroghe" che sarà approvato domani in Consiglio dei ministri. Tradotto dal burocratese: la tv italiana continuerà a trasmettere in analogico fino alla fine del 2008. Per allora, probabilmente l'IpTv e il satellite avranno raggiunto dieci, quindici milioni di famiglie. Ma quanti nei prossimi tre anni si saranno premurati di acquistare il decoder DTT oltre l'attuale soglia di tre milioni di set-top box (?), raggiunta a colpi di costosi incentivi governativi? A questo punto la decisione passa paradossalmente nelle mani degli operatori di telefonia, che hanno già fatto sapere che l'imminente generazione di decoder televisivi via cavo (coassiale o telefonico che sia) integrerà anche gli stadi di ricezione per il DTT. Dopo tutto questo casino la speranza, per il digitale hertziano, viaggia sul rame.

Lo sospettavano in tanti, ma a parte qualche tesserina per le partite di calcio (uno sport ormai meno appassionante di "Un giorno in procura") la tv del futuro si sta rivelando una mezza bufala, l'ennesima tecnologia - digitale, con buona pace degli entusiasti "analogicìdi" che blaterano un po' ovunque - nata morta. E questo con uno standard che funziona, come il DVB-T, per il quale esiste tutto il silicio integrato necessario e in un comparto contenutistico come quello televisivo, quello delle milionate di spettatori adoranti e sempre più spesso paganti.

Figuriamoci il mercato della radio, dove il digitale è percepito come una necessità solo dalla lobby dei fornitori infrastrutturali e degli impiantisti, mentre qualche miliardo di persone è felicissima di ascoltarsi i programmi analogici con radioline da 10 dollari. L'importante è che il nuovo avanzi, no?

La musica non è finita

Dopo aver segnalato il blog di Myke Weiskopf, ho scoperto che l'autore aveva citato la mia citazione (allegando una buffa traduzione automatica di Google) in un altro suo spazio Web, questa volta su Livejournal.com. Da questo nuovo spazio, intitolato Fünf auf der nach oben offen Richterskala (nella mia ignoranza dei fenomeni musicali dell'ultimo mezzo secolo ho faticato a capire che è il titolo di un album degli Einstürzende Neubauten) sono saltato a un bell'articolo sull'ascolto delle onde corte che Myke ha scritto per Airspace, rivista online di Air (!), Association of Independents in Radio, una associazione di produttori, programmisti e artisti indipendenti che cercano di contribuire a una radio di qualità, non solo negli Stati Uniti e Canada. Quelle di Weiskopf sono considerazioni molto personali ma assai condivisibili, come molte altre cose lette su Airspace, il cui ultimo numero è dedicato al fenomeno del podcasting e della radio on demand. Sul blog di Livejournal viene segnalato un altro contributo di Myke, questa volta tutto musicale: una interessante lista di album di genere "trascendente" appena pubblicata su Amazon.

Da consultare con frequenza

Eike Bierwirth, EiBi, è un ragazzo tedesco che da anni raccoglie pazientemente le schedule, le griglie dei programmi delle radioemittenti internazionali (e locali) sulle onde corte e le presenta a beneficio della comunità dei radioascoltatori sul suo sito Web (incluso tra i preferiti di Radiopassioni qui nella colonna a sinistra). Lo fanno anche altri ma il vantaggio, con il lavoro di Eike, è che le informazioni relative a ogni singola fascia di programmazione vengono prima frantumate e poi riassemblate in ordine di frequenza , da 2310 a 29810 kHz e per ordine di tempo . (Per le stesse informazioni in formato Pdf e per gli archivi storici si può partire dalla home page e scegliere DX page nel menu, mentre una semplice ricerca sul file di testo è sufficiente per individuare i programmi di una specifica emittente.) Grazie a Eike, è più facile identificare la trasmissione in quella lingua incomprensibile che stiamo ascoltando su una certa frequenza, o mettersi ad ascoltare un programma quando abbiamo una mezz'ora libera. E il bello è che l'autore di questo radiorario mondiale non chiede nulla in cambio. Il file prelevabile in questi giorni è la versione definitiva della griglia generale della stagione B05, riferita all'autunno inverno 2005-2006 e in vigore da fine ottobre. La prossima primavera sarà disponibile la versione A06 e così via. Per visualizzare le griglie Eike consiglia di utilizzare un programma in Java, Radio Explorer, che tuttavia richiede la registrazione (25 dollari) dopo un periodo di valutazione di tre settimane. Radio Explorer visualizza anche mappe e informazioni sulle condizioni propagative. E' un ottimo programma ma l'implementazione in Java, che lo rende compatibile con Macintosh, può dare origine a qualche problema. L'alternativa più popolare, anche perché gratuita, è sicuramente SwLog, solo per Windows (ed è richiesto il framework di .Net). Anche SwLog è in grado di importare i file prelevati dal sito di EiBi.

Gradite citazioni

Salvo Micciché, curatore del mitico DX Handbook, è un caro amico e la sua citazione è vagamente monopartizan. Ma mi fa piacere lo stesso perché il riferimento a Radiopassioni è inserito nel contesto di un bel tutorial scritto da Salvo sul tema (non radiofonico) dell'emulazione di diversi sistemi operativi su piattaforma Macintosh, utilizzando l'accoppiata Mac OS X e Ms VirtualPc. L'autore spiega nel suo articolo come installare il glorioso OpenStep (hmm, suonerà familiare al buon Jobs) e FreeBSD, lo Unix da cui Mac Os X ha preso le mosse. Attendiamo con ansia le mirabolanti avventure "meticce" di Salvo e dei suoi amici di it.comp.macintosh alle prese con i futuri Macintosh basati su architettura Intel.

CIAO, SDR per tutti

Da Torino mi arriva un comunicato di Claudio Re, I1RFQ, di Comsistel a proposito della disponibilità commerciale di CIAO Radio H101. CIAO sta per Computer Interface Audio Output e si riferisce all'interfaccia hardware che Comsistel ha sviluppato in parallelo alle applicazioni di Software Defined Radio. L'interfaccia CIAO si collega alla porta USB di un personal computer Windows (consigliabile un processore a 700 MHz o superiore) ed è dotato di due prese di antenna RF. Qualsiasi segnale compreso tra i 0 e 30 MHz di frequenza in ingresso viene adattato, convertito e trasferito sul pc via USB. A questo punto il software di corredo può servire per filtrare e demodulare i segnali, in pratica emulando il normale funzionamento di un ricevitore in grado di sintonizzarsi su trasmissioni AM, SSB e FM. Con programmi open source come DREAM è possibile decodificare e ascoltare le trasmissioni digitali in DRM. ll costo dell'interfaccia e del software è di 299 euro più 10 di spedizione.

Va precisato che una applicazione SDR (software defined radio)come quella fornita da Comsistel insieme all'interfaccia H101 (il costo del solo software è di 39 euro) è concepita per sfruttare le capacità di trattamento delle schede audio dei computer e può quindi svolgere tutte le sue funzioni su segnali compresi nella banda operativa degli ingressi audio di una scheda tipo Soundblaster, che va da 0 a 24 kHz. E' quindi possibile adattare anche un normale ricevitore per onde corte, con una media frequenza di solito situata intorno ai 455 kHz, convertendo questa prima media frequenza a una seconda più compatibile con l'hardware del pc (di solito si sceglie il centro banda di 12 kHz). L'hardware CIAO Radio si occupa proprio di questo e consente di fare a meno del ricevitore perché integra già uno stadio RF che svolge una prima preselezione della gamma 0-30 MHz e una succesiva conversione.

Perché tutto questo daffare? Perché il computer è diventato un compagno talmente fedele per molti DXer, radioamatori e semplici ascoltatori delle onde corte, che sarebbe un peccato non approfittare della sua abilità come macinatore di segnali digitali. I telefonini sono già buoni esempi di software defined radio. Niente impedisce di rimpiazzare transistor e induttanze delle radio con convertitori analogici-digitali e programmi software, anche loro perfettamente in grado di estrarre dalle onde radio "modulate" in analogico (o in digitale) i loro contenuti informativi. Il vantaggio è che il software è molto più flessibile dei circuiti elettrici e non bisogna ridimensionarlo ogni volta. Interessantissima per esempio è la possibilità di filtrare digitalmente i segnali a piacere, ottenendo bande molto strette che eliminano le interferenze e i disturbi e permettono di restituire quasi intatti i contenuti trasmessi. Con un filtro analogico la cosa non funzionerebbe altrettanto bene, soprattutto perché un filtro analogico andrebbe riprogettato ogni volta che si vuole ottenere una finestra un po' più stretta. In teoria si può fare grazie ai componenti analogici variabili, ma in pratica è un lavoro molto difficile e costoso.

Alcuni ricevitori HF commerciali usano già diversi stadi DSP interamente software. Con interfacce come queste, qualsiasi pc di una certa potenza può diventare un ottimo ricevitore. CIAO Radio serve anche per tutta una serie di test e analisi tecniche, compresi gli studi di propagazione e la misura delle antenne. Il filone è in pieno boom e online si possono già acquistare, oltre a CIAO Radio, un'altra SDR italiana, l'FDM77 della Elad. Dagli Stati Uniti arrivano due proposte eccellenti come l'SDR-14 di Rfspace venduto a circa 1.000 dollari in accoppiata al software di filtraggio e demodulazione SpectraVue di Moetronix e il modello SDR-1000 di FlexRadio. La prossima tappa di questo eccitante mercato ancora agli albori è la diffusione massiccia di apparecchi SDR che saranno capaci di funzionare anche senza essere collegati al pc.

Sassi sul digitale - 1

Tre sassi nello stagno della radio analogica, tre documenti per iniziare a discutere seriamente di radio digitale. Oggi ne anticipiamo uno, gli altri li affronteremo con calma nei prossimi giorni. E' un tema di grande importanza, perché è inevitabile che l'antenata della televisione debba prima o poi seguire la sua ormai più celebre figlia (o cugina, chi è la vera mamma della televisione, la radio o il cinema?) sulla strada del segnale numerico. Ed è un tema che è quasi un incubo per gli appassionati di tutto il mondo di radioascolto a lunga distanza. Vediamo perché.

Ci sono due modi di sperimentare o lanciare commercialmente un servizio diffusivo, broadcast, digitale. Uno consiste nell'utilizzare standard pensati per operare in porzioni di spettro nuove, o strappate a servizi disattivati o spostati. Un esempio è il DAB, Digital Audio Broadcasting, che in tutto il mondo utilizza due porzioni di frequenze in banda III e in banda L. La banda L è ampia e può permettersi ri riservare una piccola fetta al DAB. La banda III è in parte sovrapposta ad alcuni canali televisivi analogici, specie qui in Italia, ma non è un grosso sacrificio chiuderli, visto che comunque la televisione analogica verrà spenta e quella digitale terrestre occuperà la tradizionale banda UHF. Altri standard funzionano più o meno in questo modo, per esempio lo stesso DVB, che può anche servire per trasmettere contenuti radiofonici, o alcuni sistemi, aperti o proprietari, destinati alla trasmissione satellitare.

Ma ci sono anche standard "di sostituzione" pensati per "aggiornare" servizi oggi analogici, sulle stesse frequenze occupate da questi servizi. Parlo in particolare di due sistemi molto controversi, Digital Radio Mondiale, europeo, e HD Radio (tecnicamente conosciuto come IBOC, in-band on-channel), americano. Il DRM nasce nel particolare contesto dell'emittenza in onde corte, ma si è subito allargato a quello delle onde medie e presto dovrebbe farlo verso la modulazione di frequenza in VHF (88-108 MHz). HD Radio è tagliato su misura dei broadcaster americani in AM (onde medie) e FM (stesse frequenze europee) e prevede un funzionamento ibrido che lo rende conteporaneamente compatibile con gli apparecchi riceventi analogici e con quelli digitali. Sono sistemi digitali a banda stretta: lo scopo è appunto adattarsi a una banda come le onde medie, dove i canali attuali non sono più ampi di 9 kHz in Europa, Africa, Asia e Oceania e di 10 kHz nelle Americhe. Sistemi dal funzionamento ancora incerto mentre ancora più incerto è il loro potenziale commerciale visto che in circa due anni di sperimentazione ancora non si sono viste molti apparecchi capaci di riceverli senza impraticabili escamotage (tipo il collegamento a un personal computer). L'unica cosa che si sa è che quando le stazioni digitali DRM o IBOC trasmettono, le stazioni analogiche che si trovano a operare sulle frequenze vicine subiscono un mare di disturbi. In primis su scala locale, perché è inevitabile che lo spettro digitale interferisca, almeno in parte, con quello analogico. E in secondo luogo a lunga distanza, perché quando uno prova ad ascoltare una debole stazione lontana mentre a pochi kilohertz di distanza (o magari sullo stesso canale) opera un'emittente digitale il rumore, simile a un intenso fruscio, rende ogni cosa incomprensibile.

La radio diventerà tutta digitale, ma forse è il caso di pensare questa evoluzione in modo un po' meno ingegneristico e più... Olistico. Senza per forza credere che il digitale debba funzionare qualunque cosa accada, solo perché digitale è bello. Il punto di partenza dei due standard "in-band" qui citati è che la qualità introdotta con il digitale consentirà un positivo rilancio di una tecnologia, la radio analogica, che sta perdendo audience, soprattutto sulle onde medie e sulle onde corte. In queste due bande di frequenza vale meno un'altra considerazione che spinge all'adozione del digitale in altri ambiti e cioè la migliore efficienza nell'uso dello spettro. Sulle onde medie è difficile immaginare che IBOC o DRM consentano di trasmettere più di un flusso o programma su un singolo canale (come avviene col DVB o col DAB). Solo in FM IBOC si presta a simile vantaggio. Il miglioramento qualitativo è un punto forte, che forse vale la pena prendere in considerazione, ma il problema è che la qualità del digitale, in questa fase di convivenza, seppure sperimentale, tra due tecnologie, di fatto compromette quella, già di per sé inferiore, delle stazioni analogiche vicine. Anche ipotizzando un giorno in cui ex lege le stazioni analogiche verranno spente, con quali onde medie ci ritroveremo? Avremo davvero un'offerta più varia, con programmi migliori, più numerosi?

La questione dibattuta nei circoli dei radioascoltatori a lunga distanza, quelli che essendo maggiormente esposti a diversi modi di "fare radio" hanno una naturale propensione ad analizzare l'evoluzione di questo mezzo, è tutta qui. Certo, è un modo di discutere viziato dal timore di ritrovarsi con un bel giocattolo, l'hobby del DXing, mezzo rotto e impraticabile, con decine e decine di canali digitali più o meno locali che oscureranno le possibilità d'ascolto a lunga distanza e con altrettante vecchie "prede" analogiche passate al digitali e quindi probabilmente non più ascoltabili da lontano. Ci sono interessanti esempi di come si sta comportando IBOC negli Usa, dove sembra proprio che con i primi apparecchi HD Radio-compatibili non sia possibile ascoltare stazioni a onde medie digitali non locali, a causa della propagazione erratica dell'onda di cielo (che invece con l'analogico allarga di parecchio il bacino di utenza). E' possibile, in fin dei conti, che l'interesse "particulare" del DXer coincida in questo caso con l'interesse di centinaia di ascoltatori della radio analogica terrestre così come oggi la conosciamo. Potrebbe essere sensato procedere in modo diverso, con una transizione che preveda l'arrivo dei nuovi standard digitali in fasce di spettro che salvaguradino lo statu quo senza impedire ogni sorta di sperimentazione o lancio commerciale.

Incominciamo ad analizzare meglio gli standard digitali con l'aiuto di un sito britannico molto ben fatto, Digital Radio Tech. E' un sito pieno di approfondimenti e notizie dal mondo della radiofonia digitale nella sua interezza, aperta o proprietaria, terrestre o satellitare. Curiosamente, è anche un sito nemico del DAB/Eureka 147 malgrado la ragguardevole base di utenza accumulata da questo sistema proprio nel Regno Unito. Ma è una avversione tecnicamente motivata: il DAB nella sua prima stesura utilizza dei codec audio decisamenti inferiori a sistemi come l'AAC+ previsto nell'ultima generazione di standard, DRM compreso. Da Digital Radio Tech si può scaricare un interessante articolo con un confronto molto accurato tra i diversi codec.

Il canto dell'aurora boreale

«L'ultimo post sulla musica delle onde corte,» mi scrive Fabrizio Magrone, «mi ha fatto venire in mente Electric Enigma, il doppio Cd di Stephen McGreevy con i suoni naturali in VLF. Oltre a essere affascinante conoscendo i fenomeni che stanno dietro ai quei suoni, il Cd è estremamente rilassante, sembra musica elettronica rarefatta.»
Ecco un contributo prezioso. I suoni registrati da McGreevy in quello che in realtà è un triplo Cd, potrebbero benissimo entrare in una compilation new age ma hanno una solida base fenomenologica, scientifica. L'attività di McGreevy si svolge nella misteriosa banda delle Vlf e Elf, le frequenze molto ed "estremamente" basse (tra i 300 Hertz e gli 11 kHz). E' qui che si registrano, con appositi ricevitori, particolari attività elettriche nell'atmosfera, nelle regioni limite (mesosfera) ai confini con la ionosfera, e soprattutto l'interazione tra il vento solare (di cui abbiamo appena parlato) e la magnetosfera terrestre. Tutte attività che nei ricevitori di Stephen si traducono in fruscii, sibili, fischi e ticchettii vari che sembrano davvero appartenere alla composizione di un musicista elettronico e molto cerebrale. L'effetto di questo canto delle sirene a pochi kilohertz di frequenza può, come scrive Fabrizio, essere molto distensivo oltre che intellettualmente stimolante. McGreevy presenta tutta le sue teorie, schemi elettrici per la costruzione dei ricevitori e un piccolo campionario di suoni sul suo sito Auroralchorus, dedicato ai fenomeni radio naturali nella banda Elf/Vlf. Da questo sito è possibile ordinare un ricevitore già assemblato, il modello Wr-3, che però, avverte Stephen, non tornerà a essere nuovamente disponibile prima della primavera 2006.
Al di là dell'interesse scientifico e, per così dire, musicale, i fenomeni descritti sono di straordinario interesse per noi DXer perché secondo alcune teorie l'interazione tra fenomenti elettrici e ionosfera potrebbe essere essere una delle spiegazioni di uno dei meccanismi propagativi più spettacolari e al tempo stesso elusivi: quell'E-sporadico che permette, nei mesi tardoprimaverili-estivi, di ascoltare le stazioni in Fm a lunghissima distanza. Una discussione scientifica sui cosiddetti fulmini ionosferici si trova sul sito del progetto Hail, ma quando si parla di frequenze inferiori ai 30 kHz il primo punto di riferimento è il sito di Renato Romero, senza dimenticare l'ampia documentazione contenuta nelle pagine del Progetto Hessadalen al quale collabora anche un altro degli amici sovente citati da Radiopassioni, Flavio Gori.

L'alba delle comunicazioni spaziali

Del tutto casualmente sono incappato in un breve articolo di Old Radio, la rubrica sulle radio vintage curata su Qst, importante rivista dei radioamatori americani, da John Dilks K2TQN. Si parla della missione Apollo 11, che 36 anni fa sbarcò per la prima volta sulla luna. In quella occasione Dilks riportava un altro articolo, pubblicato nell'agosto del 1969 su Electronics World, con una bella descrizione dei sistemi di comunicazione tra astronauti "allunati", modulo di allunaggio, modulo orbitale e stazioni a terra. L'analisi è concisa ma molto esauriente, con tanto di frequenze utilizzate in Vhf, Uhf e S-band (intorno ai 2,2 GHz). Sulla pagina qui citata c'è un ulteriore collegamento al Pdf dell'articolo del 1969 e le fotografie "prima" e "dopo" di Jack Yanosov, il progettista che in Rca aveva sviluppato uno dei moduli Vhf (in Am), con la tecnologia allo stato solido di allora. Per le descrizioni ufficiali e i materiali multimediali di tutte le missioni Apollo, vale su tutto il sito Apollo Lunar Surface Journal della Nasa.

La musica delle corte onde

Strano. L'appassionato di radioascolto che prova a far sentire alla mamma i suoni che entrano nelle sue cuffie, di solito riceve lo stesso meravigliato rimprovero riservato agli amanti della musica contemporanea. Ah, ma ti diverti con tutti questi rumori? Myke Weiskopf, autore di un blog ospitato qui su Blogspot (e tosto inserito tra i miei "correlati") è, guarda caso, un giovane musicista che usa la radio a onde corte per le sue performance, insieme ad altri strumenti. L'idea - immagino che Weiskopf lo sappia benissimo - non è nuova. Imaginary Landscape No. 4 opera composta da John Cage nel 1951, è un brano per dodici radio e 24 esecutori, uno per sintonizzare la frequenza, l'altro per regolare il volume. Tornando al giovane Myke, il suo Shortwavemusic è un diario di trasmissioni registrate perlopiù dalle emittenti internazionali, ma anche dalle immancabili stazioni numeriche attribuite alle organizzazioni di spionaggio e controspionaggio, argomento di cui abbiamo parlato e parleremo. Myke del resto ha contribuito al Conet Project, un dettagliato catalogo di number stations riversato su quattro Cd e pubblicato da Irdial. Gli audio clip in Mp3 su Shortwavemusic sono accompagnati dalle annotazioni del loro "interprete" in un continuo gioco di rimandi alle tematiche dell'arte postmoderna. Suoni, è il caso di dire, da intenditori.