Prigionieri della radio

Ancora una volta il fascino dell'hobby delle stazioni radio lontane contagia la stampa mainstream con un bel post sul blog scinetifico del New Yorker, Elements, che dedica uno splendido e documentatissimo pezzo all'"iPod delle prigioni". Non si tratta di un lettore mp3, ma di una radiolina della Sony, la SRF-39FP, realizzata appositamente per lo smercio attraverso gli spacci commerciali delle prigioni americane e per questo alloggiata in una custodia completamente trasparente (in modo che non vi si possano nascondere oggetti). Somiglia in tutto e per tutto alla classica radiolina a transistor AM/FM, ma non è proprio così. Questo modello "superlight" a lettura analogica, si basa in realtà su elettronica altamente integrata, come precisa del resto l'autore: inel dispositivo è stato inserito uno dei primi circuiti integrati "single chip radio" che la Sony realizzò agli inizi degli anni '90. Per sensibilità e capacità di resistere alle interferenze adiacenti in onde medie, il minuscolo apparecchio è da subito entrato nel cuore degli appassionati che soprattutto negli Stati Uniti si dedicano all'ascolto - prettamente notturno - di stazioni locali servendosi di mezzi minimali. La diffusione delle onde medie nei 50 Stati è ancora capillare e nella maggior parte dei casi i segnali non sono particolarmente potenti. Una vita di ascolto non basta probabilmente per riuscire ad ascoltare tutte le emittenti e il parallelo tra la radio dei carcerati e l'uso hobbystico della radiolina, all'interno delle varie postazioni individuali facilmente equiparabili a una cella, è un po' triste ma suggestivo.

Il New Yorker intervista Gary DeBock, uno dei fondatori dell'Ultralight Radio Group su Yahoo e attivo utilizzatore e sperimentatore di questa particolare categoria di ricevitori low-cost. Intorno a questi oggetti si è sviluppata una comunità di DXer che in molti casi escogitano modifiche in grado di rendere ancora più performanti circuiti già sorprendenti: in molte situazioni queste scatolette producono risultati all'altezza delle apparecchiature semi-professionali popolari negli anni '70 e '80. Elements fornisce anche diversi dettagli sulla vita nelle carceri americane e arriva a citare uno studio sull'ascolto della radio a San Vittore pubblicato qualche anno da Tiziano Bonini e Marta Perrotta, studio - intitolato "On and off the air: radio-listening experiences in the San Vittore prison"  che si può trovare qui.

Le "QSL" di KVOH e Channel Z, simboli tradizionali di una radiofonia in divenire

La posta, quella che ancora viaggia nella borsa a tracolla del portalettere, mi ha consegnato negli ultimi giorni due testimonianze attuali ma riferibili al glorioso passato di una radiofonia avviata a una radicale trasformazione. Due messaggi cartacei che confermano l'avvenuta ricezione del segnale di due stazioni nordamericane alle quali avevo inviato un "rapporto d'ascolto". Si tratta in entrambi i casi di due cartoline (e una lettera) che nel gergo radioamatoriale, derivato dai primi collegamenti telegrafici, vengono chiamate "QSL". Dopo un primo periodo in cui le comunicazioni tra marconisi avvenivano attraverso liste di abbreviazioni (codici di due o tre letteere che servivano per accelerare la trasmissione dei messaggi) specifiche per ciascun operatore, il British Post Office stabilì un elenco di abbreviazioni di tre lettere che iniziavano con la lettera Q. Pubblicata nel 1909 la lista venne adottata dagli organi marittimi internazionali nel 1912 ed entrarono ufficialmente in vigore nel luglio del 1913. Esattamente un secolo fa.  I marconisti delle navi telegrafavano "QSL" per sincerarsi o confermare che il messaggio fosse stato ricevuto correttamente, poi la consuetudine si è estesa alle prime stazioni broadcast e ha preso piede nelle relazioni tra chi trasmetteva e chi riceveva più assiduamente, o si impegnava a ricevere i segnali più lontani. Attraverso le QSL le prime, pionieristiche stazioni di radiodiffusione, in un'epoca vissuta ancora in modo molto dilettantesco, si rivolgevano agli ascoltatori che avevano captato il loro segnale e avevano scritto sull'onda dello stesso entusiasmo degli hobbysti di oggi. L'hobby della radio è ancora fatto di questi piccoli riti ma a parte il drastico crollo del numero di stazioni, il dialogo si svolge soprattutto via Internet. Le cartoline che potete vedere qui riprodotte rappresentano una gradita eccezione.

Anche la natura delle emittenti che hanno confermato ufficialmente il fatto che io abbia ascoltato i loro programmi è indicativa.  KVOH è una stazione religiosa in regolare possesso di licenza della FCC americana e sta riprendendo a trasmettere dopo diversi anni di assenza o funzionamento a singhiozzo. Un tempo esistevano molte più stazioni radio di questo tipo e la autorizzazione a operare sulle onde corte dagli Stati Uniti - licenze concesse con parsimonia e solo con specifche restrizioni, perché la possibilità di andare a coprire un territorio esteso utilizzando tali frequenze era considerata "sleale" nei confronti di una radiofonia che sulle onde medie e in modulazione di frequenza viene ancora rigidamente organizzata in circoscritti bacini di raccolta pubblicitaria. 

Anche l'altra stazione è  (o perlomeno è lecito supporre che sia) americana, ma non è ufficialmente autorizzata a trasmettere. Channel Z è una stazione hobbystica, addirittura "autarchica", che appartiene al ristretto novero delle emittenti pirata in onde corte concentrate negli Stati Uniti in una piccola porzione di spettro a ridossod dei 7 MHz. Le omologhe stazioni pirata europee utilizzano più frequentemente piuttosto i cosiddetti 48 metri, compresi più o meno tra i 6200 e i 6300 kHz. Due fenomeni diversi, quelli delle stazioni hobbystiche europee e americane. Più numerose ma anche molto più folk e ruspanti le prime. Più saltuarie ma anche più raffinate, a vocazione più "politica", oltre che musicale, le seconde (anche per merito di una attività repressiva che forse negli USA è più forte che sul nostro continente). 

L'emittenza illegale sulle onde corte può essere considerata comunque un unico sottoinsieme di un fenomeno più esteso che sta acquistando sempre maggiore consistenza rispetto alla radiofonia tradizionale, pubblica o commerciale. Questo è vero in particolare sulle onde corte, dove i pirati potrebbero anche diventare (se già non lo sono) maggioritari. Personalmente ritengo che proprio l'uso delle onde corte faccia da linea di confine tra pirati dell'etere interessati a un contatto più prossimale con i loro ascoltatori e "bootlegger" che sono invece affascinati dalla "mondialità" di un segnale capace, per sua natura, di colmare distanze anche notevoli. Diciamo che questi pirati sono più vicini allo spirito dei radioamatori, mentre gli altri, attivi di solito in FM, hanno obiettivi quasi commerciali ma non vogliono rispettare i vari meccanismi di licenza, o li considerano punitivi e restrittivi. 

Da un punto di vista tecnico ricevere il segnale di una stazione pirata può essere molto difficile a causa delle basse potenze in gioco. Nel caso di Channel Z, poi, non sembra neppure esserci possibilità di confronto con KVOH: 25 watt di un piccolo trasmettitore autocostruito da una presumibile località sulla costa Est, contro 50 kW dalla costa Ovest.  In effetti, anche considerando tutti i fattori dell'equazione (la maggiore distanza con Los Angeles, ma anche un impianto di antenna che per KVOH è certamente più professionale), si tratta di due ascolti che tecnicamente si equivalgono, entrambi richiedono in ogni caso buone condizioni propagative e ricevitori sensibili. La speranza è che le due QSL siano anche il segno di un interesse rinnovato e duraturo per una radiofonia messa a dura prova dall'inesorabile scorrere del tempo. Interesse che auspicabilmente deve riflettersi anche nella propensione da parte dei regolatori, compresa la nostra Agcom, ad aprire spazi di legalità a iniziative nuove, anche sul piano dei contenuti e dell'impatto sociale. 

Un commissario della FCC diventa... Sceriffo delle stazioni AM degli USA

Le stazioni USA in onde medie, scese ormai sotto la fatidica soglia delle 5000 licenze, pari a circa un quinto del numero di stazioni complessive, hanno trovato un autorevole paladino in Ajit Pai, newyorkese di genitori indiani e nominato lo scorso anno dal presidente Obama come unico commissario FCC di "fede" repubblicana. In una intervista pubblicata nientemeno che dal New York Times, Pai afferma di voler fare pressione sul regolatore affinché il patrimonio delle onde medie non vada perduto per un calo di ascolti dovuto in gran parte alle interferenze che i segnali a queste frequenze subiscono dai moderni dispositivi elettronici. Le onde medie secondo Pai incarnano nel modo più autentico il localismo, nucleo fondamentale della cultura americana. E il commissario invoca una serie di misure - snellimento delle procedure, uso di ripetitori in FM e, in ultima analisi, passaggio forzato ex-lege al sistema digitale HD Radio - perché la radio da cui Roosvelt esortava la nazione con i "discorsi del caminetto" continui a prosperare. 

Pai ha ammesso di nutrire in questo senso qualche sentimento nostalgico ma ha negato che le sue iniziative pro-AM abbiano a che fare con il gran numero di talk show ultraconservatori che oggi popolano lo spettro tra 540 e 1700 kHz negli Stati Uniti. Nella sezione a lui dedicata sul sito della FCC si trova anche una sua dichiarazione e la relativa corrispondenza su una microscopica stazione del Wisconsin, WRDN 1430, che trasmette la sua musica country a beneficio degli ascoltatori di Durand, mille e novecento abitanti. Il direttore della stazione ringrazia molto il commissario Pai per la sua visita ma si affretta a precisare che il passaggio al digitale o i ripetitori in FM non possono essere una cura efficace. Piuttosto, aggiunge, combattete le interferenze da televisori e computer, consentiteci di trasmettere a larghezza di banda più estesa e smettete di imporre l'obbligo di ridurre la potenza dopo il tramonto per ridurre i disturbi alle stazioni più lontane. Il dossier WRDN si può scaricare qui, è tutto da leggere!

A quest to save AM before it’s lost in the static 

WASHINGTON — Is anyone out there still listening? The digital age is killing AM radio, an American institution that brought the nation fireside chats, Casey Kasem’s Top 40 and scratchy broadcasts of the World Series. Long surpassed by FM and more recently cast aside by satellite radio and Pandora, AM is now under siege from a new threat: rising interference from smartphones and consumer electronics that reduce many AM stations to little more than static. Its audience has sunk to historical lows.

But at least one man in Washington is tuning in.

Ajit Pai, the lone Republican on the Federal Communications Commission, is on a personal if quixotic quest to save AM. After a little more than a year in the job, he is urging the F.C.C. to undertake an overhaul of AM radio, which he calls “the audible core of our national culture.” He sees AM — largely the realm of local news, sports, conservative talk and religious broadcasters — as vital in emergencies and in rural areas. “AM radio is localism, it is community,” Mr. Pai, 40, said in an interview. AM’s longer wavelength means it can be heard at far greater distances and so in crises, he said, “AM radio is always going to be there.” As an example, he cited Fort Yukon, Alaska, where the AM station KZPA broadcasts inquiries about missing hunters and transmits flood alerts during the annual spring ice breakup. “When the power goes out, when you can’t get a good cell signal, when the Internet goes down, people turn to battery-powered AM radios to get the information they need,” Mr. Pai said.

He admits to feelings of nostalgia. As the son of Indian immigrants growing up in small-town Parsons, Kan., he listened to his high school basketball team win a 1987 championship, he said. “I sat in my bedroom with my radio tuned into KLKC 1540,” he recalled. On boyhood family road trips across the wide Kansas plains, he said, AM radio “was a constant companion.”

But that was then. In 1978, when Mr. Pai was 5, half of all radio listening was on the AM dial. By 2011 AM listenership had fallen to 15 percent, or an average of 3.1 million people, according to a survey by Veronis Suhler Stevenson, a private investment firm. While the number of FM listeners has declined, too, they still averaged 18 million in 2011. (The figures are averages based on measuring listeners every 15 minutes.)

Although five of the top 10 radio stations in the country, as measured by advertising dollars, are AM — among them WCBS in New York and KFI in Los Angeles — the wealth drops rapidly after that. In 1970 AM accounted for 63 percent of broadcast radio stations, but now it accounts for 21 percent, or 4,900 outlets, according to Arbitron. FM accounts for 44 percent, or 10,200 stations. About 35 percent of stations stream content online.

(continua)

La programmazione nazionale di Clear Channel abbatte il mito della radiofonia locale USA

Incalzato dall'ibiquità di servizi come la radio satellitare e le piattaforme musicali in streaming via Internet, sta tramontando il mito americano dela radio urbana e rurale o comunque locale. Un mito condizionato storicamente da una tecnologia che ottanta anni fa non consentiva la messa in rete dei programmi radiofonici e che ha resistito sul piano culturale anche quando le tecnologie erano perfettamente disponibili.

La radio americana localistica soffre - e gli altri media se ne accorgono, qui un pezzo molto critico apparso sul portale FoxNews - davanti a fenomeni come Sirius XM, che copre dal cielo l'intero territorio americano e risulta molto appetibile per gli abbonati paganti e le grandi aziende inserzioniste. Ma soffre anche per colpa di un'altra forma di ubiquità, rivolta non al territorio ma all'insieme dei suoi individui. Pandora e la musica in streaming raggiunge tutti e a tutti è capace di dare qualcosa di molto specifico, personalizzato. E' il paradosso di una forma di radiofonia iper-localizzata ma disponibile ovunque, un modello che la radio locale non può imitare visto che via etere sarebbe impossibile accendere una stazione radio pro capite.

Ancora una volta Clear Channel, proprietario di centinaia di stazioni urbane USA, è al centro di questa profonda trasformazione. In queste settimane l'operatore radiofonico ha preso importanti decisioni, prima licenziando personale e animatori in molte stazioni attive nei mercati pubblicitari più piccoli, poi annunciando la nomina di una squadra nazionale di "responsabili di formato", un "brand management team" che si occuperà della programmazione diffusa a livello nazionale dall'intero network basandosi sulle decisioni di un ristretto gruppo di personalità esperte dei diversi formati musicali e dell'immagine del brand Clear Channel. La parola d'ordine, in ogni caso, è "national programming" (nella foto il responsabile a livello corporate, Darren Davis), concetto che la radio americana fatica ancora ad abbracciate. Potenziata anche l'offerta di iHeart Radio, la piattaforma in streaming che Clear Channel ha schierato in risposta a Pandora. Anche questa sarà una piattaforma sempre più unitaria e nazionale nella distribuzione e sempre più aperta alla personalizzazione sul singolo ascoltatore in virtù dei nuovi strumenti tecnologici di relazione offerti dai social media.

Come andrà a finire per la radiofonia locale? L'accesso alle risorse finanziarie, ovvero agli investimenti pubblicitari, sarà sempre più difficoltoso, ma l'unico modo per sopravvivere è riuscire a fare incontrare gli ultimi residui del localismo: comunità dei cittadini-consumatori da un lato e nelle attività economiche specifiche delle aree metropolitane. Sarà una partita molto difficile perché la radiofonia urbana sta perdendo colpi anche in ambiti fondamentali come l'informazione locale e quella sul traffico automobilistico, anche qui incalzata dai social media e dalle tecnologie di car navigation e traffic information.

Riporto qui il comunicato relativo al nuovo Brand Management Team di Clear Channel perché credo sia una lettura interessante per i nostri network radiofonici nazionali.

Clear Channel Radio Announces New Brand Management Team

New Team Will Be Part of Clear Channel’s National Programming Platforms

Kelly Doherty Named Director of Imaging for National Programming Platforms

New York, NY – November 3, 2011 – Clear Channel Radio, the leading media company in America with a greater reach in the U.S. than any radio or television company, today announced 24 appointments to its new Brand Management Team, a part of its new National Programming Platforms; and the appointment of Kelly Doherty as Director of Imaging. All positions are effective immediately.

Tom Poleman, recently appointed President of National Programing Platforms leads the division, which focuses on developing on-air and digital programming content as well as live events that will leverage Clear Channel’s 850 stations and websites and iHeartRadio for listeners, advertisers and strategic partners.

The new Brand Management Team, which consists of a Brand Manager and Brand Coordinator for each format, will serve as Clear Channel’s in-house format experts. The team will help manage the highly effective Premium Choice Network, which imports and exports programming innovation and excellence from region to region, market to market and station to station providing the highest quality research, talent and programming otherwise unavailable. The team will also be available to consult with select stations and to assist Clear Channel’s Senior Vice Presidents of Programming as needed throughout the country, and will gather and share format-specific content, information and resources throughout the field. Other responsibilities will include the development of format-specific contest opportunities and involvement in research and major marketing initiatives executed within their respective formats. Darren Davis, Senior Vice President and General Manager of National Programming Platforms will lead the Brand Management Team.

“The collective expertise of this team is unmatched. I’m excited to have them play a lead role in all facets of leveraging our national on-air, digital and special event content,” said Tom Poleman.

“Our Brand Managers are an unprecedented team of the top-performing format experts chosen because of their track record of ratings success, their reputation both inside and outside of Clear Channel and feedback from managers throughout our organization. They will offer a level of expertise, experience and talent to Clear Channel that is unavailable anywhere else.” said Davis.

Brand Management Team appointments include:

Mainstream AC (Adult Contemporary)

Brand Manager: Chris Conley

Brand Coordinator: Rob Miller

Hot AC

Brand Manager: Tony Coles

Brand Coordinator: Brian Check

Classic Hits / Oldies

Brand Manager: Bill Cahill

Brand Coordinator: Keith Abrams

Mainstream CHR (Contemporary Hit Radio)

Brand Manager: John Ivey

Brand Coordinator: Alex Tear

Rhythmic CHR

Brand Manager: Cat Collins

Brand Coordinator: Dylan Sprague

Country

Brand Manager: Clay Hunnicutt

Brand Coordinator Country: Doug Montgomery

Brand Coordinator Classic Country: Chad Heritage

Active Rock / Alt

Brand Manager: Brad Hardin

Brand Coordinator Active: Chris Williams

Brand Coordinator Alt: Julie Pilat

Classic Rock

Brand Manager: Eric Wellman

Brand Coordinator: Joe Bonadonna

Spanish

Brand Manager: Jim Lawson

Urban / Urban AC

Brand Manager: Doc Wynter

Brand Coordinator Urban: Kris Kelley

Brand Coordinator UAC: Derrick Brown

Talk

Brand Manager: Darryl Parks

Brand Coordinator: Ken Charles

Also today, Clear Channel named Kelly Doherty (Kelly, Kelly, Kelly) Director of Imaging for the National Programming Platforms. Doherty, previously Imaging Director for KIIS-FM, KYSR FM and Ryan Seacrest programming (AT40/On Air/Entertainment Edge) in Los Angeles, will expand her responsibilities and will oversee Clear Channel’s creative imaging efforts including the representation for national programming, products, promotions such as the new Artist Integration Program and large contest and events including the iHeartRadio Music Festival.

Il crowdcasting di LDR lancia l'estensione radiofonica di un sito Web

Non so se è un modo di "fare la storia del broadcasting" come afferma il comunicato, ma è certamente una novità interessante. Grazie a una tecnologia che rende possibile una completa interazione con gli ascoltatori in materia di scelta dei brani (tecnologia che per una volta viene utilizzata anche in Italia, dal Radio Comando di Virgin del gruppo Finelco), una stazione radio di Fort Wayne, nell'Indiana, diventa uno dei primi esempi di "braccio hertziano" di un sito Web musicale. Fino a poco tempo fa WHPP (ex WJOE) metteva in onda un banale formato talk, con il pretenzioso slogan di "The Truth". Ora è tornata alla musica, più precisamente al genere hip-hop, ma invece di affidarsi ai DJ ha scelto di attivare una piattaforma di "crowdcasting", di radio partecipativa, che fa riferimento a un nuovo sito Web, Clickhop.com. Per accedere al sito si può utilizzare il proprio account Facebook, coinvolgendo così la cerchia degli amici, nell'ascolto come nella composizione delle playlist.

La softwarehouse che ha reso possibile questo interessante esperimento si chiama LDR, Listenerdrivenradio, una azienda fondata da un gruppo di consulenti, programmisti ed esperti del settore radiofonico. I suoi due prodotti sono LDR 1, il sistema (usato da Virgin Radio Comando, ma potrebbe essere inattivo in questo momento) che consente agli ascoltatori di scegliere i brani musicali da trasmettere in fasce orarie limitate; e LDR Takeover, che invece permette un completo controllo tramite una stretta integrazione con il Web e i social network Facebook e Twitter. Funzionerà? Dipende anche dal tipo di obiettivo che Oasis Radio Group, la proprietà di WHPP, si è prefissato. Il modello ibrido però ha un che di suggestivo. Il limite dei siti Web musicali come Pandora sta nell'ascolto mobile, che alla lunga può essere oneroso per chi si collega attraverso la rete cellulare. Con Clickhop si utilizzano computer e smartphone per partecipare alla scelta dei brani e magari scoprire qualche novità, ma la musica in sé arriva dall'autoradio. Un dubbio in questi casi mi rimane sempre: "partecipare", alla lunga, annoia. In attesa di un verdetto, ecco un YT che spiega il funzionamento del crowdcasting.

La FCC perde la causa sul possesso mediaico

Sentenza storica negli Stati Uniti sulla causa che ha visto contrapposto l'organizzazione no profit Prometheus Radio Project, leader dell'attivismo a favore delle emittenti radio ultralocali, e la Federal Communications Commission, il regolatore americano. La Commissione aveva proposto una forte deregulation delle norme che impediscono agli editori americani di possedere più media sui mercati locali. Prometheus si era schierata contro questa proposta temendo gravi ripercussioni sulla "diversità mediatica". E il tribunale le ha dato ragione.

La prossima tappa riguarda la questione delle stazioni FM low power, recentemente sancite da una legge approvata all'inizio del 2011. ll 12 luglio prossimo la FCC dovrebbe annunciare le regole che implementano la nuova normativa, stabilendo un criterio per equilibrare le esigenze delle low power con quelle delle grandi stazioni commerciali e dei loro ripetitori a bassa potenza (i cosiddetti "translator"). Per sensibilizzare la pubblica opinione soprattutto nelle grandi metropoli Prometheus ha lanciato la campagna Radio Summer.

Federal Court Rejects Media Consolidation in Prometheus vs. FCC

Ruling represents second historic victory for Prometheus Radio Project this year

PHILADELPHIA – On Thursday, the U.S. Court of Appeals for the Third Circuit issued its long-awaited verdict in Prometheus Radio Project v. the Federal Communications Commission, rejecting the FCC’s attempt to further deregulate media ownership. The Court threw out FCC rules that would have allowed one company to own a newspaper and broadcast stations in the same market. The Court also upheld the FCC’s other limits on local broadcast ownership, and agreed with Prometheus and other public interest groups that the FCC failed to consider the impact of its rules on women and people of color.

"We won on almost every point. This decision is a vindication of the public's right to have a diverse media environment,” said Andrew Jay Schwartzman of Media Access Project, who argued the case on behalf of Prometheus.

This is the second major victory this year for the Prometheus Radio Project, whose ten-year effort to pass legislation expanding community radio succeeded when President Obama signed the bipartisan Local Community Radio Act into law on January 4. The law will result in thousands of new community radio stations, and the FCC will be accepting applications for stations as early as next summer.

Both victories are the result of widespread, bipartisan grassroots organizing. The Third Circuit Court’s decision referred to the testimony from thousands of people who participated in FCC ownership hearings nationwide, finding that the FCC failed to give people adequate opportunity to weigh in on the rules.

“Media matters. Thousands of people fought to pass the Local Community Radio Act, and thousands more spoke out loudly when the FCC tried to further consolidate broadcast media. We’ve won these battles, but we must continue to push the FCC to do the right thing for community radio. Industry voices always have the ear of the FCC, but thanks to the nationwide clamor for a better media, we have their attention now,” said Brandy Doyle, Policy Director at the Prometheus Radio Project.

On July 12, the FCC will again propose new rules, this time to implement the Local Community Radio Act. The rules must comply with a mandate from Congress to ensure that channels will be available for low power FM community radio in urban markets. They will set a balance between low power stations and translators, which repeat the signals of larger stations. Prometheus and other public interest advocates are working for rules to give urban communities a voice on the airwaves.

“We look forward to seeing the FCC’s proposal on July 12, and we are ready to push for stronger rules if necessary,” said Doyle. “Commercial broadcasters must share the airwaves with the urban churches, schools, and non-profits who have waited more than a decade to serve their communities with radio.”

Preparing for that opportunity, volunteers nationwide are mobilizing community groups to apply for stations through Prometheus' Radio Summer outreach campaign.

Prometheus first won its landmark case against the FCC in 2003, blocking the FCC from dramatically consolidating broadcast media ownership. In 2007, the FCC tried to deregulate the industry again, seeking to end a 35-year old ban on newspaper/broadcast cross-ownership. Today the Court rejected that effort.

In today’s win, Prometheus and Media Access Project were joined by public interest allies including Free Press, the Georgetown Institute for Public Representation, Media Alliance and United Church of Christ.

Parolacce alla radio: incostituzionale il bavaglio FCC

Bono Vox direbbe "fucking brilliant"!!! Lo stand-up comedian George Carlin, l'iniziatore di tutto questo, ci ha purtroppo lasciati nel 2008. Ma come scrive Frank James sul blog di National Public Radio, George è sicuramente lì che se la ride da qualche parte. Tre giudici della corte d'Appello federale di New York hanno preso oggi una decisione a dir poco storica, decretando la non costituzionalità della normativa della FCC che punisce severamente - con pesanti multe e persino la revoca della licenza - le stazioni radio e tv che durante le dirette trasmettono una parolaccia "fuori copione" o che non coprono con appositi beep gli "expletives", le parolacce di una trasmissione registrata. L'incostituzionalità deriverebbe dal "chill effect", dal vincolo di inconscia autocensura che prenderebbe chiunque debba rispettare questa regola. Come dire: se hai paura di dirla grossa e di essere multato per questo, sarai limitato nella tua libertà di espressione. In piena violazione del sacro Primo Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti. Non è affatto una decisione campata in aria: le cronache di questa straordinaria sentenza ricordano infatti che diversi anni fa una stazione televisiva evitò di mandare in onda un documentario sull'11 settembre a causa delle numerose riprese in cui i soccorritori, in preda allo shock, imprecavano senza ritegno (e vorrei vedere).

Questa lunga storia di libertà vigilata comincia nel 1973, in una stazione radio. Una stazione molto particolare, molto libertaria, gelosamente sovvenzionata dai suoi ascoltatori, WBAI-FM di New York. All'epoca il comico George Carlin aveva registrato un monologo in cui con molto umorismo snocciolava le sette parole che la FCC considerava troppo oscene per essere pronunciate al microfono. Ma WBAI le trasmette lo stesso. Siete curiosi, eh? Siccome sono certo che questo blog non verrà mai letto da qualcuno con meno di 4… vabbé diciamo 35 anni, devo supporre che tutti siano perfettamente in grado di affrontare il trauma di questa prova. Dopotutto sto agendo nel supremo interesse della scienza. Le parole, tenetevi forte, sono: Shit, Piss, Fuck, Cunt, Cocksucker, Motherfucker e Tits.

La trasmissione di Carlin solleva molte proteste e l'editore di WBAI, Pacifica, finisce in tribunale. Nel 1978, nella causa Pacifica Vs FCC, la corte diede ragione a quest'ultima e nel 2004, sotto l'amministrazione Bush, ci fu un inasprimento delle regole pratiche di applicazione (che per molto tempo erano state piuttosto flessibili). Un inasprimento legato a episodi come quello di Bono Vox, che ricevendo un premio televisivo esclamo in diretta, in pieno stile Britih Islands: this is fucking brilliant! O all'altro celebre fattaccio di una tetta scivolata fuori dal succinto abito di una cantante durante un Super Bowl.

Le vicende legali avviate dal malizioso Carlin non finirono lì. La sentenza di oggi arriva dopo che l'editore Fox aveva fatto ricorso a un altro tribunale, la cui sentenza (favorevole a Fox ma su un ambito più ristretto) era stata cassata dalla Corte Suprema. La Corte Suprema aveva però rinviato il giudizio finale di costituzionalità alla Corte d'Appello Federale che oggi ha finalmente dato torto alla FCC.

Vi lascio alla lettura del blog NPR e a qualche riferimento. Intanto il testo originale letto da Carlin e la pagina della FCC sul tema "oscenità".

Ma le vere chicche si trovano sul sito di WBAI e sul suo archivio di trasmissioni storiche, From The Vault Radio. In fondo a questa pagina trovate un programma del 2008 in ricordo di un Carlin appena scomparso. From the vault parla diffusamente del Carlin Case e consente di ascoltare ampi estratti (costellati da beep, evidentemente) del suo celeberrimo monologo insieme ad altri programmi e interviste.

E adesso leggetevi il post, dove trovate anche i link ai testi delle sentenze. Non voglio tracciare paralleli eccessivi, ma vi prego di prendere seriamente in considerazione il ragionamento dei giudici americani (comunisti? teratogeni?). La legge dice che se parli rischi di prendere una multa. In questo modo la legge ti mette nella spiacevole situazione di dover modificare o tacere quello che avevi da dire per timore di dover pagare una multa troppo salata. Ergo, la legge viola il tuo diritto costituzionale alla libertà di espressione. E' proprio il caso di dirlo: paese che vai, metastasi giustizialista che trovi...

FCC Indecency Rules Unconstitutional: Court

July 13, 2010

by FRANK JAMES

Somewhere, the late comedian George Carlin must be smiling. A federal appeals court on Tuesday struck down the Federal Communications Commission's broadcast indecency policy, saying it violated the U.S. Constitution's First Amendment. The decision resulted from a lawsuit filed by Fox Television and other broadcasters — Fox Television vs the FCC.

Broadcasters sued the agency, contending the unconstitutionality of an FCC rule that a fleeting, unscripted utterance of a single expletive during a network show is indecent which make a broadcaster potentially liable for huge monetary fines.

The three-judge panel for the U.S. Court of Appeals for the Second Circuit, wrote:

We now hold that the FCC’s policy violates the First Amendment because it is unconstitutionally vague, creating a chilling effect that goes far beyond the fleeting expletives at issue here.

The appeals court decision hearkens back to the granddaddy of all broadcast indecency cases, Pacifica Foundation vs. FCC. In that case, the appeals court for the District of Columbia circuit struck down a 1975 FCC fine against Pacifica for its station playing a 12-minute recording of Carlin's "Filthy Words" monologue.

The Supreme Court, however, sided with the FCC. It didn't rule on Pacifica's claim that the FCC's rule at the time was too broad and violated the First Amendment.

The high court instead restricted its opinion to whether the FCC had the authority to issue the fine and whether the agency could regulate the broadcast of some language that wasn't considered obscene. The Supreme Court ruled for the agency.

But the Supreme Court emphasized that the FCC's authority was limited.

As the appeals court in Tuesday's case recounts, the FCC responded in the following years by saying it would limit its power to police broadcast indecency to Carlin's "seven dirty words."

The FCC later moved away from a strict focus on those seven words, saying it would consider the context in which the dirty words were used. In the 1980s, "fleeting" uses would largely get a pass. For years, the FCC followed that more lenient approach.

But then the agency shifted again in the last decade. In 2004, after U2 lead singer Bono exclaimed "This is f*#@$^% brilliant" after the group received an award during that year's Golden Globe broadcast, the FCC cracked down.

Like the Lord Joseph in Gilbert and Sullivan's HMS Pinafore who is singularly scandalized by a character's use of a variant of "damn," the FCC said the use of the f-word was so objectionable, that even a fleeting use couldn't be allowed.

The harder line, the fact that the FCC started to treat each broadcast of a show with a particular indecency as a separate instance, and an increase by ten times of the congressionally mandated fines for indecency eventually led broadcasters to say enough was enough. So they sued.

Earlier in the present case, the appeals court struck down the FCC rule on the narrow grounds that it violated the Administrative Procedure Act.

The Supreme Court sided with the FCC on that, however, and sent the case back to the appeals court for a decision on the constitutionality of the law. Tuesday's opinion was the appellate court's answer.

Proteste alla FCC per le interferenze digitali di HD Radio

Dagli Stati Uniti,

dove la banda FM e AM ospita da tempo emittenti che si sono adeguate al sistema HD Radio di Ibiquity, cominciano ad arrivare le prime lamentele ufficiali da parte di stazioni il cui segnale analogico viene pesantemente interferito dalle componenti digitali del segnale di altre stazioni che utilizzano appunto questo standard (proprietario) "ibrido", in cui cioè segnali anlogici e digitali convivono nella porzione di banda allocata a un titolare di licenza. Il sistema ibrido è apparentemente una valida soluzione per il passaggio dalla radio analogica a quella numerica (perché il segnale verrà comunque demodulato anche dai vecchi ricevitori, mentre i nuovi potranno sfruttare i vantaggi qualitativi della nuova modulazione). Ma come stanno imparando gli editori radiofonici americani, può essere un'arma a doppio taglio. Ed è una lezione di cui dovranno tener conto anche le nazioni che stanno metidando di seguire lo stesso approccio ibrido.

Qual è la natura del problema? Nel segnale composito di HD Radio le estremità della finestra di spettro - ampia 400 kHz - in cui trasmette una stazione FM, sono occupate dalle sottoportanti modulate numericamente. Se una stazione analogica si trova su un canale adiacente a quella che trasmette in HD Radio ed è geograficamente contigua, l'estremità digitale di una stazione rischia di interferire con l'estremità analogica dell'altra e gli ascoltatori di quest'ultima possono ascoltare spiacevoli fruscii. In onde medie questi fruscii possono essere molto forti, ma anche in FM le cose non vanno meglio. Dalla denuncia presentata dalla stazione KATY 101.3 di San Bernardino, le interferenze provocate dalla potentissima KRTH 101.1 di Los Angeles hanno già provocato un fiume di proteste da parte di fedeli ascoltatori di KATY che hanno dovuto rinunciare alla loro stazione preferita. C'è una ragione precisa per cui le proteste sono scattate solo ora anche se KRTH trasmetteva da tempo in HD Radio: solo recentemente la FCC ha autorizzato le stazioni ibride analogico-digitali a incrementare la potenza trasmissiva della componente numerica del segnale per ovviare a uno degli svantaggi della radio digitale: la scarsa penetrazione del segnale, troppo debole, all'interno delle abitazioni. Il livello del segnale digitale aumenta e con esso crescono le interferenze. Il fatto è che in base al Communications Act, i licenziatari FM americani hanno diritto a essere tutelati dalle interferenze. Se la protesta ufficiale dovesse essere accolta, KRTH dovrà provvedere a rimediare, presumibilmente tornando a ridurre la potenza del segnale numerico. Le riviste di settore manifestano certe perplessità da quando la FCC ha decretato che l'avvento del sistema HD Radio negli USA. Sistema che ha avuto un discreto successo dal punto di vista delle adesioni da parte degli editori, ma che sul versante del mercato non si è ancora tradotto in un numero significativo di ricevitori venduti. Ora sembra che questo sistema ibrido non sia così poi vantaggioso.

Quello che segue è l'interessante commento della testata RBR, che ritiene che questo possa essere solo l'inizio.

KATY-FM files FCC petition against KRTH HD Radio interference

2010-05-20

All-Pro Broadcasting, Inc., licensee of KATY-FM, 101.3 MHz, Idyllwild, California (Riverside-San Bernardino), is filing a Petition with the FCC seeking relief from ongoing and destructive interference caused by the HD Radio operations of KRTH, 101.1 MHz, Los Angeles.

An accompanying engineering analysis (click on the attachment box at the top right of this story) demonstrates that the interference is adversely affecting reception of Station KATY-FM over a substantial portion of the area within KATY-FM’s 60-dBμ signal contour. The analysis is partly based on measurements of the KRTH Upper Digital Sideband made in accordance with FCC rules.

All Pro is also supplying the FCC with a Compact Disc containing recordings of actual interference experienced by a factory-equipped car radio. The recordings were made while the vehicle was driven along several heavily travelled Southern California roads within station KATY-FM’s 60-dBμ contour.

To ensure that Station KATY-FM receives the protection to which it is entitled under the Communications Act, All Pro’s Petition urges the FCC staff to order CBS Radio East, Inc., the licensee of Station KRTH:

• to reduce KRTH’s Digital signal power; and

• to cooperate with All Pro so that the parties can promptly resolve the problem.

All Pro has previously and unsuccessfully tried to get CBS to address the matter. In light of CBS’s inaction, All Pro concluded that it had no choice but to seek redress at the FCC. Allison Mandara, CBS Radio spokesperson, tells RBR-TVBR that they are reviewing the Petition filed by All Pro Radio and "we will respond as necessary with the FCC."

RBR-TVBR observation: Elliott Klein, consulting engineer for KATY, tells RBR-TVBR this is not one of the digital power hikes CBS Radio has instituted at some of its FMs so far. He says this has been going on since June of 2007. This is definitely a good example of the problem that will be occurring nationwide when more and more stations up their HD power – let the games begin!

Klein tells us all they are trying to do is get CBS Radio to come to the table to craft a solution. KRTH is a grandfathered superpower FM on top of Mt. Wilson, with an an analog ERP of 51kW, which is more than the equivalent altitude maximum Class C. The FCC allocated the initial IBOC power based on the grandfathered analog power. Klein says KRTH is interfereing with over 70% of the population residing inside KATY's 60dBu protected contour. He is asking they also install a directional IBOC FM antenna to solve the problem.

L'ultimo grido di WIllie sulle frequenze di WAML

Un magnifico esempio di storiografia orale dal sito dei Radiodiaries, una organizzazione no profit finanziata dai National Endowment for Arts e altre istituzioni e associazioni. Venerdì scorso, come racconta questo articolo del New York Times, è stata trasmessa su NPR la storia di Willie McGee, un nero del Mississipi condannato a morte nel 1945 per la presunta violenza carnale commessa su una donna bianca. Il primo grado del processo di Willie si concluse in tre minuti. La condanna venne eseguita sei anni dopo, malgrado gli altri gradi di giudizio e gli appelli umanitari di personalità come Albert Einstein. L'esecuzione alla sedia elettrica (uno speciale modello semovente che veniva trasportato, con il suo generatore di città in città) venne riprese in una trasmissione unificata dalle stazioni WFOR e WAML. Il documentario dei Radiodaries, disponibile online (insieme a molti altri documenti scritti), contiene l'agghiacciante registrazione "live" della morte dello sfortunato imputato. A ripercorrere, quasi sessant'anni dopo, le tracce del nonno, cancellato dalla storia e dalla cronaca, la nipote Bridget McGee, nata a Las Vegas.

May 6, 2010

The Echoes of an Execution Reverberate Loud and Clear

By LARRY ROHTER

In a small Southern town during the Jim Crow era, a black man is accused of raping a white woman. During his stormy trial there are threats of lynching, as well as intimations that the white woman had been the sexual aggressor.

That tale summarizes the plot of Harper Lee’s novel “To Kill a Mockingbird,” a staple of high school English courses. But it also describes part of the more complicated and less morally uplifting real-life story told in “Willie McGee and the Traveling Electric Chair,” a half-hour documentary to be broadcast Friday on NPR stations as part of the “Radio Diaries” series (www.radiodiaries.org).

“This story was murky at the time, and it’s just as murky looking back,” said Joe Richman, the producer of the series. “There’s no way we can find the truth. Was this a rape? Was it him? Was it consensual? Or an affair? To this day it still divides people along racial lines. Everyone has a different agenda and their own version of the facts.”

The McGee case became one of those cause célèbres that galvanized opinion, and not just in the United States. Albert Einstein, William Faulkner and Josephine Baker were among those who pleaded for clemency; a young New York lawyer named Bella Abzug handled McGee’s final appeals; and Tennessee Williams would later work a mention of the case into his play “Orpheus Descending.”

This much is clear: Mr. McGee, a handyman in Laurel, Miss., was arrested in November 1945 and charged with the rape of a frail young mother of three. After being convicted by all-white juries in three separate trials and having his final appeal rejected by the United States Supreme Court, he was put to death two minutes after midnight on May 8, 1951.

For nearly 15 years, beginning in 1940, Mississippi used a “traveling electric chair” that moved from county to county to execute prisoners convicted of capital crimes. What is perhaps most unusual about the McGee case, though, is not the portable electric chair or even the public nature of the execution, but the live radio coverage that accompanied it, which was recorded and is excerpted in Mr. Richman’s documentary.

The tape, made by a resident of southeastern Mississippi named Jim Leeson, is also a starting point for a new book on the McGee case to be published next week, Alex Heard’s “The Eyes of Willie McGee: A Tragedy of Race, Sex and Secrets in the Jim Crow South” (Harper). Mr. Heard was a student of Mr. Leeson’s at Vanderbilt University in 1979 when he first heard the broadcast of the execution, and said it haunted him for years.

“He played that tape for us as a lesson, to remind us how dramatically things had changed in the South since he was our age, and then later donated it to the University of Southern Mississippi,” Mr. Heard said. In 2004, he added, “I started poking around just as a hobby, and found that nobody had ever gone deep with this story.”

At the time of the execution Mr. Leeson was a 20-year-old college student and part-time journalist, working for The Hattiesburg American. He would later become a reporter for The Associated Press in Nashville and also covered the civil rights struggles of the 1960s and 1970s for the Race Relations Information Center before retiring to the Tennessee countryside, where he died this week.

“Even then I believe my interest in events in Mississippi and the South was that of a newsman,” Mr. Leeson wrote in an e-mail message late last month. “During college, 1948-53, I had one of the first tape recorders with two seven-inch reels mounted on the top of a heavy box. I was interested in music primarily” and “don’t recall having any special sense in making the McGee recording other than it was a most interesting and most unusual event to be broadcast, to say the least.”

The announcers were broadcasting from outside the courthouse, on the lawn, not from the courtroom where Mr. McGee had been convicted and was to be executed. Confronted with a somber moment of great drama, they adopt a tone of voice that is neutral and dispassionate.

But the mood of the crowd on the courthouse lawn, estimated at about 1,000, is clearly celebratory. After the switch is pulled and two surges of electricity from the generator are noted, there are whoops, hollers and cheers, and an excited cry of “That’s it!” can be heard in the background.

Mr. Richman’s documentary is also the story of Bridgette McGee-Robinson, one of Willie McGee’s granddaughters. Born and raised in Las Vegas, she recalls being a child and glimpsing newspaper clips that her mother had saved but refused to discuss. As an adult she stumbled across the case while doing research online for a family reunion, trying to determine if the baseball player Willie McGee was a relative.

Eventually, she joined forces with both Mr. Richman and Mr. Heard and traveled to Mississippi to try to find out what happened. Raymond Horne, a local reporter who witnessed the execution, dismissed the notion of Willie McGee’s involvement in an interracial affair as “one of the craziest defense arguments that can be made,” while blacks told her it was common knowledge and assured her that her grandfather was playing cards at the time of the alleged rape.

“There are still some answers I need to get,” Ms. McGee-Robinson, 48, said in a phone interview. “I’m still not satisfied yet.”

As for the tape, “I got a copy in 2000, but I had to put it aside,” she explained. “I didn’t want to listen because I didn’t know what I would hear.” It was only this year, after visiting Mississippi with Mr. Richman, seeing the electric chair in a museum “and taking the long trip down that hallway in my imagination” that she was able to bring herself to listen.

All of those involved in trying to unravel the truth of the McGee case noted the similarities to the situations of Tom Robinson and Atticus Finch in “To Kill A Mockingbird,” published nearly a decade after Willie McGee’s death. But they are reluctant to make too much of the parallels.

“In the novel you’ve got distinctions between good folks and bad,” Mr. Heard said. “In the McGee case what you get is a judge who was just as prejudiced and lawyers who were facing unrelenting hostility.” He added, “I’m not sure I know what happened.” But given the racial climate and the pressures to obtain a conviction, “I do know it wasn’t fair to execute him.”

Il braccio di ferro (mortale?) tra radio broascasting e IP

Mentre piovono critiche sulla decisione della FCC di autorizzare un aumento della potenza impegnata nella parte digitale del sistema di modulazione ibrido IBOC/HD Radio usato negli USA per migliorarne la ricezione indoor (con questo aumento la porzione numerica dello spettro occupato andrebbe a interferire sia sulle stazioni adiacenti sia sulla componente analogica della stazione emittente aggiungendo per chi ascolta un problema in più oltre alle tecniche di compressione audio già utilizzate), gli americani cominciano a interrogarsi sul futuro della radio in maniera più radicale di un semplice dibattito sui relativi meriti delle modulazioni analogiche o numeriche. Ormai è arrivato il momento di decidere non se la radio debba essere analogica o numerica, ma quale sarà lo spazio del modello broadcasting rispetto al tipo di radiofonia, fortemente personalizzata, interattiva e non lineare, che Internet ci sta abituando a consumare.

Forse c'è una certa tendenza a sopravvalutare l'impatto della radio non-broadcasting dal punto di vista numerico, milioni di persone continueranno ad ascoltare la radio come la conosciamo. Ma tutte queste considerazioni non sono inutili. Nelle nazioni altamente infrastrutturate come gli Stati Uniti o l'Europa la diffusione di contenuti audio via Internet non potrà non avere un peso crescente e anche se non sarà fortemente maggioritario, finirà comunque per togliere ascoltatori e risorse alla radio convenzionale, analogica o numerica che sia. E in condizioni di minore disponibilità di risorse l'establishment della radio non potrà permettersi di sostenere con lo stesso impegno l'eventuale transizione dall'analogico al digitale (transizione che prosegue in tutto il continente nord-americano, considerando che il Messico ha formalmente accettato il sistema IBOC/HD Radio, autorizzato dal 2008 per le stazioni AM/FM che operano a meno di duecento miglia dal confine USA, come standard per la "mudanza" della radio).

Detta in altro modo, che cosa è meglio fare:

A) puntare tutti i soldi sulla radio digitale sperando che questa trasformazione possa davvero fare la differenza presso gli ascoltatori e aiutare l'economia della radio a reggere davanti all'assalto di nuovi entranti come Pandora?

B) investire tutto sulla capacità di creare strategie e sinergie Internet per la radio tradizionale, eventualmente facendo leva su sistemi come RadioDNS che consentono di utilizzare tecnologie già esistenti (RDS) per gettare un ponte tra i contenuti della radio e le possibilità della piattaforma Web?

C) cercare di percorrere, dosando intelligentemente le risorse disponibili, entrambe queste strade?

Mentre meditate sulle risposte leggetevi questo post sul blog di Radio World Online, guardando il filmato YouTube sulla nuova tecnologia di controllo vocale che Ford sta lanciando per il suo sistema di car entertainment chiamato SYNC. Nel filmato si vede il dimostratore della Ford alle prese con le canzoni di Pandora, con le mani sempre sul volante. Secondo Radio World l'automobile è l'ultimo baluardo della radiofonia convenzionale, ma sistemi come questi e interfacce vocali che funzionano potrebbero far crollare il bastione difensivo. Dopodiché, conclude la testata, arriveranno le temute "app" per dispositivi mobili e il resto della realtà mediatica moderna travolgerà il modello broadcast come "i proverbiali barbari alle porte dell'Impero Romano."

Future to Radio Broadcasting: Drop Dead

Is it possible that the days are numbered for the “broadcasting” part of radio broadcasting?

It is certainly no secret that Internet-based and mobile media’s assault on the attention span of consumers grows daily. And since that attention quotient is finite, what one segment gains, another loses.

Broadcast radio grudgingly has ceded ground in the home as iPod-style devices, the Internet and smartphone-based mobile media march forward but in the car broadcast radio has remained dominant. Futzing with iPods and smartphones can be a diverting and harrowing experience in the car, and the Internet is not a player on the road.

Make that “wasn’t” a player on the road.

As you may have seen reported in Radio World, Ford and Pandora, the Internet-based music service, recently demonstrated a new service, to be available in the 2011 Ford Fusion, wherein a smartphone was used as an Internet portal for Pandora. But more than that, an app (they’re everywhere!) allowed the Fusion’s music system to interact with Pandora and respond to voice commands.

This Ford video demo is effective visual evidence of how it works; it is recommended viewing. Ease of use is a high priority; and the demo indicates that at least some of the players are well aware of that.

Can this be dismissed as just another “quadraphonic” demo, or is this Beta — meaning, this particular type might not succeed but the overall idea is about to radically change a whole industry within a few years? Radio World’s Leslie Stimson entertained the question in her coverage of the January CES show.

My takeaway answer: The Internet is coming to the car, like it or not; use it or not.

At the moment the Internet is going to be reliant on smartphones to get in, but how long before a manufacturer or after-market parts maker installs Wi-Fi or WiMax receivers in their cars. After that, the apps will come and then the rest of the modern media world will flood in like the proverbial barbarians overwhelming the Roman Empire.

La Cina è vicina. A Houston

Bellissimo l'articolo del Washington Post che mi ha segnalato l'amico Benn. Si parla della strategia di China Radio International, la vecchia Radio Pechino, che sta finanziando (si parla di oltre sei miliardi di dollari) un ambizioso piano di ritrasmissione dei suoi contenuti all'estero. Nel caso del WP lo spunto è una piccola stazione in onde medie di Galveston, non lontano da Houston (ma abbastanza da non coprire la città di giorno, mentre CRI, rivela il giornale, crede di sì…) nel Texas.

In Europa questa strategia - che risale all'epoca del relay da Radio Tirana, ben prima della caduta del muro - ha già portato CRI a occupare la frequenza di 702 kHz di Radio Montecarlo (tre ore ogni giorno in lingua italiana).

Da qualche tempo, invece, la frequenza di 963 kHz prima occupata dalla radio nazionale finnica YLE serve per ritrasmettere (credo proprio con la collaborazione di CRI) programmi multilingue, tra cui il cinese, di Radio 86, una iniziativa di FutuVision, una società di Tampere che agisce per la promozione degli scambi culturali e commerciali con la Cina.

From China's mouth to Texans' ears: Outreach includes small station in Galveston

By John Pomfret

Washington Post Staff Writer

Sunday, April 25, 2010

GALVESTON, TEX. -- Cruise southeast out of Houston, past the NASA exits and toward the Gulf of Mexico, and you pick up something a little incongruous on the radio, amid country crooners, Rush Limbaugh, hip-hop and all the freewheeling clamor of the American airwaves. "China Radio International," a voice intones. "This is Beyond Beijing." Way, way beyond Beijing.

Sandwiched between a Spanish Christian network and a local sports station, broadcasting at 1540 on your AM dial, is KGBC of Galveston, wholly American-owned and -operated, but with content provided exclusively by a mammoth, state-owned broadcaster from the People's Republic of China. Call it KPRC. Or as the locals quip: Keep Galveston Broadcasting Chinese.

The little Texas station may be modest, but it is part of a multibillion-dollar effort by the Chinese government to expand its influence around the world. As China rises as a global force, its leaders think that their country is routinely mischaracterized and misunderstood and that China needs to spread its point of view on everything from economics to art to counter the influence of the West. Beijing's new response is typically massive and ambitious: a $6.6 billion global strategy to create media giants that will challenge agenda-setting Western behemoths such as Rupert Murdoch's News Corp., the BBC and CNN.

At a time when the Western media are contracting, China is pushing its government-run news services to expand from America to Zimbabwe. The Chinese are creating TV networks, pouring millions into English-language newspapers, leasing radio stations on all continents and broadcasting TV news to a worldwide audience in six languages. The stations don't broadcast outright propaganda, but rather programming with a Chinese focus and flavor, tailored for local audiences. In Galveston, the format mixes China-centric international news, talk shows about the status of China's women and a healthy dose of gangsta rap -- all in English.

In New York, China's official Xinhua News Agency is moving its North American headquarters from a small building in Queens to a sprawling office complex in Times Square. It will soon have more than twice as many bureaus in the United States as any Western news agency has in China.

Xinhua plans to increase its worldwide footprint from about 130 bureaus to close to 200 and is equipping each one with a videographer. And last year it started its own television news channel -- in both English and Chinese. China Central Television, the main state broadcaster, operates its biggest overseas bureau in Washington. In a sign of its increasing ambition, CCTV will begin live financial news coverage (in English) on Monday from the New York Stock Exchange.

Behind the push is a Communist Party hierarchy that has seized upon the idea of "soft power" as China's new Holy Grail in its search for superpower status. President Hu Jintao has publicly stressed the strategy. And in 2008, Li Changchun, the party leader responsible for propaganda, summed up China's rationale: "In the modern age, whichever nation's communication methods are most advanced, whichever nation's communication capacity is strongest . . . has the most power to influence the world."

Tangled party line

But if there's a whiff of "Nineteen Eighty-Four" in China's efforts to mold minds, there's also a dollop of Rube Goldberg in its missteps.

Much of the $6.6 billion budget hasn't been allocated because Chinese media companies have come up with unworkable ideas, Chinese government sources said. For example, a scheme to place TV screens showing pro-China content in European supermarkets hasn't materialized because China is having difficulty finding a firm to downlink the satellite feeds.

Beijing bureaucrats ended a program that allowed reporters on the recently relaunched U.S. edition of the China Daily, a Chinese state-owned newspaper, to do original reporting and not simply reprint stories provided by headquarters.

But even reprinting the party line has caused problems. Chinese journalists broadcasting to overseas markets have been punished for repeating reports of state-owned media in China. Chinese diplomats complained that those reports -- in one case about China's mining disasters -- were hurting China's image abroad. "We've increased the quantity of the work we do but not the quality," said Yu Guoming, deputy head of the journalism school at People's University in Beijing. "So far, the results are lousy. We really need a new way to present our story. We can't just use the old logic and throw lots of money at it."

Not quite Houston

Then there's Galveston. China Radio International thinks that KGBC is broadcasting in Houston, as evidenced by on-air announcers saying, "You're listening to KGBC Houston." But Galveston is about 50 miles from Houston, and the station's signal fades well before it reaches Texas's No. 1 media market.

Marc Shorey, an American who advised CRI on its expansion plans last year before he was forced to resign for criticizing the plans as poorly thought out, said a Chinese middleman convinced CRI that KGBC would reach listeners in the Houston market. "Oops," he laughed. "They really haven't a clue as to how to win over the foreign market. They could use a lesson in geography as well."

Bad advice and corrupt consultants bedeviled the Chinese as they sought to increase their global heft, several consultants said. "They don't know the market so they are relying on the kindness of strangers," Shorey said.

CRI signed the Galveston deal in December; last year it replaced the country music on KHCM-AM in Hawaii with Chinese content. It also broadcasts one or two hours a day in about 20 other cities in the United States and Canada, including Washington's WUST-AM.

It has two FM stations in Australia: in the capital, Canberra, and in the western city of Perth. It runs a station in Nairobi, and it is becoming a major player in local radio throughout the South Pacific, Africa and Latin America. "Their philosophy is build it and people will tune in," Shorey said. "It's unclear whether that's happening."

After Tiananmen Square

China started its campaign to change how the world thinks after the Tiananmen Square crackdown in 1989 when its worldwide reputation had hit rock bottom.

First it focused on the overseas Chinese because of their importance as investors to China's economy. In 1992, China Central Television launched a Chinese-language satellite TV channel called CCTV-4, on which it spends at least $5 million a year. Beijing also began a campaign to influence Chinese-language media outside China. China's state-run news media successfully bought off or competed against outlets that supported Taiwan, democracy in China or banned groups such as the Falun Gong spiritual movement.

Anne-Marie Brady remembers using New Zealand's Chinese-language newspapers in the 1970s to study Chinese and being impressed by the broad array of opinions. Not anymore. "Twenty years ago Chinese-language newspapers definitely didn't have the People's Daily view of the world," said Brady, a professor in Chinese media studies at the University of Canterbury in Christchurch. "Now they all do."

In the United States, the Chinese-language market is more diverse because of the presence of a large number of Taiwanese. Even here, however, China's voice is rising. CCTV is now distributing its Chinese-language news and drama programs free to dozens of smaller cable and other TV stations throughout the United States in an attempt to squeeze out Taiwanese programs, industry insiders said. China first hit the U.S. airwaves in English in the summer of 1993 when Alan Pendleton, of New World Radio in Falls Church, negotiated a deal to get China Radio International on his station WUST in the District.

In the beginning the broadcasts were not only hard to hear, they were also boring, Pendleton said. "We told them we're not interested in listening to a bunch of propaganda about the five-year plan in Sichuan province for wheat production. We want you to be our window into China. And so they did it." Now, Pendleton said, "I listen to the program and I don't hear any blatant BS. What they try to do is put a human face on China."

In 2000, China started a 24-hour satellite English news channel called CCTV-9. CCTV-9 is planning to grow from 10 bureaus to about 50 worldwide, and that's just for its English-language service, said Jack Fensterstock, a Bethesda-based consultant who has worked with China's media for more than 30 years.

In October, Fensterstock's company, Tantao News, signed a contract with China's other mammoth new agency, Xinhua, under which Tantao can chose any Xinhua content for its Web site, YouTube and mobile platforms such as the BlackBerry, Windows Mobile, Google's Android system and the iPhone.

Fensterstock said he believes he has a viable business model because Xinhua's coverage is broader than almost any other news service in business. Xinhua has more reporters in Africa and Asia than any other news service in the world. And it is not bothered -- at least for now -- about advertising and profits. "Their primary concern is to show they are professional and not biased," he said. "They are looking for credibility."

Back in Galveston, there's befuddlement about why China chose the sleepy hurricane-ravaged island as the gateway into the American psyche. George Lee, who hosted a show on the station before CRI took over, said when he first heard about the Chinese coming he thought it was a joke. "They're taking over the world and they're starting here?" Lee said looking out at the Gulf of Mexico on a recent blustery afternoon. "I guess they just took a wrong turn."

Una legge USA raddoppierà le FM "low power"?

Ieri dagli aggregatori è spuntata questa storia che trovo davvero molto bella. E Fabrizio "hamlet", di Technosoc, che me l'ha segnalata stamane, sembra concordare con me. Il New York Times racconta che da una sperduta località del Montana, Scott Johnston, musicista convertitosi a DJ, gestisce una stazioncina no profit in FM, KXZI. La stazione gode degli spazi di libertà concessi dalla FCC alle low-power FM, quelle con meno di 100 watt di potenza. Sufficienti almeno per corprire un raggio di una ventina di miglia, forse qualcosa in più. KXZI ha anche uno stream su Web e devo dire che la selezione musicale è davvero eccellente. Secondo l'autore del reportage, Kirk Johnson, il Congresso potrebbe far passare una legge che raddoppierà il numero di queste stazioni a bassa potenza, attualmente circa 800. Non perdete l'originale dell'articolo sul sito del NYT perché c'è un fantastico slide-show multimediale
Per seguire l'iter parlamentare del Local Community Radio Act 2009 andate su OpenCongress mentre GovTrack riporta il testo della proposta di legge. Un approfondimento sulla questione è stato pubblicato recentemente da Reclaim the Media.

September 8, 2009
From a Porch in Montana, Low-Power Radio’s Voice Rises
By KIRK JOHNSON

CRESTON, Mont. — The floor of the broadcast booth at KXZI radio, which is, truth be told, really just Scott Johnston’s front porch, slopes gently down toward the yard, as 90-year-old farmhouse porches tend to do.
Mr. Johnston’s antenna, out by the big cottonwood trees that line the road, is not as fortified as it might be either. Unsupported by wires, it sways in the wind, so that when a storm front strikes northwest Montana, the station’s signal fluctuates. And even in the best of times, 100 watts go only so far — the music cannot be heard even in nearby homes because the signal does not penetrate walls very well.
Mainstream media it is not.
“I think some of my neighbors don’t even know I exist,” said Mr. Johnston, a bearded 58-year-old who looks more like the folk musician he once was than anybody’s idea of a media mogul.
But low-power noncommercial radio stations like Mr. Johnston’s, which emerged about 10 years ago in a brief window of eased federal regulation intended to foster competition with the big corporate radio chains, might be soon about to roar, some communications experts say — or at least squeak loudly enough to be heard.
A bill now before Congress, and considered by some low-power radio advocates to have a good chance of passage this year, would potentially double the number of licensed, low-power stations from about 800 now to perhaps 1,600 or more.
At the same time, technology is shifting the boundaries and definitions of what it means to be local, and even what it means to be radio. Internet streaming and digital wireless reception are combining in ways that could allow almost any station, even one broadcast from a front porch, to be heard anywhere in the world from the next generation of hand-held devices and smartphones.
A kind of “aha” moment on that front arrived for Mr. Johnston earlier this year when a surgeon in Jacksonville, Fla., who listens to KXZI in his operating room via the Internet, signed up to become a financial sponsor. Mr. Johnston has been streaming live since 2004, shortly after his station went on the air.
“My nurses know to have it going when I come in,” said Dr. Steve Felger, who said he likes the station’s quirky musical mix — bluegrass, jazz, folk and blues — and the feel of rural Montana that he has come to love through his vacations there.
And the low-power noncommercial stations that have emerged in the last decade are nothing if not local. One station in St. Paul broadcasts to the Hmong community. A station in Woodburn, Ore., focuses on the interests of farm workers.
Many stations have a religious bent. Mr. Johnston’s station is in fact licensed to his church — federal licensing required a nonprofit organization to sign on — but the congregation’s leaders do not insist on any religious programming and have given him carte blanche to play the music he loves, he said.
“These little low-power stations are really, really local in an age when not much else is,” said Michele Hilmes, a professor of media and cultural studies at the University of Wisconsin at Madison who has written widely about radio history.
Mr. Johnston calls his own, personally devised format “The Montana Radio Cafe — Front Porch Radio Served Fresh Daily.”
Twenty-four hours a day, sometimes on programmed auto-pilot, sometimes with Mr. Johnston behind a microphone, he has woven his own musical tastes, backed by a 21,000-song catalog, into a mixture of the utterly obscure and the only mildly so. He plays compositions by a street musician from Seattle, a Latina jazz singer fluent in four languages and a band from Montana that plays a cockeyed mix of bluegrass and rap.
Sponsors that pay the bills and the salaries for the station’s three employees — Mr. Johnston, his wife, Marie, and a bookkeeper — are mostly local too: a ski resort, a chiropractor, a horseshoeing business operated by Mr. Johnston’s son.
“I wanted to create a music-driven station where music gets heard that would never be played on a commercial radio station,” he said.
His own picaresque story in ending up here sounds like a lyric from an alt-country song on his playlist. A son of military traditions, he grew up in Colorado, enlisted in the Army, served in Vietnam from 1969 to 1970, then tried his hand at the early 1970s folk music scene on the East Coast.
Eventually wandering back West, on his way to Oregon, he paused in Montana and fell in love, first with the landscape and then with Mrs. Johnston, with whom he has six children and who is invariably referred to on the air as “Marie the Beautiful.” Through a person he met in church, he got a job in a commercial radio station as a D.J., where he learned the mechanics of radio but also its frustrations — the strict limits on what music could be played
His dreams for KXZI, and for low-power radio in general, are a mix of the modest and the grand. Small stations like his, he said, if royalty payments for Web-streaming remain affordable, could have equal footing to compete with the biggest stations in the world, and perhaps force them to become better.
But a tiny station signal, even with a bootstrap boost from the Internet, is still a candle in the wind. He said he still vividly remembers the night in March 2004 when the station went live for the first time and how he and a friend got in a car and drove, just to see how far they could go and still hear the music. They were perhaps among the only people in the world at that moment who knew of the station and were tuned in, and they sat in a parking lot at 11 p.m. in the town of Whitefish reveling in the magic of that, he said.
The signal had traveled almost 20 miles.

Los Angeles, il fuoco minaccia le antenne

Torno da un paio di giorni in Liguria dove ho trovato una Val di Vara letteralmente in fiamme. Sopra Mattarana, in località Ziona, dalle parti del Bracco, gli incendi boschivi, dolosi, hanno costretto all'intervento con Canadair ed elicotteri. Abbiamo seguito con una certa apprensione le loro evoluzioni nel cielo (l'acqua veniva caricata davanti a Deiva) e via radio, sintonizzandoci su una delle frequenze che vengono utilizzate per coordinare i lanci da terra, i 122,15 MHz.
Anche in California, a Mount Wilson, gli incendi stanno provocando grosse devastazioni. Si teme in particolare per la postazione da cui operano i tralicci di decine di stazioni radiofoniche FM (e qualche AM) e televisive. Per seguire visivamente l'assedio delle fiamme sul parco antenne californiano, potete puntare il browser su una Webcam del famoso osservatorio solare:

L.A.'s out-of-control fire threatens, radio, TV and other communications.

It's not just the 25 or so FM antennas or 22 TV signals up there on historic Mt. Wilson, along with the famed observatory. There's also the question of all the other communications facilities that connect radio, TV and various public service functions. Not to mention the thicket of cellphone facilities. And stuff like FBI, CIA and Secret Service communications networks. As I put this T-R-I to bed around 1am Eastern time this morning, the situation was still "Mt. Wilson threatened." But disaster seems imminent, and we'll cover the breaking news on the Radio-Info.com site during the day. AM stations shouldn't be affected nearly as much, unless they've got STL facilities. But almost all the bigger FMs are on Mt. Wilson. (Or "were" on Mt. Wilson.) TV stations are also in better shape than FM, since most Los Angelenos get their signals from cable or satellite. And of course now - unlike New York following the September 11, 2001 terrorist attacks - there's Internet streaming and IPTV. If a lot of towers and antennas go down, there's likely to be an immediate drain on manpower and budgets felt by the radio groups. Stations in other west coast markets may find their own engineering projects delayed for want of manpower (a la Katrina). And how will Arbitron handle so many stations being off the air? The implications keep spreading. (da Taylor on Radio-Info)