IULM Milano: seminario sulle radio pirata

Ieri pomeriggio all'università IULM di Milano si è tenuto un seminario organizzato da Tiziano Bonini, docente di linguaggi di comunicazione della radio e regista di Amnèsia, sul tema della radiofonia pirata in Europa. Il relatore era Andrea Borgnino della European Broadcasting Union, che prossimamente riproporrà per Paolo Emilio Persiani Editore, la riedizione del suo famoso libro sulle emittenti offshore e pirata. Parlando a braccio Andrea ha ricordato le vicende di Radio Caroline e altre stazioni offshore. Un bellissimo intervento, devo dire. Potete ascoltare l'audio con la conferenza di Andrea da questo indirizzo.

Si apre il NAB di Las Vegas

Davvero molto interessante il numero speciale di The Radio Journal per il salone NAB Show di Las Vegas e disponibile gratuitamente sul sito Web della rivista specializzata americana. La copertina è dedicata alla nuova Federal Communications Commission dell'era Obama e all'interno si trovano diverse discussioni sulla radio digitale ibrido HD Radio e la tiepida accoglienza riservata dall'emittenza locale. L'editor di The Radio Journal è Scott Fybush, giornalista, consulente ed esperto DXer. Oggi leggevo il suo diario da Las Vegas, dove è incorso in questi giorni la fiera organizzata dalla National Association of Broadcasters e dove Scott ha visitato lo stand di Ibiquity, la società che ha promosso il sistema HD Radio. Sembrerebbe che tra le principali attrazioni di quest'anno ci sia l'annuncio del primo ricevitore HD Radio/analogico ultraportabile. Secondo Scott sarebbe poco più grande di un iPod Nano e dovrebbe uscire dopo l'estate. Dovrebbe essere basato sul chip SiPort SP1010. Scott osserva che questo chip è di dimensioni talmente piccole da far pensare alla possibilità di vederlo integrato anche a bordo dei telefoni cellulari. L'idea di un telefonino che integra la ricezione della radio FM analogica e digitale mi sembra molto intelligente. Bisogna anche dire che Ibiquity è riuscita ad aggregare il consenso di molti chip maker (Samsung, Nxp, Texas Instruments) che hanno dato vita a un discreto mercato dei terminali. Peccato che HD Radio continui a essere così poco conosciuto.

Amnèsia, il libro

Da non perdere, oggi 21 aprile alle 18.30, alla Feltrinelli di Piazza Piemonte a Milano, la presentazione di Amnèsia, il libro Mondadori dedicato alla omonima popolare trasmissione di Radio 2 di e con Matteo Caccia. Alla presentazione parteciperanno Caccia e il coautore Alessandro Genovesi. Interverrà anche Matteo Bordone di Condor.

L'ultima interpretazione di Stephanie Parker

Come molti attori che si identificano nei loro personaggi, anche Stephanie può essere precipitata in una fase difficile della sua giovane vita. Ma la vita non è una sceneggiatura, con le sue scappatoie e i provvidenziali deus ex machina. Non ci sono molti modi fantasiosi per uscirne. Stephanie ha scelto il più tragico e definitivo e si è fatta trovare sabato scorso, impiccata, alle sei del mattino - British Summer Time, recita la sobria cronaca della BBC - da un passante che attraversava un campo nel circondario di Pontypridd, nel Galles. A 22 anni Stephanie Parker era già un'attrice di talento. Aveva alle spalle sette anni di recitazione in Belonging, serial prodotto da BBC Wales in cui interpretava la parte di Stacey Weaver, una ragazza madre immatura ma combattiva e coraggiosa. Quest'anno Belonging era giunto all'ultima stagione, la serie sarebbe terminata, con grande disappunto degli spettatori gallesi che si erano affezionati alle vicende realistiche dei suoi personaggi. Difficile credere che Stephanie potesse temere per il proseguimento di una carriera che tutti sembravano giudicare molto promettente, ma non si può mai dire.

Di lei mi ha incuriosito, nelle biografie forzosamente brevi che ho trovato su Internet, il dettaglio della partecipazione alle produzioni di radiodrammi per BBC Radio 4. Non ho impiegato troppo per trovare i riferimenti a un lavoro andato in onda lo scorso settembre, Lemon meringue pie, ("Meringata di limone"), opera di una giovane scrittrice gallese la cui opera d'esordio, In and out of the goldfish bowl, è stata tradotta anche in italiano da Einaudi ("La mia pelle sporca").
Vite non meno difficili di quella che potrebbe aver spinto Stephanie alla resa si intrecciano nelle fiction e nelle biografie delle due giovani donne gallesi. La scrittrice si chiama Rachel Trezise e ha alle spalle una storia di disagio, fughe dalla madre e precoci vocazioni letterarie. Rachel ha infatti vinto un importante premio per giovani talenti intitolato a Dylan Thomas e scrive anche per la radio. La protagonista dell'amara Meringata interpretata da Stephanie è Katie, sedicenne di un piccolo centro gallese che vive in una anonima famiglia della midlle class. La passione segreta di Katie è un ragazzo che la madre di lei non approverebbe per niente, soprattutto se dovesse venire a conoscenza del fatto che la figlia vuole ripetere il test di gravidanza nella speranza che il primo non sia stato significativo. Peccato che la stessa madre stia nascondendo un insospettabile segreto alla figlia e al marito poco interessato alla realtà che lo circonda... Anche Goldfish bowl, che la Trezise ha iniziato a scrivere a 17 anni, parla del resto di un'infanzia bruciata, tra famiglie disastrate o inesistenti, amici delinquenti, ampio consumo di sostanze psicotrope, arresti e privazioni assortite.
Sul suo blog Rachel dice di essere rimasta choccata dalla notizia della morte di Stephanie, il cui personaggio in Belonging e la forza della sua recitazione l'avrebbero ispirata a scrivere alcuni brani teatrali. Purtroppo sul sito della BBC non è possibile ascoltare il radiodramma di Lemon meringue pie. Forse verrà riproposto ora, come tributo a un'attrice uscita di scena troppo presto e in un modo tanto realistico e crudele.

RadioTime e Ando misurano l'audience online

RadioTime e Ando Media stanno collaborando per offrire agli inserzionisti e ai broadcaster online gli strumenti per la gestione delle loro campagna attraverso una precisa misurazione dell'ascolto della radio online.
RadioTime è un catalogo di emittenti che trasmettono via Internet e la sua tecnologia si sta diffondendo in una quantità di applicativi per pc e dispositivi palmari nonché nella nuova generazione di apparecchi radiofonici con interfaccia di rete (preferibilmente Wi-Fi). Troviamo il database di RadioTime a bordo di software come WunderRadio e RadioShift Touch per iPhone, nel Radio Companion per Blackberry, nelle versioni Windows di RadioTime, ma anche in apparecchi come Sonos Music System, Logitech Squeezebox e persino in una linea di accessori software che rendono le stazioni catalogate da RadioTime accessibili anche ai non vedenti attraverso la navigazione vocale (il software si chiama SpeakOn ed è sviluppato da A-Technic). Andate a visitare la pagina dedicata a tutte queste articolazioni della piattaforma RadioTime per accedere ai siti Web dei partner.
L'interfaccia di questo catalogo è intelligente. Si possono effettuare le ricerche per località, negli Stati Uniti e nel mondo. Per ciascuna località viene visualizzata la lista di emittenti ricevibili in FM. Se effettuate una di queste ricerche per l'Italia ottente un risultato un po' confuso, perché RadioTime tradisce le sue origini americane. Per l'Italia vengono elencate una decina di città, se scelgo Roma trovo che il flusso Real Audio di RAI Radio 3 è riportato nella pagina romana come attivo sui 99,9 in FM dall'Aquila... Insomma, siamo lontani dalla perfezione, c'è parecchia strada da fare, ma intanto posso accedere direttamente da qui al flusso di Radio 3 e lo posso ascoltare se ho Real Audio installato, semplicemente aprendo la finestra del tuner di RadioTime.


Ando Media and RadioTime Facilitate the Navigation and Monetization for Internet Audio

RadioTime, Inc., a developer of technology for finding and listening to radio online, and Ando Media, a provider of solutions that empower radio stations to monetize their audiences, today announced they have partnered to provide radio broadcasters with a robust navigation utility and audience measurement statistics for the RadioTime community. This information will further enable broadcasters and listeners to engage one another online.
“The Internet is the new radio tuner, and that creates new revenue-generating opportunities for broadcasters and their advertising partners,” says Dan Halyburton, President, RadioTime. “RadioTime has made broadcasters’ programs available to listeners on their PCs, laptops, iPhones, Windows Mobile devices and an ever-growing variety of connected devices. Partnering with Ando Media will provide our broadcast partners with additional information about their online audiences' listening habits so they can create effective and strategic advertising campaigns.”
“We are excited to be working with RadioTime. As the Internet audio space explodes and IP based delivery becomes mass market there is and will be a need to organize and present stations efficiently to the listener. Our goal in this partnership is to provide the RadioTime affiliates with statistics on their audience and inventory to contribute to their bottom line,” says Paul Krasinski, EVP of Ando Media.

About Ando Media

Ando Media is the leading provider of real-time audience measurement and ads management solutions for the internet audio market. Founded in 2004, Ando Media is committed to enabling its clients to monetize their digital assets: audio, online, video and mobile.

About RadioTime

RadioTime is the leading radio tuner that powers Internet services and devices by connecting them to radio broadcast DJs, talk personalities, and sports programming. Listeners easily access free, live, local, and global radio programming through RadioTime service. Its service enhances other products and services by powering them with thousands of radio channels and programming. RadioTime, founded in 2002, is based in Dallas, Texas. More information is available at www.radiotime.com.

Arbitron Edison: lo stato della radio online negli USA

Quasi il trenta percento degli americani ascolterebbe con regolarità la radio attraverso Internet. I risultati dell'ultimo studio di Arbitron e Edison Research (Infinitedial) sulla radiofonia e i media digitali negli Stati Uniti tratteggiano il quadro di un mezzo ancora vitale, ma ormai intrecciato con i destini del Web e della larga banda fissa e mobile. Sapranno i sistemi di modulazione/trasmissione digitale scavarsi uno spazio in questo scenario? Forse, ma appare ogni giorno che passa uno spazio più problematico. I contenuti della radio vengono sono veicolati da infrastrutture diffusive di tipo convenzionale e in misura crescente dalle varie articolazioni delle reti Ip. Le modulazioni digitali che conosciamo sono un terza via che cerca di prendere in prestito il meglio dei due modelli: la capacità di coprire con una sola antenna interi bacini di ascolto del broadcast e quella di intrecciare in un unico flusso informazioni di tipo testuale e multimediale della modulazione numerica (cosa che con le modulazioni analogiche è possibile solo in parte). Intendiamoci, non è una idea sbagliata. Solo che finora non hanno funzionato i modelli implementativi e la radio digitale non ha convinto come tracciato evolutivo di una radiofonia che avrà i suoi difetti ma che evidentemente continua a funzionare. E che sta trovando da sola il modo di cambiare, sfruttando le naturali sinergie con un altro mezzo.
La versione PDF della presentazione dello studio Arbitron Edison si può scaricare qui. Sul sito Arbitron trovate anche lo storico degli studi precedenti dal 2006 a oggi.

Study: Online Radio Gaining in Popularity
April 16, 2009

Paul Heine, Radio and Records

There is good news in the radio industry: online radio is gaining in popularity. The number of Americans that tune in weekly to online radio grew to 42 million, up from 33 million in 2008. Stuck in the 11 percent to 13 percent range for the past three years, weekly online listening now reaches 17 percent of the population, according to Arbitron and Edison Research, which released their 17th annual Infinity Dial study Thursday (April 16).
The number of monthly online listeners is 69 million or 27 percent of the population. And nearly half of the population, or 49 percent, an astounding 125 million, have ever listened to online radio.
The Arbitron/Edison survey, conducted this year from January 16 to February 15 with 1,858 participants, also showed the demographics of online radio listeners don’t skew as young as they once did, more closely resembling the audience composition of traditional radio. Twenty percent of adults 25-54 said they listened to Web radio in the last week, up from 15 percent a year earlier.
"The sharp growth in weekly usage of online radio in this year's study provides compelling evidence that radio's digital platforms may be reaching critical mass," said Bill Rose, senior vp of marketing for Arbitron. "The growth of online radio is reinforced with what we are seeing in the portable people meter. We are beginning to see encoded streams of AM/FM broadcasts with significant audience in local markets."
Still, iPod usage is cutting into the time people spend with radio. While the penetration of iPod or MP3 player ownership plateaued among 12- to 17-year-olds at 71 percent, it rose sharply among older demos: from 51 percent to 64 percent among the 18-24 demo; from 48 percent to 55 percent among 25-34 demo; 46 percent to 52 percent among 35-44; 31 percent to 34 percent among 45-54; and 15 percent to 24 percent among 55-64. Across all demos, more than four in 10 own an iPod or MP3 player, up from 25 percent in 2005.
While broadcasters can take some comfort in the fact that only 14 percent of listeners report less radio listening due to time spent with their iPod (up from 10 percent last year), that number masks alarming youth audience erosion. A full 32 percent among the 12-17 and 18-24 age groups say iPod usage has cut into their radio listening time, up from 22 percent and 17 percent, respectively, in 2008.
The new figures parallel incremental increases in online audiences reported by radio companies, which are betting that online radio develops into a lucrative revenue stream. Clear Channel, which has been developing its online presence for more than four years, has seen streaming comprise between 10 percent and 15 percent of station audiences.
Advertising dollars have followed. According to a number of sources, online radio revenue accounts for between 5 percent and 8 percent of a group's total revenue. For example, estimates put Clear Channel’s online advertising, including in-stream spots, account for close to 5 percent of the company’s total $3.3 billion in radio revenue.
"Web radio is one of the bright spots; dollars are migrating there," said Brad Adgate, senior vp and director of corporate research for Horizon Media. "The future for Internet radio is perhaps brighter than over-the-air radio."
A cross-current of factors is driving the spike in Web radio listening. For one, the availability of high-quality, professionally produced online video has consumers spending more time in front of their computer screens. Internet video consumption solidly increased last year, from 18 percent of survey respondents saying they watch it on a weekly basis in January 2008 to 27 percent, or roughly 69 million, this year.

Il Cile a Milano, un mese di eventi, libri e cibo

Attribuendo al mio spazio una visibilità sicuramente sproporzionata alla realtà dei click, l'amica Marisandra, incaricata dell'ufficio stampa per le iniziative del Mes de Chile, il mese dedicato dalla città di Milano alle relazioni d'affari, culturali ed enogastronomiche nella lontana - e fraterna - nazione latinoamericana, mi ha invitato oggi alla presentazione dell'iniziativa organizzata dalla Camera di Commercio.
Non sono mai stato in Cile ma quel che so mi fa venir voglia di andarci. Il programma allestito a Milano dagli uffici commerciale e culturale dell'Ambasciata cilena in Itaila e da numerosi enti e associazioni italiane è molto fitto ed è in buona parte rivolto alle aziende italiane in cerca di opportunità di business con l'imprenditoria cilena. Ma ci saranno tantissimi spazi dedicati ai libri, al cinema, al teatro e all'arte, mentre l'Hotel Four Seasons di Via Gesù, dove si terranno molti degli incontri e seminari, fino al 21 aprile (c'è ancora qualche giorno) mette le sue cucine a disposizione dello chef Giancarlo Mazzarelli.
Vorrei segnalare in particolare il seminario del 20 aprile sulle opportunità per la piccola e media editoria. Dalle 11 alle 13, sempre al Four Seasons si tiene in collaborazione con Marcos y Marcos il workshop intitolato "Import-export: libri, servizi e diritti editoriali tra l'Italia e il Cile". Verranno presentate le case editrici LOM Ediciones, Editorial del Ediciones Cal y Canto, Editorial Cuarto Propio, Liberalia Ediciones, Pehune Editores e Esfera de Papel Libros. La sera del 28 aprile, alle 21 al Mama Café di via Camminadella 7, l'editore riminese Raffaelli presenterà invece la traduzione italiana di Purgatorio, del poeta contemporaneo cileno Raúl Zurita (di madre italiana), primo di una serie di pubblicazioni di poeti latinoamericani mai arrivati in Italia.
Nel corso della conferenza stampa di oggi ho registrato il sonoro dell'intervento di Claudia Barattini, attaché culturale dell'Ambasciata cilena e subito dopo l'interludio musicale di Samir Suez, di Viña del mar, chitarrista barocco, liutista e tiorbista. Venuto in Italia per lo studio della musica antica Samir è rimasto a Milano dove ha costituito un gruppo, Palinsesto Produzioni e una sua orchestra barocca. Il suo breve intervento sugli interscambi musicali tra Europa e America Latina nell'epoca barocca e tardo barocca è stato affascinante. Samir con la sua armonicissima chitarra barocca ha improvvisato, dall'intavolatura originale, una ciaccona ritrovata in un manoscritto della Cattedrale di Santiago e attribuito a Santiago de Murcia, chitarrista spagnolo morto dopo il 1732, forse in Messico. De Murcia fu il maestro di chitarra di Maria Luisa Gabriella di Savoia, prima moglie di Filippo V di Spagna (che poi sposò Elisabetta Farnese). Forse l'arrivo di copie dei suoi manoscritti a Santiago del Chile si spiegano con le relazioni che il successivo protettore di de Murcia, Jacome Francisco Andriani, nobiluomo italiano che rappresentava in Spagna i cantoni cattolici svizzeri, ebbe con le colonie sudamericane.
Potete ascoltare l'intervista che Samir Suez ha concesso a Radio Classica sul sito di Palinsesto Produzioni. Qui di seguito una breve videointervista a Claudia Barattina prodotta da Televisionet.tv, Web tv che ha lavorato all'organizzazione del Mese del Cile. Oggi ascoltare il cile alla radio, dall'Italia, non è un'impresa facile.
In passato arrivano qui le frequenze di Radio Nacional, di Antofagasta, di Cooperativa. Il Cile alla radio era anche rappresentato dalle voci dell'opposizione a Pinochet, del mitico Escucha Chile che arrivava da Radio Mosca. Oggi è diventato difficilissimo, forse il canale più regolare, se si può dir così, è Colo Colo in onde medie, su 1380 kHz. In compenso Internet ci propone in streaming emittenti come Radio BioBio, che sono interessanti e piacevoli da ascoltare.

Digital Britain: 50 radio locali a rischio chiusura

Un generale allentamento delle regole e soprattutto un approccio molto diverso, che invece di cercare di imporre il localismo dall’alto parta dal basso cercando di misurare il gradimento del pubblico nei confronti dell’emittenza locale. Che però deve essere tenuta a trasmettere molti più notiziari di interesse ristretto all’area di copertura. Questo, a grandi linee, insieme a una maggiore spinta verso la digitalizzazione delle infrastrutture per le stazioni regionali e nazionali, è lo scenario consulenziale che emerge dallo studio appena presentato davanti alla commissione Digital Britain da John Myers. L’ex responsabile del gruppo GMG, uno dei protagonisti del settore della radio commerciale in Gran Bretagna, era stato incaricato a febbraio di stilare una accurata analisi sulle prospettive per l’emittenza locale. Le sue conclusioni sono molto pessimistiche. Nelle attuali situazione di contrazione dei ricavi pubblicitari (revenues che scenderanno sotto il mezzo miliardo di sterline per la prima volta dopo dieci anni), almeno 50 stazioni locali britanniche rischiano la chiusura da qui a due anni. Myers si è focalizzato sulle radio attive nei bacini di ascolto con meno di 700 mila abitanti, una condizione al contorno che circoscrive il suo campo di indagine a circa 200 stazioni in FM e AM.
Da questa analisi emerge appunto una serie di considerazioni sui cambiamenti che il regolatore OFCOM deve mettere in atto nel dominio delle attuali regole sul localismo, oggi riassumibile in una serie di norme riguardanti le ore di programmazione, la proprietà e i potenziali di audience. Tutte regole troppo vecchie, secondo Myers che si dice tuttavia convinto della validità della formula locale nell'emittenza radiofoncia. L'esperto avverte tuttavia anche l’urgenza del percorso di digitalizzazione per le emittenti pubbliche e per quelle commerciali a copertura più estesa. I costi di questa transizione, afferma Myers, dovranno pesare soprattutto sulla BBC che dovrà farsi carico del grosso della gestione dell’aspetto finanziario.
Per scaricare i documenti PDF con lo studio rilasciato da John Myers cliccare qui sul sito del commissione ministeriale. Questa invece è la notizia proposta oggi dal Guardian:

'More than 50 local radio stations could close without regulatory shakeup'

John Plunkett
Thursday 16 April 2009

John Myers's government-commissioned study finds local commercial radio facing 'death by a thousand cuts'

A government-commissioned review of local commercial radio has today warned that more than 50 stations around the country could be forced out of business without a radical overhaul of the way the sector is regulated.
The review's author, former GMG Radio chief executive John Myers, said urgent action was needed if local radio is not to face "death by a thousand cuts". Myers added that existing rules regarding music policy, local programming and the precise location of a station's studios should be ditched in favour of a new "local impact test". He said localness remained key to small stations' success, but added that regulation should move away from "outdated" and "pedantic" box-ticking to focus on output rather than input.
However, even with urgent regulatory and government assistance he warned that there was a "real possibility" of at least 50 local stations closing down during the next two years.
With UK radio advertising revenue in steep decline and anticipated to fall below £500m in 2009 for the first time in a decade, Myers warned that the threat was "perilous" for an industry facing the "very worst of times".
"Now is not the time for 'baby steps' or for weakness of commitment. Instead the radio industry as a whole must be bold, as I believe this might be one of the last opportunities it will be offered to carve out a long-term, profitable and successful future," Myers said in the report, published today. "I firmly believe that the 'localness' of local radio will continue to be the key to its success. If local radio were to 'de-localise' its broadcast content, it would simply fade into a sea of similar radio stations that offer no particular USP to their audiences," he added.
(continua)

Un sole a bassa energia potrebbe essere normale

Ho scoperto grazie a una delle tante mailing list che frequento un'altra interessante fonte di informazione sull'attività solare e sulle teorie legate ai suoi meccanismi più attivi, dai brillamenti (flares) alle eiezioni di massa coronale. Si tratta del wiki curato dal team di ricercatori di RHESSI la missione satellitare lanciata nel 2002 per studiare spettroscopicamente i fenomeni solari ad alta energia.
Leif Svalgaard e Hugh Hudson si chiedono se non sia il caso, per chi studia questi fenomeni, di cominciare a preoccuparsi visto che il prolungato minimo solare ha drasticamente ridotto il numero di brillamenti da un sole caratterizzato da lunghi periodi senza macchie. Non solo, anche il flusso alla lunghezza d'onda di 10,7 centimetri appare in costante calo, segno di un abbassamento di quella che potremmo definire attività corrente del sole. La conclusione, dicono i ricercatori, è che no, non è ancora il caso di spaventarsi, perché abbiamo ampia evidenza storica di un sole ancora meno attivo di così. Semmai sono stati gli ultimi cicli, quelli immediatamente precedenti il numero 24 a essere stati particolarmente agitati. La transizione tra l'ultimi ciclo e l'attuale appena iniziato ricorderebbe condizioni riscontrate poco più di un secolo fa, nel passaggio dal ciclo 13 al 14. Naturalmente i dati raccolti allora erano diversi e non prevedevano misurazioni del flusso a 10,7 centimetri.
L'indirizzo del wiki è questo (per leggere gli articoli cliccare su "nuggets"). La pagina del RHESSI dell'Università di California a Berkeley si aggiunge a quella del Goddard Space Center della NASA dove si trovano molti dati raccolti dalla sonda.

Cycle 24 - don't panic yet!
From RHESSI Wiki

Published: 13 April 2009
Leif Svalgaard and Hugh Hudson

We're in an extended period of minimal solar activity (see Nugget 91 for a previous look at this issue). Without flares, RHESSI is missing its most important observational work, and there has not been even a C-class flare yet this year. Will sunspots and flares ever return? How unusual is this behavior? In this Nugget we conclude that it is too soon to panic, but that certainly we're seeing an interesting diminished level of activity -a level most of us have not seen before.
The 10-cm radio flux from the Sun, with its daily index F10.7, is one of the basic standard tools for gauging the level of solar activity. This index has been generated in an unbroken string since 1947. It is derived from careful radio flux measurements made in Canada and pioneered by the early radio astronomer A.E. Covington.
The figure on the left might give cause for alarm if one is interested in observations of solar flares. It shows (red line) the variation of F10.7 monthly means for the two years prior to the present time. The black line shows the mean of the four previous cycles, registered by summed epoch analysis on simple Gaussian fits to their preceding maxima as references. The four time series from prior maxima from are averaged, using the Gaussian peak time as a reference, month by month; the range bars show the standard deviations of these means for each month. This procedure does not allow for the possibility of different cycle durations, something that seems fairly obvious from the sunspot record, but it is hard to be quantitative about this. Our approach here is to use the most direct approach to analysis of the most objective of the indices, and Figure 1 is the result. If one interprets the range bars as true error bars, and did not know (or believe) that cycles could have different lengths, this figure would provide compelling evidence that Cycle 24 is special, and that it might be time for fans of solar flares to "panic." Our discussion below, however, shows that this would be premature.
A closer look (Figure 2 below) shows the daily values of three indices: F10.7, the total solar irradiance TSI, and the classical sunspot number. There is a clear apperance of an up-turn in the least "noisy" of these indices, F10.7, although there are other small variations that we do not understand well. But probably F10.7 is giving us an early warning about the sudden increase of Cycle 24 spots. These should appear within the next few weeks or months, though, so please check the daily updates of the indices on our Web page.
In Figure 3 we do a comparison of the contributions of old- and new-cycle activity to the minimum periods between Cycles 21/22, 22/23, and 23/24 (the present one). These are counts of 'region days' per month (normalized to 30 days), defined as the number of days when an active region (one with a NOAA number) was visible within 70 degrees of central meridian, and then summed for every region. Different cycles (as determined from the magnetic polarity of the spots) are coded with a different color. Yearly smoothed counts are shown as the 'smoother' curves. The detailed bottom three panels show blown-up views of the transitions between cycles. Note that the 23/24 transition is indeed diffferent, and that Cycle 24 has just barely begun (see also the weak increase in F10.7 visible in Figure 2).
Although this transition may look unusual to us, for the Sun it may just be business as usual. The current transition looks very much like the one between cycles 13 and 14, 107 years ago. Not only were the sunspot numbers (or 'region counts') very similar, but the heliospheric magnetic field back then behaved very similarly to what we observe today, as seen in Figure 4.
In summary it is probably too soon to panic. In the modern era (Figure 1) there is no precedent for such a protracted activity minimum, but there are historical records from a century ago of a similar pattern. We do expect activity to pick up fairly suddenly soon. In the meanwhile this is a good opportunity to use the excellent new data available from many satellites and ground-based observatories without interference from new flux emergence. We can hope to learn a great deal about how low-level activity works in the network and in the polar caps.

Croissant energetici dal sole

L'altro giorno la NASA ha presentato i primi risultati della missione STEREO, costituita da due satelliti collocati in orbita nei punti lagrangiani L4 e L5 per osservare il sole in modalità stereoscopica. I due occhi satellitari hanno generato immagini e prospettive tridimensionali che hanno finalmente dato una forma a eventi dirompenti come le eiezioni di massa coronale, grosse bolle di plasma solare che colpiscono il campo magnetico terrestre e provocano forti perturbazioni (anche alla propagazione dei segnali radio). Ed è saltato fuori che queste eiezioni assomigliano... a un croissant. Inteso come cornetto del bar. Sembra un risultato banale ma non lo è del tutto perché la forma a mezza luna si spiega con l'effetto distorcente provocato dai campi magnetici solari e sarebbe supportato dalle attuali teorie. Potete visualizzare una ricostruzione animata dell'esplosione legata a un CME in questo filmato QuickTime. A questo altro indirizzo trovate invece la trascrizione di una intervista a uno degli scienziati della missione STEREO e all'audio registrato.

NASA SPACECRAFT SHOW THREE DIMENSIONAL ANATOMY OF A SOLAR STORM

WASHINGTON -- Twin NASA spacecraft have provided scientists with their first view of the speed, trajectory, and three-dimensional shape of powerful explosions from the sun known as coronal mass ejections, or CMEs. This new capability will dramatically enhance scientists' ability to predict if and how these solar tsunamis could affect Earth.
When directed toward our planet, these ejections can be breathtakingly beautiful and yet potentially cause damaging effects worldwide. The brightly colored phenomena known as auroras -- more commonly called Northern or Southern Lights -- are examples of Earth's upper atmosphere harmlessly being disturbed by a CME. However, ejections can produce a form of solar cosmic rays that can be hazardous to spacecraft, astronauts and technology on Earth.
Space weather produces disturbances in electromagnetic fields on Earth that can induce extreme currents in wires, disrupting power lines and causing wide-spread blackouts. These sun storms can interfere with communications between ground controllers and satellites and with airplane pilots flying near Earth's poles. Radio noise from the storm also can disrupt cell phone service. Space weather has been recognized as causing problems with new technology since the invention of the telegraph in the 19th century.
NASA's twin Solar Terrestrial Relations Observatory, or STEREO, spacecraft are providing the unique scientific tool to study these ejections as never before. Launched in October 2006, STEREO's nearly identical observatories can make simultaneous observations of these ejections of plasma and magnetic energy that originate from the sun's outer atmosphere, or corona. The spacecraft are stationed at different vantage points. One leads Earth in its orbit around the sun, while the other trails the planet.
Using three-dimensional observations, solar physicists can examine a CME's structure, velocity, mass, and direction in the corona while tracking it through interplanetary space. These measurements can help determine when a CME will reach Earth and predict how much energy it will deliver to our magnetosphere, which is Earth's protective magnetic shield.
"Before this unique mission, measurements and the subsequent data of a CME observed near the sun had to wait until the ejections arrived at Earth three to seven days later," said Angelos Vourlidas, a solar physicist at the Naval Research Laboratory in Washington. Vourlidas is a project scientist for the Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation, STEREO's key science instrument suite. "Now we can see a CME from the time it leaves the solar surface until it reaches Earth, and we can reconstruct the event in 3D directly from the images."
These ejections carry billions of tons of plasma into space at thousands of miles per hour. This plasma, which carries with it some of the magnetic field from the corona, can create a large, moving disturbance in space that produces a shock wave. The wave can accelerate some of the surrounding particles to high energies that can produce a form of solar cosmic rays. This process also can create disruptive space weather during and following the CME's interaction with Earth's magnetosphere and upper atmosphere.
"The new vantage point of these spacecraft has revolutionized the study of solar physics," said Madhulika Guhathakurta, STEREO program scientist at NASA Headquarters in Washington. "We can better determine the impact of CME effects on Earth because of our new ability to observe in 3D."
STEREO is part of NASA's Solar Terrestrial Probes Program in NASA's Science Mission Directorate in Washington. The program seeks to understand the fundamental physical processes of the space environment from the sun to Earth and other planets.
The Solar Terrestrial Probes Program also seeks to understand how society, technological systems and the habitability of planets are affected by solar processes. This information may lead to a better ability to predict extreme and dynamic conditions in space, and the development of new technologies to increase safety and productivity of human and robotic space exploration.
For more information about NASA's STEREO mission, visit: http://www.nasa.gov/stereo

***

The Surprising Shape of Solar Storms
04.14.2009

April 14, 2009: This just in: The Sun is blasting the solar system with croissants.

Researchers studying data from NASA's twin STEREO probes have found that ferocious solar storms called CMEs (coronal mass ejections) are shaped like a French pastry. The elegance and simplicity of the new "croissant model" is expected to dramatically improve forecasts of severe space weather.
"We believe we can now predict when a CME will hit Earth with only 3-hours of uncertainty," says Angelos Vourlidas of the Naval Research Lab, who helped develop the model. "That's a four-fold improvement over older methods."
Coronal mass ejections are billion-ton clouds of hot magnetized gas that explode away from the sun at speeds topping a million mph. Sometimes the clouds make a beeline for Earth and when they hit they can cause geomagnetic storms, satellite outages, auroras, and power blackouts. The ability to predict the speed and trajectory of a CME is key to space weather forecasting.
"This is an important advance," says Lika Guhathakurta, STEREO program scientist at NASA headquarters in Washington DC. "From a distance, CMEs appear to be a complicated and varied population. What we have discovered is that they are not so varied after all. Almost all of the 40-plus CMEs we have studied so far with STEREO have a common shape--akin to a croissant."
Thousands of CMEs have been observed by NASA and European Space Agency spacecraft, but until now their common shape was unknown. That's because in the past observations were made from only a single point of view. The STEREO mission has the advantage of numbers. It consists of two probes that flank the sun and photograph explosions from opposite sides. STEREO's sensitive wide-field cameras can track CMEs over a wider area of sky than any other spacecraft, following the progress of the storm all the way from the sun to the orbit of Earth.
"STEREO has done what no previous mission could," notes Guhathakurta.
Vourlidas says he is not surprised that CMEs resemble French pastries. "I have suspected this all along. The croissant shape is a natural result of twisted magnetic fields on the sun and is predicted by a majority of theoretical models."
He offers the following analogy: Take a length of rope and hold one end in each hand. Start twisting the ends in opposite directions. Twist, twist and continue twisting until the middle of the rope is a fat knotted mess. "That's how CMEs get started—as twisted ropes of solar magnetism. When the energy in the twist reaches some threshold, there is an explosion which expels the CME away from the sun. It looks like a croissant because the twisted ropes are fat in the middle and thin on the ends."
The shape alone, however, does not tell the full story of a CME. The contents of the CME must be considered, too. How much plasma does it contain? What is the orientation and strength of its internal magnetic field? When a CME strikes, the havoc it causes will depend on the answers—answers the croissant model does not yet provide.
"There is more work to do. We must learn to look at a CME and not only trace its shape, but also inventory in contents," says Guhathakurta. "We are halfway there."
Eventually, the quest to learn what lies inside the croissant will be taken up by other spacecraft such as the Solar Dynamics Observatory, slated to launch in August 2009, and Solar Probe+, a daring mission (still on the drawing board) to fly close to the sun and actually enter these storms near their source.
STEREO isn't finished, though. The two probes are continuing their journeys to opposite sides of the sun for a 24/7, 360-degree view of the star. Along the way, they'll actually run into a few CMEs and have the chance to sample the 'croissants' in situ.