Ascolto radiofonico in UK: è quasi pari tra radio analogica e digitale

Il Regno Unito è abbastanza vicino a quella soglia di sostanziale pareggio tra ascolto tradizionale, "analogico" della radio e ascolto effettuato attraverso una piattaforma digitale (tra radio DAB, televisori Dtv/sat e Internet). La radio analogica è ancora maggioritaria nel terzo trimestre 2015, ma di poco: del 50,4% secondo il sesto Digital Radio Report appena rilasciato da Ofcom. A fronte di 576 emittenti AM/FM attive in Gran Bretagna, ci sono 283 stazioni sul DAB, che però è in costante crescita (anche se nell'ultimo trimestre la vendita di nuovi apparecchi ha subito per la prima volta un calo, forse anche dovuto al non marginale problema della vecchia codifica DAB/Musicam ancora utilizzata da quelle parti). Quasi tre persone su dieci affermano di ascolare prevalentemente la radio sul DAB, che ha una copertura superiore all'85% sulle strade e nei centri urbani. Notizie incoraggianti per il DAB arrivano anche sul fronte dell'ascolto a bordo dell'auto: mentre il 75% dei nuovi modelli viene venduto già equipaggiato col DAB, tre guidatori su dieci dicono di avere a bordo una radio digitale. Nel complesso, l'ascolto della radio su piattaforme digital è al 41,9%, ormai prossimo alle soglie che autorizzerebbero, a breve-medio termine, un definitivo passaggio al digitale almeno per i network nazionali e le principali stazioni. Le possibili conseguenze in Europa di una Gran Bretagna con la radio "full digital" sono però incerte, come incerto il destino della Gran Bretagna in Europa.

BBC continua a potenziare il DAB. Test DRM+ in UK

In Australia è ancora troppo presto per fare un bilancio dell'operazione DAB+, in Germania dovremo presto vedere la concretezza "sul campo" della riproposta della radio digitale, anch'essa basata sulle nuove codifiche audio previste per lo standard Eureka 147. In Italia non ci sono state molte conferme pratiche di una strategia - quella di una infrastruttura di radio digitale DAB+/DMB realizzata per conto di RAI e dei consorzi commerciali da RaiWay - efficace per il momento solo sulla carta. Altre nazioni europee affrontano la questione della numeralizzazione della radio con gradi molto variabili di entusiasmo. Resta, per la tecnologia DAB, una unica, autentica isola di fervore e, come direbbero gli americani, "commitment". Se l'Italia pensa veramente di adottare la radiofonia digitale, farebbe bene a prendere esempio. In Gran Bretagna, unica nazione (a parte forse l'Olanda, dove i termini sono però molto più generici) ad aver scritto nero su bianco l'intenzione di spegnere prima o poi una quota significativa di trasmissioni analogiche, procede il piano di rafforzamento della copertura DAB annunciato nei mesi scorsi. Lo scorso luglio la BBC aveva infatti comunicato l'intenzione di vole aggiungere nuovi impianti DAB, con l'obiettivo di raggiungere il 92% dell'intera popolazione britannica entro la fine del 2011. Nel 2010 sono stati aggiunti 30 nuove antenne DAB, che migliorano la ricezione per circa 9 milioni di ascoltatori e aggiungono quasi un milione di nuovi utenti della radio digitale. Quest'anno dovrebbero essere messi in funzione altri 40 impianti.

La strategia non riguarda solo le infrastrutture bensì i programmi. Sempre a luglio il direttore di BBC Audio e Music Tim Davie aveva delineato il progetto di "rebranding" del marchio BBC Radio 7, il canale culturale solo digitale, da ribattezzare Radio 4 Extra. Ora il Daily Telegraph rivela che l'operazione avrà luogo in primavera, a patto che il BBC Trust, l'ente che sorveglia gli aspetti contenutistici dell'offerta della radio pubblica britannica, non influisca altrimenti su questo percorso. BBC Radio 4 Extra proporrà contenuti d'archivio, ma per rendere più appetitoso il canale e indurre gli ascoltatori a sintonizzarsi sul DAB, c'è la proposta di diffondere anche anticipazione di programmi di successo come The Archers, la soap opera radiofonica che proprio il 2 gennaio 2011 ha compiuto 60 anni di vita. Radio 4 Extra potrebbe trasmettere gli episodi di Archers, con un giorno di anticipo sulla normale programmazione. La parte di programmi per l'infanzia oggi proposta su Radio 7, potrebbe invece passare sotto la giurisdizione di Fun Kids, network radiofonico commerciale anch'esso disponibile solo in digitale.

A margine della questione relativa al potenziamento del DAB, arriva la notizia di una sperimentazione ufficiale del DRM+, il Digital Radio Mondiale adattato per l'FM numerica. I test sul territorio britannico riguarderanno l'area di Edimburgo e dovrebbero iniziare entro questo primo trimestre. Sperimentazioni molto limitate del sistema DRM+, il cui preciso obiettivo è fornire un percorso di digitalizzazione dell'attuale FM analogica, con una marcata preferenza per la totale sostituzione dei segnali in essere (il DRM non è una modulazione ibrida o retrocomatibile con i ricevitori esistenti), si sono svolte in Germania e anche in Italia è previsto un ampliamento dei test che coinvolgono per il momento la banda VHF I e la città di Torino. Ma nel momento in cui le prove si verificano in una nazione come la Gran Bretagna, che sta ufficialmente pensando al superamento dell'FM, la cosa assume una valenza particolare.

Per farsi un'idea più approfondita su come la BBC sta affrontando questa fase di transizione (forse definitiva e irreversibile) verso la radio digitale, potete ascoltare la breve intervista a Tim Davie pubblicata sul Radio Blog della BBC (da una trasmissione di BBC Radio 4). Ancora più interessante, per gli appassionati di onde corte, è la trasmissione sul futuro della radio trasmessa qualche giorno dal BBC World Service, emittente internazionale che potrebbe presto rinunciare quasi del tutto alla radio analogica trasmessa sulle Alte Frequenze. Nel corso della trasmissione Over to you, Rajan Datar intervista tra gli altri il radiofuturologo James Cridland. Qui trovate l'audio della registrazione.

UK: la tassa sulla radio "di straforo"

Il Financial Times torna sulla questione della tassa musicale che la SIAE britannica, la Performing Rights Society, sta chiedendo alle aziende che diffondono le note della radio sul posto di lavoro. Grande la perplessità degli imprenditori: è come se un non potesse più passare il giornale a un amico dopo averlo comprato, dice uno degli intervistati.

Discord over radio music fee

By Jonathan Moules

Published: February 15 2008

The Performing Rights Society (PRS) has been accused of using “aggressive” tactics to get small business owners that play radios in the workplace to buy a licence for the music. The British Chambers of Commerce (BCC) said it has received more than 100 complaints from members across its national network and has agreed to meet the PRS to discuss the issue. David Frost, BCC director- general, said: “Businesses are confused because it is not clear what the remit of the PRS is, how the fee structure has been devised and who the PRS is accountable to.
[...]
Companies that have music playing in the workplace are required under the 1988 Copyright, Designs and Patents Act to get permission from those whose music they are playing. The PRS licence grants companies the legal right to play songs for a minimum payment of £83.08 a year. However, bills can run into several hundred pounds for businesses where several people are in earshot of the music.
[...]
O’Neill’s Decorating Centres, a chain of three DIY shops in the north west of England, employing 20 people, received a letter from the PRS asking for payment. Patrick O’Neill, the owner, said his initial thought was he had been targeted by fraudsters trying to get money from him. “It is a whole nonsense,” he said. “It is like buying the paper and not being able to hand it over to your mate when you have finished with it.”
(continua)

Ford: autoradio DAB di serie nelle vetture in UK

Secondo il Financial Times di oggi, la radio digitale in UK riceve una iniezione di fiducia dopo il brutto colpo della scorsa settimana (GCap che vende Digital One ad Arqiva e chiude diversi canali). Sembra che Ford abbia deciso di installare autoradio DAB di serie sulle proprie vetture, mentre OFCOM ha accolto la richiesta (vedi RP di questi giorni) di rivedere l'assegnamento di frequenze e licenze. FT pubblica anche una concisa cronologia del DAB. L'inizio dello sviluppo della tecnologia risale al 1981. I primi test della BBC al 1995. In Gran Bretagna ci sono 6,5 milioni di apparecchi DAB (ascolto digitale della radio sfiora il 10%) contro 150 milioni di radio analogiche. Secondo me in queste cifre c'è qualcosa che non va.

Digital radio receives welcome boost

By Ben Fenton, Media Correspondent

Published: February 16 2008

Digital radio, decried last week as a white elephant when GCap Media, its original champion, staged a wholesale retreat, has received two significant votes of confidence, which broadcasters hope will prove a "tipping point" for the platform.
First, the Ford motor company, which is to make digital audio broadcasting radios available as options on its Focus model - the best-selling car in the UK - is now thought to be close to announcing DAB as a standard fitting in future. Second, Ofcom, the broadcasting regulator, reaffirmed support for digital radio this week and will explore with broadcasters how radio spectrum can be best allocated to ensure its future.
Last Monday, digital radio was dealt a blow when Fru Hazlitt, chief executive of GCap, the UK's largest commercial radio broadcaster and heaviest investor in DAB, described it as no longer "economically viable" for her company. But many in the radio industry believe the principal stumbling block for digital radio was the refusal of mass-market carmakers such as Ford and Volkswagen to adopt DAB, the format used in the UK, but not in other main European markets. Including different technologies in cars involves complex redesigns and is not undertaken lightly.
(continua)

The story so far

1981 Development starts on digital audio broadcasting at Germany's Institut für Rundfunktechnik
1995 BBC begins DAB tests
1996 Commercial radio trials
1998 Digital One awarded licence to run national commercial network
1999 Commercial digital radio launches in the UK
2000 Dixons begins to stock digital radios
2001 Industry launches £99 digital radio promotion
2002 BBC launches Five Live Sports Extra, the first of five national digital-only stations that year
2003 Ford offers DAB as optional extra in cars
2004 Vauxhall launches range with DAB as standard
2007 GCap Media scraps Capital Disney, its digital station for children; group's CEO and digital champion Ralph Bernard steps down
2008 GCap announces sale of Digital One to Arqiva and closes digital-only stations Planet Rock and theJazz

UK: il DAB tra pessimismo e ottimismo

E' proprio un quadro deprimente per i fautori della radio digitale quello che si sta delineando oggi in Gran Bretagna, dove i canali DAB ormai muoiono come mosche sotto la pressione combinata dei costi elevati di trasmissione e dello scarso entusiasmo che gli ascoltatori hanno dimostrato finora (e non dimentichiamo che questo è il Regno Unito, per il quale il DAB sta come il Minitel stava alla Francia). Oggi, scrive il Telegraph, i proprietari delle stazioni radio commerciali si sono uniti in delegazione e sono andati a bussare alla porta del regolatore, l'OFCOM. Gli inglesi possono sintonizzarsi su qualcosa come 55 ensemble nazionali e locali, ma trasmettere costa moltissimo e le licenze sono una specie di capestro. Se un editore spegne il DAB rischia di perdere la licenza in FM, considerata assai più remunerativa. Così gli editori hanno deciso di chiedere a OFCOM di rivedere e possibilmente ridurre il numero di ensamble e allentare le sue norme troppo rigide. Il Ceo del gruppo radiofonico Guardian, ha dichiarato che per rimanere sul DAB uno dev'essere convinto della sua validità, non essere costretto da un vincolo regolatorio. Ma proprio il Guardian, in un lungo pezzo intitolato "The end for digital radio - or the start of a listening revolution?", afferma che la situazione attuale è confusa ma non completamente negativa. Secondo il quotidiano le prospettive della radio digitale nel Regno Unito oscillano tra la posizione di chi è vede il DAB come un Betamax che sarebbe meglio abbandonare e quella degli entusiasti, che osservano compiaciuti il buon successo di vendita di apparecchi DAB durante la stagione natalizia e attendono l'arrivo di canali nuovi. Chi ha ragione? Certo che gli scricchiolii dell'intera struttura del DAB si fanno piuttosto preoccupanti...

Radio bosses seek new digital map

By Juliette Garside
Last Updated: 14/02/2008

The bosses of Britain's commercial radio companies will today meet with media regulator Ofcom to demand concessions on the shape of digital radio in the UK.
For a decade, broadcasters have been trying to persuade listeners to replace their analogue sets with those that can pick up digital audio broadcasting (DAB) signals.
This week the chief executive of GCap Media, the largest commercial broadcaster, effectively pulled out of the medium, saying it was not economically viable.
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Other station owners now want to negotiate with Ofcom a dramatic cut to the cost of transmission, by restructuring most of the licences awarded in the UK.
Ofcom has licensed a total of 55 local and regional multiplexes or platforms, from which an average of around eight stations can be broadcast. Four more multiplexes have yet to be advertised.
GCap owns many of them, as does H Bauer (formerly Emap), Global Radio and the Guardian Media Group. They argue that far too much capacity has been allocated, and want the multiplex map redrawn.
Secondly, they are asking for an end to legislation that ties owners into DAB. The owner of an FM radio station can have its licence automatically renewed for 12 years if they commit to also broadcasting a digital station. If they decide to close that digital service, the punishment is severe, with the FM licence automatically advertised.
Commenting on the need for reform, John Myers, chief executive of the Guardian's radio business, said: "People should be on DAB because they believe it's the right platform, they shouldn't be there because of a regulatory commitment. "

AM analogica addio? I broadcasters tentennano

Il Times di Londra e il Daily Express si occupano contemporaneamente dei possibili destini della radio analogica in Gran Bretagna. Lo segnalano tempestivamente gli iscritti ai gruppi di discussione del Medium Wave Circle e del British DX Club. Sono due articoli simili, ma come fa notare su entrambe le mailing list appena citate Mike Barraclough, quello del Times appare assai più equilibrato del secondo articolo, firmato per il Telegraph da David Sapsted. Ricordiamo che il Times fa parte della galassia News Corp. di Rupert Murdoch mentre il Telegraph, altro storico giornale conservatore britannico è stato ceduto qualche anno fa alla conglomerata mediatica dei fratelli (gemelli) Barclay.
Al di là del rispettivo taglio (e delle omissioni messe in evidenza da Mike sul Telegraph) i due pezzi sono molto interessanti perché puntano a raccogliere il parere delle catene radiofoniche inglesi messe davanti alle richieste di commento da parte del regolatore Ofcom. Le opinioni che si possono leggere sul Telegraph sono abbastanza a senso unico. Lo stesso titolista, giocando sul doppio significato di "wave" (onda e far ciao ciao con la manina) lascia capire che per l'undustria della radio le onde medie sono già cosa morta, con la sola eccezione della posizione ancora ottimista del gruppo Emap (Magic AM)

Wave farewell to AM radio, say experts
By David Sapsted
Last Updated: 1:27am GMT 30/12/2006

Radio broadcasts on medium wave will end within a few years if a powerful coalition of commercial radio interests has its way. Ofcom, commercial radio's regulatory body, will launch a debate in the coming months on the future of radio. Many predict that it will result in the end of AM broadcasts as we have known them since the days of the Home Service and Light Programme. The growth of digital broadcasts, either on radio, over the internet or through digital television, has left commercial AM broadcasts with only 3.8 per cent of the national audience this year.While the BBC remains on the sidelines — the vast bulk of its weekly Radio Five Live audience of 5.7 million still listens on AM — leading figures in the commercial sector are determined to sound the death knell of medium wave. The commercial stations are having to face up to the dwindling numbers tuning in to AM stations as people opt for FM broadcasts or, increasingly, the higher quality of digital broadcasts. "The current AM licences are up for renewal in 2011 and 2012," an Ofcom spokesman said yesterday. "The question we have to address is whether or not these stations will be commercially viable by then." Fru Hazlitt, the chief executive of Virgin Radio, is an outspoken critic of AM. "We pay huge amounts of money to Ofcom for the AM licence," she said. "Within the next year or two we should switch it off. It just isn't worth it." Andy Duncan, the chief executive of Channel 4, predicted that, over the next five to 10 years, AM and FM listening would wither away. Capital Radio bosses have also been calling on the Government to set a date to switch off both AM and FM. Not everyone agrees, however, that AM is a dead duck. Emap, whose Magic AM has been relaunched nationwide, believes there is still a place for medium wave. Ofcom said it hoped to begin a wide consultation over the future of AM. "There could be much more effective uses for this spectrum — it could be used for community radio," the spokesman said. "The growth of digital at the cost of analogue cannot be ignored."

Il giro di consultazione che Amanda Andrews propone sul Times ci dice che non tutti sono già pronti a dare l'estremo addio a una radiofonia che ormai vanta la veneranda età di ottanta anni e più. C'è anche chi registra un aumento degli ascolti e nutre parecchi dubbi sull'opportunità di rinunciare, anche tra cinque o sei anni, a un mezzo che può essere ascoltato facilmente, senza sostituire apparecchi vecchi ma ancora efficienti e dando una opportunità in più a quelle fascie di utenza più anziane che non hanno finora molto seguito la "moda" del digitale.

Proposal to switch off AM radio gets a mixed reception from broadcasters
Amanda Andrews
Ofcom mulling spectrum’s future. Some parties also want FM switch-off

At the time, few outside of a small band of scientists and sailors noticed what was one of the last century’s earliest scientific breakthroughs. On Christmas Eve, 1906, Reginald Fessenden, a Canadian inventor, broadcast the world’s first AM radio programme, which included him playing the song Oh Holy Night on the violin, from Marshfield’s Brant Rock in Massachusetts. A few shipboard radio operators at sea along America’s Atlantic coast were the only listeners to tune in. One hundred years on and with AM — amplitude modulation — still widely used, the debate has begun over whether the frequency should be switched off in Britain. In an era of high-fidelity competition, of digital radio and internet broadcasting, AM’s susceptibility to atmospheric interference and its low-fidelity sound, making it better suited to speech rather than music, have put it under pressure. It survived its first great challenge, when many music stations switched to FM in the 1960s and 1970s; now, however, leading radio groups are calling for the industry to unite in lobbying for AM to be turned off in 2010. Not everybody agrees. While Capital Radio and Virgin Radio executives are keen to see an end to AM, their counterparts at groups including Emap, which owns Magic, are not. After a recent announcement from Ofcom, the communications regulator, that it would launch a full consultation into the future of both AM and FM radio, commercial radio groups had until earlier this month to respond to a discussion document from the regulator. Ofcom suggested in The Future of Radio that the AM spectrum could be used for Digital Radio Mondiale (DRM). It has emphasised that the spectrum could still be used for AM in the future. However, any future decision by Ofcom is unlikely to be simple, because Britain’s leading commercial radio groups appear to have very different opinions on the future of AM radio. A spokeswoman for GCap, the largest radio company, said that the owner of Capital Radio had been “consistently calling for the Government to set a date for the switch-off of analogue, not just AM”. It believed that turning off analogue — including the FM frequency — was a crucial step in driving digital forward, which it argued was the future of radio. Although GCap refused to say exactly when this should be done, it is understood that the company was pushing for about 2010. Fru Hazlitt, chief executive of Virgin Radio, said that she was also keen to see an end to AM, highlighting its poor quality compared with FM and digital radio. Despite the number of listeners that AM still had, she did not want them to listen to Virgin on the wavelength because of its poor quality.Ms Hazlitt added that it would not be commercially viable for Virgin to broadcast on AM after 2010: “I don’t want them listening to The Killers on AM and I’m sure The Killers don’t want people listening on AM.” Yet Emap, which is working on its response to Ofcom, said that it would continue to broadcast on AM while there was still a sizeable audience. The group said that it had recorded a rise in Magic’s AM audiences and it was still too early in the development of digital radio to talk about AM or analogue switch-off. Dee Ford, group managing director of Emap Radio, said: “We want people to be able to listen to their Emap Radio service of choice, whenever and wherever they want to — be that AM, FM, DAB or via their TV.”