RaiWay e wi-fi: il progetto c'è, mancava la chiarezza

Torno sulla questione del presunto progetto per la distribuzione di accessi Wi-Fi attraverso l'infrastruttura di trasmettitori e ponti radio gestita per conto della RAI per RaiWay per fugare le molte perplessità che avevo espresso dopo la lettura di alcuni post di area M5S che "illustravano" l'iniziativa mirata a dare accesso wireless a larga banda a tutti i cittadini italiani. Ieri ero a Trento e a Riva del Garda per le iniziative a contorno dell'inagurazione dei nuovi servizi radiofonici digitali DAB+ nella Provincia Autonoma e ho potuto discutere con i tecnici RaiWay che finalmente hanno fatto chiarezza. Sono stato aiutato anche dai lettori che mi hanno rimandato a un articolo pubblicato in questi giorni da Corriere.it. In effetti un progetto c'era, anche se non su scala così estesa. Tutto parte dalla considerazione fatta dai dirigenti della azienda infrastrutturale per cui RaiWay con i suoi tralici è in grado di "vedere tutti i tetti d'Italia". Alcuni tetti, specie con il digitale terrestre, in realtà sono esclusi e devono ricorrere al satellite di Tivùsat ma diciamo che con buona approssimazione le circa 2.400 installazioni RaiWay hanno una vista ottica con quasi tutte le nostre abitazioni. 

L'eventuale progetto di copertura in termini di accesso wireless a Internet, al contrario di quanto era dato di capire attraverso la stampa, non prevede un intervento diretto di RaiWay, ma la possibilità per Wisp locali (Wireless internet service provider) che potrebbero accordarsi con RaiWay stessa per utilizzare sia i tralicci sia l'accesso alla rete di backhaul: termine più appropriato di backbone nel caso del wireless in the local loop e riferito alla tratta - cablata o a sua volta wireless - che connette l'hotspot in radiofrequenza alla dorsale vera e propria. Il tutto a costi a costi contenuti. Uno studio di fattibilità c'è, fatto da Uni Torvergata e sarebbe stato presentato anni fa a un convegno IEEE. In effetti, mi hanno spiegato, l'iniziativa non è stata pensata per WiMax di per sé, ma è tecnologicamente neutrale. La stessa RaiWay utilizza HyperLan per realizzare e distribuire la rete di controllo  e gestione dei suoi impianti.

In tutta questa faccenda spicca ancora una volta il livello di approssimazione e vaghezza che in genere circonda le notizie riferibili a progetti ad alto contenuto tecnologico. In questo caso a peggiorare la cosa c'è la scia di considerazioni che inevitabilmente segue le esternazioni di un movimento politico che si è spesso dimostrato aperto a una visione al tempo stesso miracolistica e complottistica della realtà. Una visione in base alla quale le soluzioni ai problemi più complessi sono sempre a portata di mano e non vengono attuate solo per esplicità volontà dei "poteri forti". L'offerta di soluzioni di accesso a Internet attraverso l'infrastruttura RaiWay è un'idea praticabile in molte situazioni, attraverso la collaborazione tra più attori. Si parla tra l'altro di una qualità di accesso di un certo tipo, non paragonabile a quella possibile con le tecnologie che si sono evolute nel frattempo, anche perché la proposta RaiWay nasce in anni in cui sigle come WiMax sembravano esprimere potenziali che non si sono mai concretizzati. Da qui a dire che "tutti gli italiani" potranno disporre di connessioni ad alta qualità versando una piccola somma addizionale oltre al canone televisivo ci fa entrare in un ambito speculativo in forte contraddizione con la natura ingegneristica dei problemi e della loro soluzione. Nel nostro nobile intento divulgativo, noi giornalisti dobbiamo sforzarci di ricordare sempre l'intima complessità delle cose.

Digital Britain, delusione su scelte infrastrutturali errate

Il commento di Jack Schofield, cronista tecnologico del Guardian (sì, quello che al contrario di Libero e Il Giornale, appartiene al novero dei "piccoli giornali"), sul rapporto Digital Britain piacerebbe molto al mio amico Stefano Quintarelli. Schofield dichiara fin da subito la sua profonda delusione per la mancanza di coraggio di Lord Carter, il ministro che ha commissionato il rapporto sui piani di digitalizzazione del Regno Unito. Invece di fare l'unica scelta possibile - quella di portare la fibra ottica in tutte le case del Regno, Carter opta per dei ripieghi. "Non ce lo possiamo permettere," è il messaggio che Digital Britain cercherebbe di far passare. "Chissà perché possiamo permetterci di perforare il territorio alla ricerca di petrolio in via di esaurimento, partecipare alle guerre e sostenere un sistema finanziario moralmente e intellettualmente in bancarotta". Niente soldi per la fibra ottica: il piano di "ammodernamento" preferisce affidarsi a una accozzaglia di misure infrastrutturali scorrelate tra loro. Tra queste c'è la radio digitale DAB, che Schofield definisce giustamente "un casino". Un casino fatto di copertura erratica, segnale insufficiente, qualità musicale nettamente inferiore all'analogico e soprattutto costoso, costosissimo. Una infrastruttura stupidamente ridondante, che trasmette gli stessi contenuti disponibili sui canali tradizionali ("non c'è da stupirsi se è un fallimento, scrive il piccolo giornalista del Guardian). Soprattutto un'avventura che le emittenti private non hanno le risorse per affrontare e che piace molto solo ed esclusivamente alla BBC, lautamente finanziata da denaro pubblico. Schofield conclude riflettendo che forse, al posto di una infrastruttura obsoleta e snobbata come il DAB, si poteva investire qualcosa su WiMax, un "super wi-fi" che potrebbe anche distribuire contenuti di radio digitale su IP. Io non sono altrettanto convinto su WiMax, ma l'argomento di Jack non fa una grinza: in Digital Britain si legge che l'impegno deve anche andare in direzione di LTE (Long Term Evolution), evoluzione del cellulare 3G ("per forza, quello ce lo faranno pagare gli operatori telefonici," ironizza Schofield). In questo modo si rischia che quel poco spettro che Digital Britain propone di allocare per WiMax venga venduto a prezzi altissimi a operatori che non avranno altra scelta che farci pagare ad alto prezzo anche il "super wi-fi" o che magari non lo implementeranno affatto.
E' un quadro su cui riflettere. Nel 2015 la Gran Bretagna potrebbe ritrovarsi con ampie aree del paese prive di fibra ottica, con una radio analogica FM spenta a favore di una tecnologia di radio digitale vetusta già nel 2009 e troppo stretta per dare spazio a tutti gli attuali broadcaster pubblici e privati e con infrastrutture mobili 3G/LTE care e piene di manchevolezze. La decisione sul DAB riguarda le infrastrutture di una nazione, conclude Schofield, il rapporto di Lord Carter fa un pessimo lavoro nel rappresentarne le istanze.

Digital Britain? We haven't even got decent digital radio

Jack Schofield
guardian.co.uk, Wednesday 8 July 2009


I had hopes for the Digital Britain report. It had the chance to do some original thinking [...] Sadly, Lord Carter lacked the imagination or the guts of a Birmingham teacher and a lad who left school at 13 to work down a mine.
It's not as though we don't know what needs doing: which is to install fibre to the home. Ian Mackintosh pointed this out – and analysed the economic implications – in his book, Sunrise Europe, published in 1986. Yes, "we can't afford it," though it turns out we could afford to dig up half the country to exploit short-term North Sea gas, to fight foreign wars, and to bail out a morally and intellectually bankrupt financial system.
More than 20 years later, European countries are well on the way to becoming what Mackintosh called OICs, "Once Industrialised Countries". And we still don't have the infrastructure needed to support the information society that is our only hope of a prosperous future.
Carter surely appreciates this, but he offers no compelling strategies. Instead, he's trying to juggle a hotchpotch of overlapping systems of the sort that Mackintosh rejected. However, even those of us who like hotchpotchery may be disappointed by his report.
Digital Audio Broadcasting (DAB), for example, is a mess. It needs a complete overhaul that breaks the connection both with FM stations and FM broadcast areas. Simulcasting on FM and DAB doubles the costs of commercial stations without providing any extra listeners, or extra revenues, which seems to suit the BBC, but helps nobody else. It's like launching Sky to deliver BBC TV at a slightly lower quality than you already have. No wonder it's a flop.
(continua)

Android: nuovi guai in vista per la radio digitale?

Oggi, se siete interessati, potrete seguire sul Web la conferenza stampa organizzata da T-Mobile, l'operatore americano controllato da Deutsche Telekom, per il lancio di Android, il nuovo sistema operativo open inventato da Google per i telefoni cellulari. Non solo per i telefoni cellulari, scrive oggi su CNet Stephen Shankland che prevede per la nuova piattaforma un brillante futuro in televisori, set top box, automobili e ogni altra articolazione della consumer electronics. E' vero, il software e quindi i sistemi operativi, pervaderà ogni oggetto con dentro un minimo di elettronica. Ed è un discorso che dovrebbe interessare in particolare a noi amanti della radio perché è sempre più chiaro che il telefonino, al momento, è la "cosa" che ha maggiori probabilità di diventare un terminale universale per l'accesso a forme di multimedialità sempre più spinte e convergenti. Soprattutto se in questa offerta consideriamo - magari alla luce del successo radiofonico di iPhone e dei numerosi servizi streaming confezionati ad hoc per il supertelefonino Apple - la fetta riguardante la radio digitale.

Non per caso, all'ultima conferenza sulla radio digitale dell'EBU gli organizzatori hanno avuto l'ottima idea di invitare in rappresentanza dell'industria dei cellulari Miguel Brockstand, che in Ericsson segue lo sviluppo dei prodotti strategici. In attesa di avere la possibilità di linkare alla documentazione sulla conferenza, mi interessa sottolineare che Brockstand ha focalizzato la propria attenzione su MBMS, o Multimedia Broadcast Multicast Service, il protocollo definito dal 3GPP che consente di implementare servizi broadcasting (o multicasting) direttamente sulle infrastrutture mobili, in concorrenza con l'attuale strategia combinata UMTS/DVB-H. Anche sul piano dei protocolli, insomma, le infrastrutture mobili avanzano esplicitamente la loro candidatura al trasporto di contenuti radiotelevisivi di nuova generazione (con interattività direttamente incorporata), accanto a sistemi puramente IP come Wi-Fi e WiMAX e a infrastrutture broadcast come il DAB o il DMB o anche il satellite (HD Radio e DRM funzionano senza bisogno di nuove infrastrutture e questa secondo me è una distinzione molto importante). Dunque, dunque, abbiamo tre infrastrutture, le reti cellulari, le reti wireless fisse e il DAB/DMB... Adesso viene la domanda difficile: quali di queste tre infrastrutture sono già in essere e hanno raggiunto livelli di capillarità dei terminali a dir poco pazzeschi?
Per seguire in Webcast la conferenza di domani 23 settembre alle 16.30 italiane, sintonizzatevi su http://www.t-mobileg1.com/announcement.

WiMax (libero?) in Italia

L'amico Robert Horvitz, di Open Spectrum, mi ha gentilmente inviato il link a un suo recente articolo dedicato alla situazione italiana del WiMax. L'argomento in realtà riguarda le coperture di aree municipali per l'offerta di servizi wireless ai cittadini. Robert fa giustamente osservare che in tale contesto non si deve pensare al WiMax come diretto sostituto o addirittura come un upgrade di Wi-Fi perché il primo verrà implementato in un regime di licenza per il quale le municipalità non sono affatto attrezzate (in senso legale). E' immaginabile che i singoli comuni partecipino alle gare per la concessione di licenze? Horvitz nutre parecchi dubbi. Riporto qui l'inizio del suo articolo invitandovi a proseguire la lettura sulla testata online W2i:

Italy Shows That WiMAX Isn't "Just Like Wi-Fi Only Better"

15/11/07 - Robert Horvitz

Rapallo is a seaside community of 34,000 people on the Italian coast east of Genoa. According to the Wikipedia, Ezra Pound lived there in the late-1920s and 30s, and it is where Friedrich Nietzsche conceived his book Thus Spoke Zarathustra.
Rapallo is also the home of Andrea Rodriguez, a 44-year-old developer of communications software. Rodriquez wants at least one-third of Italy's WiMAX spectrum at 3.5 GHz reserved for license-free use by not-for-profit networks built by local public authorities and community groups. His online petition "WiMAX Libero!" has already gained over 120,000 signatures. In no other country have so many individuals expressed support for a band dedicated exclusively to license-free community networks.
But despite Rodriguez's petition and its impressive popular support, Italy's ministry of communications recently announced plans to auction licenses for all 150MHz of the available WiMAX spectrum in January 2008.
Mixing their metaphors slightly, WiMAX Day said the ministry "had to jump through numerous hurdles" to get the rules approved. That suggests behind-the-scene political pressures, which could explain why the resulting rules have some controversial features.
Several potential bidders note that it is unclear if the licenses allow for mobile use. If they do, then the regulatory agency AGCOM says further unspecified technical restrictions may apply. That increases uncertainty about the value of the licenses and the cost of the needed infrastructure.
Meanwhile, NGO Anti-Digital-Divide complains that the number of licenses is too small to ensure sufficient competition among licenseholders and the auction rules guarantee that the highest bidder wins: there will be no comparison of different promises of quality of service, deployment speeds, bandwidth prices to end users, no consideration of past performance, etc. [segue...]

Wi-Fi in auto, tramonto della radio?

Vediamo un po' se capisco bene. Secondo l'ultimo report Bridge Ratings, istituto di ricerche di mercato che ama focalizzarsi sulle analisi crossmedia, in particolare su rapporti tra radio e Internet, il wi-fi in auto porterà a un netto calo di interesse nei confronti della ricezione radiofonica hertziana e satellitare. Per wi-fi in auto si intende l'insieme di tecnologie che consentiranno di accedere dall'interno dell'auto in movimento a risorse wireless come la navigazione su Internet e le Web radio. Le curve di penetrazione degli "hot spot in automobile", saranno lente per i primi cinque anni e nei successivi cinque ci sarà unna esplosione. Dopo nove anni dall'inizio del fenomeno (non è detto che sia ora), il 50% degli automobilisti americani avrà il wi-fi a bordo.
C'è un "buco" in questo modello: se è vero che il wi-fi in auto può tranquillamente essere già una realtà, io l'auto come la raggiungo dal ciglio della strada? Bridge Ratings risponde: con il WiMax, citando una studio Pyramid Research secondo cui la crescita di WiMax negli USA sarà del 64% annuo tra il 2009 e il 2012. Nel giro di dieci anni, sostiene Bridge Ratings, l'ascolto wi-fi avrà eroso circa sei ore di ascolto settimanale della radio convenzionale o satellitare: un effetto prevedibile (se il wireless nell'auto prenderà davvero piede) visto che le Web radio sono gratuite e per la praticità delle playlist autoconfezionate. Ovviamente, questo dovrebbe incidere sugli introiti pubblicitari della radiofonia, a meno che, avverte Bridge Ratings, le radio non affinino la loro capacità di vendere pubblicità in sinergia con il mezzo online (un discorso molto simile a quello fatto dai tedeschi di AS&S).
Quanto è verosimile questo scenario? Beh, la previsione vale se davvero l'auto non si trasformerà in una gabbia di Faraday ambulante, se cioé il wi-fi sarà disponibile dentro l'abitacolo e fuori. Insomma, se davvero una qualsiasi tecnologia senza fili, sia essa il WiMax o magari una rete IP cellulare (o satellitare??), offrirà una connettività stabile al veicolo in movimento, anche attraverso aree non metropolitane. Perché dico che WiMax potrebbe non essere il solo protagonista di questa nuova forma di connettività? Perché negli USA ci sono già provider come AutoNet Mobile, fondata nel 2005 in California. La prossima volta che sbarcate all'aeroporto di San Francisco, Newark, al La Guardia, a Dallas, Miami, West Palm Beach e Fort Lauderdale, cercate dai noleggiatori Aivs il servizio Connect e insieme all'auto potrete noleggiare un gateway/router AutoNet. Il gateway si collega con le reti cellulari 3G/2.5G e dentro l'auto funziona da hot spot wi-fi. Potete navigare, mandare posta, ascoltare flussi multimediali a un costo di 10,95 dollari al giorno. Non potrei scommettere sulla qualità della connessione, ma AutoNet giura che la copertura è disponibile sul 90% del territorio.
Se la scommessa della connettività wireless verso le auto viene vinta, lo ripetiamo da sempre, le prospettive di mercato per la radio digitale terrestre si ridurranno, perché Internet potrebbe essere davvero vista come medium universale sostitutivo più che integrativo o complementare. Resta il fatto che vincere la scommessa a me non sembra così facile, almeno non in tempi così fulminei. Sullo sfondo c'è sempre questa straordinaria capacità della radio come mezzo diffusivo. Contenuti e flussi della coda lunga, le piccole tirature per pochi lettori, su Internet ci sguazzano. Ma i grandi successi, i canali radio con decine di milioni di ascoltatori, trovano nel broadcast, anche analogico, una modalità molto conveniente. [In nessuna parte del comunicato Bridge Ratings ho visto in effetti menzionare l'aspetto del prezzo della connettività per gli automobilisti. Mi sembra una svista madornale. Sembra quasi che grazie a queste mirabolanti tecnologie la Web radio in auto sarà gratuita... Ma quanto si faranno pagare gli operatori cellulari o WiMax? Saranno sostenibili modelli di connettività free basati su qualche forma di revenue sharing tra operatori di access point/stazioni base e content provider finanziati dalla pubblicità? Quanto inciderebbe il fattore costo della connettività sull'adozione da parte degli automobilisti? - precisazione aggiunta il 16/09/07]
Resta comunque una certezza. Sapete su quale campo la radio dovrà imparare a lottare? Su quello della qualità dei programmi e sulla capacità di sostenersi, o vendendo la qualità direttamente agli ascoltatori (quando può farlo) o facendo valere questa qualità presso gli inserzionisti, che avranno pur sempre bisogno di comunicare i loro prodotti. Sarà una bella partita, dal finale non così scontato come lo studio Bridge Ratings tenderebbe a far credere.

The Bridge Ratings Report - The Impact of Wireless Internet
Wednesday, September 12, 2007

Summary

• Wireless Internet growth in the U.S. to nearly 100 million users
• In-car Wi-Fi to grow slowly at first, will reach only 10% of Americans 5 years after mass market introduction
• In-car Wi-Fi will gradually erode radio time-spent-listening
• Satellite radio will take the greatest TSL hit from Wireless Internet radio
• Wireless Internet Radio should help traditional radio revenues

Much has been written about the potential of Wireless Internet and the flexibility that comes with more wireless devices and increasing Wi-Fi locations.
But what about the impact on traditional radio listening of Wi-Fi or its wide-area cousin, Wi-Max, once the technology is available in-car?
During July/August 2007, Bridge Ratings undertook a broad-based national study of this question by interviewing consumers and device and auto manufacturers to better understand the implications of wireless Internet and the availability of Wireless Internet Radio.
Today 30 million Americans use wireless Internet access and it will grow to nearly 45 million by the end of 2007. Wi-Fi locations are sprouting up across the U.S. making wireless Internet access a comfortable reality for millions of consumers.
Of the estimated 30 million users of wireless access technology in the U.S., 75% or 23 million have wireless accessed Internet radio. In fact, 48% of those accessing the Internet via wireless technology seek out Internet radio. The number of Internet radio listeners accessing wirelessly will grow to 77 million by 2010 as wireless technology penetrates the average U.S. lifestyle.
ABI Research forecasts that the total number of Wi-Fi-enabled consumer electronics devices will grow from just 40 mln shipped in 2006 to nearly 249 mln in 2011.
Mobile WiMAX customers will grow at an annual compounded rate of 64% between 2009 and 2012, when telecoms embrace WiMAX as a fixed wireless broadband service, according to Pyramid Research. Wireless Internet use in-car faces hurdles based on Wi-Max technology development, how quickly auto manufacturers are able to equip new cars and what type of early adopter consumer will want the technology. In our study of 2200 persons 16+ we asked consumers who define themselves as "innovators" or "early adopters", how likely they would be to buy a car or equip a current vehicle with a wireless Internet device.
Because manufactures remain uncommitted at press time to establish a date to introduce this technology, growth projections are shown in the chart below for year one of availability and beyond.
How will this increasing number of Internet radio listeners affect weekly listening to traditional radio? By year 5 of in-car Wi-Fi acceptance, traditional radio can expect to see the amount of time spent listening to fall below 19 hours a week and by year 8 when we project that more than 23% of the U.S. public will have adopted wireless Internet technology in-car, weekly time spent listening to traditional radio will fall below 18 hours per week.

What about satellite radio?

Satellite radio has found its greatest audience in-car but has the most to lose with wireless Internet radio reception. This study as well as previous Bridge Ratings studies conducted for the satellite radio industry, show that satellite radio subscribers consumer satellite radio at a far greater weekly rate than do listeners to traditional radio. As wireless in-car becomes more accepted, weekly time-spent-listening to satellite radio will also be impacted. According to our sample, satellite radio should experience a more severe drop-off in weekly time-spent-listening due to the wide variety of programming available on Internet Radio and the lack of comparable subscription expense.
During the focus groups that accompanied this study, monthly subscription costs was of lesser concern than the quality and variety of available content. It was generally assumed that the monthly cost of satellite radio and in-car Wi-Fi reception of Internet Radio would be comparable. Yet, those who currently subscribe to satellite radio expected to listen less if they had wireless Internet radio in their cars or they would cancel their satellite radio subscription.

Will In-car Internet Radio Hurt Traditional Radio Revenues?

Bridge Ratings expects that traditional radio revenues will be enhanced by Wi-Fi Internet Radio only if the radio industry vastly improves its advertising sales techniques and commits to dedicated Internet radio sales teams. This is the model that is working best now for traditional radio and in order to off-set other ad revenue attrition, traditional radio can recoup and exceed the amount lost if the industry is more aggressive in this area. With dedicated sales teams experienced in selling the Internet, traditional radio can expect to see a return to 3-4% revenue growth after consumer acceptance of in-car Wi-Fi surpasses 7% of the population (see chart): By the ninth year of market availability the combination of natural market growth (1-2% per year) and a more effective effort at selling its Internet radio channels, traditional radio revenues could reach over $26 billion.

Final Thoughts

The availability of wireless Internet in-car poses a signficant threat to traditional as well as satellite radio. This study projects that the growth of Wi-Fi in-car should reach more than 50% of the U.S. population after nine years of market availability. It is important to note that adoption by the masses of new technologies is often slower to penetrate the mass market. New technologies take time to be widely adopted and it is important to note that innovators and early adopters who jump on new technology often receive an inordinate amount of press which quickly raises awareness of the adopted technology. The adoption of in-car Internet service and the spread of Internet radio across all consumer types will begin to be a factor 9-10 years after market introduction.
Diffusion* of technology through to the mass market, rather than the innovation ultimately determines the pace of acceptance and this is the reason for the generally long growth pattern you see in this report's projections.

*Diffusion is the cumulative result of a process whereby varying consumer types (innovators, early adopters, early majority, late majority and laggards) sample, compare and decide upon use of the new technology over long periods of time.
Nonetheless, the results of this study show that early adopting consumers are looking forward to Wireless internet in-car and current listeners of Internet radio have a very high probability of adopting the technology when it becomes available and is affordable.