La basker music australiana di RadioDX, presto anche in banda tropicale HF

Una curiosa Webradio "ads free", tutta dedicata alla nuova musica australiana, in particolare i "baskers" (i musicisti che si esibiscono per strada, per qualche moneta) dell'area di Sydney, promossa da un radioamatore, sta per avere - sempre grazie a Nick Hacko, VK2DX, patito dei collegamenti radio a bassa potenza, o QRP come si dice in gergo amatoriale - il suo battesimo ufficiale nella banda dei 60 metri. Tempo fa Nick ha pubblicato sulla lista DXLD di Glenn Hauser la sua storia di piccolo editore radiofonico, raccontando di aver scoperto che il regolatore australiano ACMA aveva bandito un nuovo tipo di licenza "HF domestic service", per l'assegnamento di frequenze tra i 2,3 e 26,1 MHz (ovviamente per le frequenze nei 120, 90 e 60 metri bisogna operare da un'area geografica compresa nella fascia tropicale definita dall'ITU). Ottenere una di queste licenze, racconta ancora Nick, non è stato per niente facile perché la burocrazia si è rivelata un serio ostacolo. Ma alla fine VK2DX ce l'ha fatta: la licenza è stata concessa e RadioDX - un nome che è tutto un programma - dovrebbe cominciare a testare tra un mese, un mese e mezzo, una delle due frequenze messe a disposizione da ACMA. Le prime trasmissioni dovrebbero avvenire su 5045 kHz con 1 kW di potenza.

Che possibilità ci sono di ascoltarla da noi? Molto dipende dalle fasce orarie in cui RadioDX sarà attiva. La potenza è un decimo di quella che consente, o consentiva, alle emittenti della Papuasia ad arrivare con segnali non trascurabili, condizioni permettendo. Il Queensland non dovrebbe essere impossibile. Per ora, non ci sono problemi nel seguire il piacevole stream dal suo player Web.

Morire dal ridere: per Jacintha uno scherzo radiofonico finito male

Forse attraversava un momento difficile della sua vita, forse temeva le conseguenze legali di quella che poteva apparire come una sua omissione, lei infermiera di prima classe ma di origine indiana, una provinciale di Bristol pendolare a Londra per il suo lavoro a King Edward VII, tra le più esclusive case di cura private della grande capitale. L'aspetto più assurdo è che Jacintha Saldanha, 46 anni, madre di due adolescenti, ha deciso di farla finita non per un errore professionale, per aver fatto male a un paziente. L'infermiera suicida che sta facendo piangere i suoi ignari famigliari e milioni di lettori in Gran Bretagna e Australia è l'unica vera vittima di uno scherzo radiofonico, crudele quanto efficace. A dimostrazione del fatto che di gossip "innocente", nella società di un'informazione sempre più vacua e incontrollata, si può anche morire.

Tutto nasce intorno all'ennesimo "evento" costruito intorno alla più produttiva fabbrica del pettegolezzo del mondo: la premiata casa reale inglese. Quando martedì scorso si diffonde la notizia del ricovero di Kate, duchessa di Cambridge, moglie del principe William, in preda a violente nausee mattutine, il centralino del King Edward squilla molto presto al mattino dopo. Per una banale questione di cambio di turni a rispondere al telefono è proprio Jacintha. All'altro capo del filo una voce femminile chiede di parlare immediatamente con "mia nipote Kate". Disorientata, Jacintha trasferisce la chiamata a una collega del reparto la quale fornisce tutta una serie di dettagli medici sull'augusta paziente. Peccato che a parlare, con un accento fortemente australiano, non sia la Regina Elisabetta bensì Mel Greig, conduttrice insieme a Michael Christian di un popolare programma dell'emittente musicale 2DayFM, che trasmette su 104.1 MHz a Sydney. I due - già coinvolti in passato in simili azioni "scherzose" - mettono subito in onda lo scherzo e la loro impresa fa il giro del mondo. L'indignazione della Royal Family e dei responsabili della clinica è ai massimi. La cosa più incredibile è che ben due operatrici dell'ospedale non si siano insospettite per le voci di Mel-Elisabetta e Michael-Carlo d'Inghilterra, palesemente caricaturali, o per una procedura che appare subito irrituale: quando mai una regina novantenne si mette al telefono alle 5 del mattino per chiedere alla prima infermiera che passa qual è l'ora più indicata per passare a trovare la "cara nipote"?

Due o tre giorni dopo, a diffondersi è la notizia della morte di Jacintha Saldanha. A commettere il presunto suicidio, per giunta, non è la loquace addetta che si intrattiene amabilmente con la presunta futura bisnonna, ma la povera centralinista improvvisata che pronuncia poche parole per pochi secondi: il tempo necessario per passare la chiamata a qualcun altro. Chiunque probabilmente si sarebbe comportato così, ma Jacintha deve essersi sentita terribilmente inadeguata e vulnerabile.

La morte, avvenuta nel convitto dove trascorreva, nel tempo libero, le sue giornate londinesi, ha scatenato un'ondata di proteste ufficiale. Il regolatore australiano, ACMA, ha immediatamente aperto un'inchiesta per stabilire se i due DJ di 2DayFM abbiano violato i regolamenti che proibiscono l'uso di informazioni carpite con metodi non trasparenti. Southern Cross Austereo, editore di 2DayFM si affretta a precisare, con un metro di pelo sullo stomaco, di non aver violato alcuna legge. Ma sono soprattutto gli sponsor del programma a essere inviperiti: molti di loro stanno stracciando i contratti pubblicitari che li legano a 2Day, accusata oltretutto di aver lasciato che le registrazioni dello scherzo potessero circolare anche parecchie ore dopo la scoperta del corpo della Saldanha.

Una tragedia avvenuta per la sommatorie di circostanze banali: la solita "vip" incinta, una collega dal pessimo orecchio pronta a scambiare per regina una persona chiaramente più giovane e per niente British, un ospedale privato che non rispetta la privacy, una coppia di conduttori che ricorre a uno strumento abusato come lo scherzo telefonico sbattendosela di regole che proibiscono la messa in onda di dichiarazioni non autorizzate. Questa volta ci è scappato il morto e nel peggiore dei modi.

Radio Canada International, onde corte addio. Ma l'Australia accende il DRM

Avevo pubblicato la notizia dei tagli decisi dal governo conservatore canadese solo pochi giorni fa ma le ripercussioni sul bersaglio di queste riduzioni di bilancio - la Canada Broadcasting Corporation - sono state incredibilmente repentine. La CBC dovrà rinunciare a oltre 110 milioni di dollari in tre anni (anche di più considerando altre pressioni antispesa) e una delle prime vittime dichiarate è proprio Radio Canada International, finora una delle poche emittenti internazionali apparsa immune dall'inesorabile marcia verso il definitivo oblio della radio a onde corte per l'estero. Nel giro di una settimana è già stato annunciato che RCI spegnerà definitivamente i trasmettitori, chiuderà le redazioni in lingue russa e brasiliana e addirittura cesserà di produrre notiziari propri. Già a partire da giugno. Un comunicato di Courrier Mondial, il radiogiornale francofono, gentilmente giratomi da Chris Diemoz, parla di una drastica riduzione dell'organico: 40 dismissioni su un totale di 60 persone in forza alla redazione internazionale previste per l'estate. RCI continuerà a diffondere programmi in inglese, francese, spagnolo, arabo e cinese, ma solo via Internet. "Giornata durissima per noi della CBC," ha dichiarato il CEO Hubert Lacroix. E commentando la notizia, che arriva insieme a una analoga stretta su un'altra istituzione culturale, il National Film Board, la giovane regista Tara Johns, intervistata dalla Montreal Gazette, ha dichiarato: «The CBC has been the thing that connects us and talks to us, and it’s being eroded. It feels like there’s a wide swath of homogenization that’s happening and this will only contribute to it. The feeling isn’t good. (These institutions do) feel particularly targeted in this budget.» Un'ondata di omogeneizzazione, quella che attraversa tutti i più importanti broadcaster pubblici del mondo, che va a colpire le capacità produttive interne e porta alla totale o comunque alla significativa scomparsa della comunicazione verso l'estero. Nel caso del Canada è un rospo più difficile da ingoiare perché la nazione nordamericana promuove da sempre l'immigrazione e i programmi radiotelevisivi possono essere uno strumento efficace per questo tipo di politiche.

Le ragioni delle casse statali sempre più impoverite, tuttavia, sono ancora più forti. Subito dopo il sostanziale addio annunciato da Radio Netherland (che l'11 maggio prossimo celebrerà con una intera giornata di trasmissioni rievocative la cessazione delle trasmissioni per l'estero in olandese e ha già chiuso il blog di approfondimento in lingua inglese Media Network), il ridimensionamento drastico delle trasmissioni di Deutsche Welle, quelle della BBC World Service e dell'operatore infrastrutturale Babcock (che chiuderà la frequenza di 1296 kHz di Orfordness con cui copriva una discreta area dell'Europa centrale), adesso anche il Canada spegne le onde corte e lo fa in modo inatteso ma perfettamente in linea coi tempi. Dei big ancora in funzione rimane forse la potenza regionale di Radio Australia, che dal primo aprile tra l'altro ha avviato una programmazione in modulazione numerica DRM dall'impianto di Shepparton (40 kW annunciati). Due le frequenze più favorevoli per l'Europa: 5940 kHz tra le 15 e le 17 UTC e 9475 kHz tra le 17 e le 19 (trasmissioni in modo DRM "C" su 10 kHz di banda in 16QAM level 1 a un rate di 11 kilobit/sec)

Shortwave crackles, but at least it works

Cominciano ad arrivare anche qui le cronache del ciclone Yasi che sta devastando il Queensland in Australia. Il peggio sembra passato, il fenomeno è stato retrocesso a scala 1 (da 5), ma sono ancora possibili folate di vento a 100 chilometri all'ora. In queste condizioni l'emittente di Stato australiana ABC sta dimostrando una eccezionale capacità di coverage. Le autorità, conscia dei danni infrastrutturali che possono includere il blocco dell'erogazione di energia e il collasso delle antenne radio locali, hanno invitato la popolazione a munirsi di apparecchi riceventi alimentati a batteria e di restare sintonizzati sui programmi di ABC per il Queensland ripetuti attraverso le frequenze in onde corte di Radio Australia. Le due frequenze impegnate in questi giorni sono 9710 di giorno e 6080 di notte (noi siamo a circa 12 ore dall'Australia, per noi l'ordine è invertito). Una pagina dedicata alle notizie sull'evento riporta tutte le informazioni e permette di ascoltare via Internet, dove si può, i programmi radio e tv, persino il blocco sugli Ip geografici non australiani è stato tolto per consentire a chiunque di guardare anche i programmi televisivi in streaming.

Christian Diemoz, che ha monitorato le frequenze in onde corte appena citate e altre di Radio Australia che hanno ripreso la copertura minuto per minuto dell'arrivo del ciclone (ieri dopo mezzogiorno da noi) mi racconta che «il ciclone Yasi ha toccato la costa del Queensland ancora a livello 5, sottoponendo le città in cui è passato a venti da 120 km all'ora. L'arrivo sulla costa si è avuto a mezzanotte australiana, ovvero primo pomeriggio nostro. Ora è mattina [prime ore del 3 febbraio da noi] e si possono valutare i danni. Le località più colpite, al momento, sono Cairns e Innisfail. Yasi prosegue verso l'interno, viaggiando a sud-ovest, e sta decrementando (ora è stato portato a livello 2 [1 mentre mi leggete]), ma le autorità consigliano di stare a casa se si è sulla sua traiettoria. Dal punto di vista della gestione dell'emergenza, stanno facendo un lavoro eccezionale, a mio avviso. Stamattina hanno invitato

tutta la popolazione delle aree interessate a controllare di avere batterie e radio ad onde corte, e di usarla come sostitutivo della tv, in caso di black-out (centinaia di migliaia di persone sono effettivamente rimaste al buio). Il servizio di ABC per il Queensland è stato ripetuto, oggi, su tutte le frequenze SW normalmente in uso da Radio Australia,» come i 9745 kHz ascoltati da Chris. «Come ha detto uno degli annunciatori di ABC oggi, "Shortwave crackles, but at least it works". Non sarebbe un ottimo titolo per un pezzo?»

Lo è sicuramente e me ne servo subito. Le onde corte in una situazione di emergenza che compromettono le infrastrutture locali di una zona colpita sono ancora l'unico medium efficace per fare arrivare notizie e assistenza indiretta, facilitate dal fatto che a differenza di qualsiasi altra tecnologia digitale, quella dei ricevitori a onde corte consente di usufruire del mezzo per periodi di tempo prolungati, con pochi grammi di batterie o meglio ancora grazie ai sistemi di ricarica a molla, le "radio a manovella" che si possono acquistare per pochi euro. Certo, il problema economico riguarda il mantenimento di infrastrutture in onde corte da adibire alla gestione delle emergenze come queste, ma il gioco può valere la candela se si tiene conto del numero di vite potenzialmente salvate e dell'uso che si può tranquillamente fare dei trasmettitori in onde corte fuori dalle emergenze.

Un altro esempio drammatico che colpisce tutta la comunità internazionale e milioni di egiziani in questi giorni di rivolta anti-Mubarak (lo zio di Ruby). Intorno alla mezzanotte del 27 gennaio, le dorsali internazionali che collegano gli indirizzi IP egiziani a Internet e permettono alla popolazione di accedere a servizi come Twitter e Facebook sono state spente nel giro di pochi minuti, per ordine della dittatura. Internet è tornata in Egitto solo ieri mattina, 2 febbraio, verso le 10.30 del mattino nostre. I servizi in arabo di alcune emittenti internazionali in onde corte sono stati potenziati, ma la tendenza che ha investito anche le organizzazioni più potenti e accreditate, come la BBC, ci dice che tra uno, due, tre anni una rivolta che deflagrasse in un'altra area sensibile del mondo, potrebbe avvenire completamente all'oscuro. L'interruttore di Internet, delle reti telefoniche fisse e mobili, della televisione terrestre e della radio in FM si può spegnere in un secondo. La televisione satellitare richiede alimentazione elettrica (per non dire che in passato molti regimi non democratici sono arrivati a proibire l'installazione delle parabole). Le onde corte sono piene di fruscii e evanescenza, ma da qualche parte funzionano sempre e possono essere ascoltate a grande distanza, spesso con qualità più che accettabili.

DAB, l'altra campana: successi in Australia e UK

Dopo aver dato ampio spazio alle critiche di Grant Goddard e al libro che il consulente radiofonico britannico ha dedicato alle difficoltà incontrate dal DAB nel Regno Unito, mi sembra giusto fornire qualche dato proveniente dai fautori della radio digitale, i quali basandosi sugli ultimi rilevamenti del RAJAR (l'indagine congiunta sulla popolarità della radio in UK) sull'ascolto digitale della radio, si dicono al contrario di Goddard assolutamente ottimisti. I toni dell'associazione lobbystica Digital Radio UK nel comunicato che potete trovare cliccando sul link fornito dalla Digital Radio eNewsletter di Singapore (una fonte finanziata dai locali costruttori di elettronica) sono addirittura trionfalistici: 20 milioni di cittadini britannici si sintonizzano sulla radio digitale ogni settimana.

According to the latest RAJAR figures released on 5 Aug 10, 20 million people now tune in to digital radio each week in the UK. Weekly reach has increased by 11% year on year from 18 million to 20 million, and now 43% of all radio listeners are listening to digital every week.

Digital listening share has also shown strong growth at 24.6% (up 17% year on year, and up 2.5% quarter on quarter). Digital platforms now account for 24.4% of all listening on commercial radio, a strong growth of 6.5% quarter on quarter from 22.9%, and is now level with BBC digital listening. There has been strong growth in the share of national commercial listening via digital platforms, which has now reached 50%.

DDAB listening now accounts for 15.8% of all radio listening, an increase of 20% year on year (up from 13.1% of all listening from last year and up from 15.1% in the last quarter).

Leggendo i dati RAJAR di agosto per il Q2/2010, che mostrano comunque un discreto aumento dell'ascolto della radio in generale, l'informazione relativa all'ascolto via DAB parla di una percentuale del 15,8% di ascoltatori nel secondo quadrimestre, con una crescita del 20% rispetto allo stesso periodo del 2009. La normativa Digital Britain prevede che superata la soglia del 50% si può pensare dopo il 2015 a uno switch-off dei network nazionali oggi in FM. (Un piccolo disclaimer: sui dati RAJAR pesa sempre un dubbio sulla differenza tecnico-semantica tra "ascolto di una trasmissione DAB" e "ascolto di una trasmissione con un apparecchio DAB". Purtroppo non è affatto chiaro che il rilevatore tenga conto di questa differenza, o vicevera classifichi come "ascoltatori DAB" anche coloro che ascoltano con una radio DAB sintonizzata, a causa della scarsa intensità del segnale, su una frequenza FM).

Grande ottimismo anche in Australia, dove l'evoluzione del DAB+ lanciato lo scorso anno ad agosto sembra molto positiva (vedi il comunicato). Le vendite di apparecchi radio vanno meglio del previsto e anche se possono sembrare poche in una nazione-continente tanto estesa le emittenti commerciali sono molto soddisfatte di un dato che parla di 150mila radio vendute e oltre mezzo milione di ascoltatori DAB+ alla settimana. Un punto davvero molto importante del caso DAB+ in Australia è la presenza di numerose nuove stazioni che trasmettono esclusivamente in digitale. Fino a 18 nuovi canali a seconda dell'area di mercato. Ovviamente questo è un fattore determinante nel far pendere l'interesse del pubblico nei confronti della radio digitale. Nel comunicato che ho linkato trovate l'elenco di questi nuovi programmi, nel caso non si legga bene la tabella che riporto qui.

The radio industry celebrated one year of digital radio on air at full power in Adelaide, Sydney, Melbourne, Brisbane and Perth on 6 Aug 10, with the latest data showing there are 523,000 people listening to digital radio in an average week and three times the predicted number of digital radios in the market at nearly 150,000.

In August last year, Australian commercial and public radio broadcasters put competition aside and more than 40 different radio stations held a simultaneous breakfast outside broadcast in Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth and Adelaide to promote digital radio. In the following 12 months, sales of digital radios have steadily increased and up to 18 new digital only stations are on air in each market. The industry continues to work together to promote digital radio with advertising on air and by launching fresh new digital only content which should encourage listeners to try digital radio.

Onde medie "espanse", in Australia parlano italiano

La Radio Heritage Foundation neozelandese tra le sue numerose benemerite iniziative gestisce un piccolo osservatorio sulla banda espansa delle onde medie in Australia da 1611 a 1701 kHz, dove da circa 18 anni operano emittenti a bassa potenza a carattere etnico-comunitario. Si tratta di licenze concesse in base alla Section 40 della legge sull'emittenza, mentre quasi tutti gli operatori commerciali sono titolari delle licenze previste dalla Section 36, in base alla quale le onde medie terminano a 1602 kHz. La banda era stata costituita su modello della expanded band americana, per dare più spazio alle licenze per stazioni locali e ai servizi alternativi.
In anni recenti c'è stato un tentativo di rivalutare questa porzione di frequenze attraverso il consolidamento di servizi commerciali a copertura nazionale, ma il tentativo più clamoroso, quello di Radio 2 del gruppo World Audio Limited, non è andato in porto e l'editore è finito in amministrazione controllata. Così la banda allargata è rimasta sostanzialmente immutata nel tempo, con un forte predominio di emittenti etniche che sfruttano la maggior facilità di ottenere una licenza in un segmento per così dire meno pregiato per consolidare la loro presenza su scala inter-regionale (in Australia questo vuol dire molto in termini di copertura territoriale).
Nel corso del processo di stesura delle normativa sulla radio digitale DAB+ (ecco un bellissimo dossier che Agcom dovrebbe consultare a mo' di esempio) - da poco partita in Australia - le emittenti commerciali hanno fatto lobby per evitare che i licenziatari delle frequenze espanse potessero avere accesso ai multiplex del DAB. Ma è difficile pensare che la radio digitali interessi ai proprietari di queste piccole stazioni. Tra i più consolidati utenti delle onde medie allargate in Australia c'è guarda caso il gruppo Italian Media con Rete Italia, il cui radicamento fa sì che oltre i 1602 kHz in Australia si sente parlare parecchio italiano. Anche le stazioni greche sono molto attive, insieme a quelle di musica country. In totale trasmettono 70 stazioni, che periodicamente vengono censite dalla Foundation (nella foto, di fronte alla sede di Rete Italia, c'è David Ricquish, autore del report.

Australian AM Radio 1611-1701
Italian, Country, Arabic, Greek and Gold

Almost 70 low power stations are now broadcasting in Australia's expanded AM radio dial almost two decades after the new channels became available.
Originally populated by ethnic broadcasters and niche formats, the situation remains little unchanged in 2009 as attempts to bring the low cost extra frequencies into mainstream media have largely failed to materialize.
Existing commercial broadcasters saw these licences as a dangerously cheap back door into digital broadcasting and lobbied strongly to exclude 1611-1701 AM stations from digital entitlements. Coupled with poor availability of AM radios able to tune to the new frequencies, attempts by commercial aspirants like Radio 2 to establish economics of scale and a nationwide network collapsed.
In 2009, the major players on air are Rete Italia [part of the Italian Media publishing and media group], Radio 16 The Goanna [a fledgling country music network co-owned with 2ME an Arabic language station], Smart Group's Hot Country from Queensland, whilst a small foothold in the band has been claimed by Queensland based Christian network Vision FM.
A small cluster of independent stations air a variation on the 'Gold' music format of 1960's hits popular with babyboomers, two Greek language stations compete for listeners in Sydney, and a handful of other stations serve ethnic markets for Chinese, Hindi, Arabic, Islamic and Lebanese Christian audiences.
A large number of licences held in the 1611-1701 AM band have remained silent for many years and are unlikely to ever come on air.
The Radio Heritage Foundation has released a detailed list of Australian stations currently operating in the 1611-1701 AM band together with analysis of this fascinating and little known broadcasting landscape.

In Australia acceso il DAB+, ma nei negozi le radio...

Il 4 maggio a Perth l'Australia delle radio commerciali ha acceso i primi multiplex DAB+ della transizione alla radio digitale. Brisbane si è accodata il 25. Il 30 sarà la volta di Sydney. Il comunicato ufficiale di Commercial Radio Australia parla di momento storico, il tono è da sbarco sul pianeta marte. Il DAB+ non sostituisce (per ora) l'FM, ma ovviamente gli sguardi di tutti gli operatori del settore sono puntati sul pubblico australiano. La cosa che dovrebbe interessare di più a questi operatori è la disponibilità di ricevitori, e il loro prezzo. La testata australiana Smarthouse annuncia che solo Pure avrebbe lanciato 11 nuovi modelli DAB+. Ma la cronaca del giornalista del Brisbane Times che ha girato per negozi proprio a Perth, rivela un quadro un po' diverso, fatto di negozi periferici che non solo non hanno radio digitali in magazzino, ma che ancora non hanno avuto richieste da parte di potenziali acquirenti. Nelle zone centrali della città va un po' meglio, ma di radio digitali nei retrobottega ce ne sono pochine e le poche disponibili costano dieci volte più degli apparecchi analogici e soprattutto mancano le autoradio (certo non sarà un problema in una nazione angusta come l'Australia).

Waiting for a fine-tune

May 28, 2009 Would-be early adopter Rod Easdown goes shopping for a digital radio.


Way out west, history was made on May 4 when Perth became the first Australian city to crank up digital radio. Melbourne followed a week later, then Adelaide. Brisbane starts on May 25 and Sydney on May 30.
I was in Perth this week, so I cruised the electronics shops to see how enthusiastically Australia's most experienced digital radio audience was embracing what Commercial Radio Australia calls its "historic first".
I started at a suburban Tandy shop - where they had no stock. I asked if they'd had many inquiries. "You're it," I was told.
At a much larger Dick Smith shop they were full bottle on the subject and, yes, lots of people had been asking. The salesman gave me the best explanation of digital radio I've heard and was genuinely excited about it. But he had no stock either. "There are lots of generic brands around at the moment," he said darkly. "We're waiting for the market to sort itself."
Around the corner, the Good Guys had a single digital radio on display, a Revo at $249. The only problem was that it was next to a better-looking Sony AM/FM radio that was almost as big and cost $39.
This didn't faze the salesman. He launched into an explanation of digital radio and ran out of steam only when I asked why ABC stations weren't available yet. He assured me they'd have more stock by the time Radio National came on stream.
At Retravision there were two on display, a Pure at $249 and a Sangean at $599, but the salesman knew nothing much about them except that all the stations were listed on the screen and you just scrolled down to the one you wanted. I asked about the ABC and he immediately offered me a $100 discount.
At Harvey Norman they had six: three Roberts, two Pures and a Revo that, at $299, was $50 up on the same model at the Good Guys. I played with all of them, but only one seemed capable of receiving a signal, the others giving a "Station not available" message. Meanwhile, every member of the sales staff avoided me. I left.
Over at Rick Hart (Perth's equivalent of Clive Peeters), I came across a salesman talking to a customer about digital radios. Well, he was reading the features aloud from the back of the box, anyway. I asked why I should buy a digital rather than a conventional radio, and the customer answered all my questions; a look of contented mystery was on the face of the staffer.
The only thing he knew was that sound quality was better, so I asked to hear one. "Um," he said. "This is first time I've touched one." He poked and prodded for a couple of minutes until I could contain myself no longer, and tuned it for him. "It does sound pretty good, doesn't it?" he said, delighted.
The only thing they'd done right at Rick Hart was to separate the digital radios from the conventional radios so the breathtaking digital prices were a little less obvious. Maybe someone there knew a thing or two, but that person was nowhere in our vicinity.
To summarise, then. The best salesman of the lot had nothing to sell, the salespeople with the best stock charged too much and didn't want to sell it anyway, and the only customer I met knew so much more about the subject than the salesman that it all got kind of embarrassing.
It was reminiscent of the launch of digital television back in January 2001 when finding a salesperson who knew anything about digital set-top boxes was a feat exceeded only by finding one with stock to sell.
As the man at the Good Guys assured me: "Normal old analog radio is going to be around for a long, long time yet - don't worry about that."

ABC Australia ritarda sul DAB+

Il settore della radio digitale a standard DAB+ guarda all'Australia come al possibile El Dorado della grande svolta: un'intera nazione-continente impegnata in una spettacolare migrazione delle radiofonia pubblica e commerciale verso il digitale, forse per la prima volta con una pianificazione e uno sforzo di sensibilizzazione degni di questi nomi. Il progetto australiano potrebbe essere la prova del fuoco per la radio digitale, sfiancata da quindici anni di promesse mancate, scarsa visibilità e una concorrenza sempre più spietata sul fronte dei net media.
Si doveva partire a maggio, ma ABC, l'ente pubblico australiano, ha comunicato al giornale Courier che da parte sua non ci saranno programmi DAB on air prima del prossimo luglio. Ci sarebbero ritardi infrastrutturali dovuti alle incertezze sui finanziamenti statali e soprattutto, non ci sono abbastanza ricevitori nei negozi. Le emittenti commerciali presenti sui multiplex DAB+ invece, dicono di voler partire lo stesso. In questi giorni Commercial Radio Australia ha fissato le date per una campagna pubblicitaria che inizierà ad aprile nei maggiori centri urbani australiani.

Delay on ABC switch to digital radio in Brisbane
Michael Lund
March 04, 2009

HI-TECH digital radio from the ABC will hit the airwaves three months after commercial radio in Brisbane because of equipment delay. The public service broadcaster today confirmed it would not be up and running in time for the May switch on. It said a "delay in funding confirmation" had pushed back equipment orders and the installation of new equipment.
Commercial Radio Australia says it is pressing ahead with plans for commercial stations to be available in digital quality from May. That will see stations including ratings leader Nova, Triple M, B105, 4BC and other stations in Brisbane available on the digital airwaves ahead of 612 ABC Brisbane and other ABC stations. Digital radio promises listeners a higher quality sound than existing AM and FM broadcasts. Stations will be able to broadcast existing programs on their digital channels, and broadcast extra programs on channels only available on the digital airwaves. Digital radio's launch in Australia is already years behind other countries.
The ABC was working with public service rival SBS and commercial radio on a May rollout of the new service. However, there have been rumours for some weeks that the ABC may not be ready for that deadline. Australia's late entry into digital radio has allowed the industry to opt for a new DAB+ format That has led to a delay in availability of digital radio receivers in stores. Existing DAB receivers from overseas will not be able to pick up Australia's DAB+ signal.
Manufacturers say they are busy upgrading their receivers which should be available in stores in time for the May switch on. The radio industry, retailers and manufacturers met earlier this week for talks on how the switch on would work in Brisbane and other capital cities. Commercial Radio Australia CEO Joan Warner said: "It is important that we let our listeners know about digital radio, that digital radio is coming, and provide good on-air support to the retailers who will be stocking receivers."
The ABC said it hoped to begin test signals in May but a full launch of programs would not happen until July, to meet a Federal Government deadline for digital programming. The broadcaster is planning three extra digital channels for dig: Music, Jazz and Country, on top of its existing five national and local channels.

Autralia, da gennaio a maggio 2009 il lancio del DAB+

Qualche piccola difficoltà legata all'equipaggiamento infrastrutturale (sembra ci siano problemi a finire per tempo il deployment dell'infrastruttura unica che trasporterà i segnali DAB+ in tutta l'Australia), ha spinto le autorità di regolamentazione e governo a spostare la data di switch on della radio digitale asutraliana dal 1 gennaio al 1 maggio 2009.
L'altro giorno il Senato australiano ha anche approvato il disegno di legge che serve a tutelare le stazioni radio commerciali dalla regola che imponeva loro di partire con le trasmissioni digitali, pena il rischio di perdita della licenza. Per spiegarsi meglio, intendo dire la licenza che li autorizza a trasmettere in DAB, le norme sull'attivazione del digitale non li obbligano a spegnere contestualmente l'analogico. I regolatori europei farebbero bene a studiare la questione del lancio della radio digitale in Australia perché al di là di ogni polemica sulle opportunità di avventurarsi in una trasformazione resa a mio parere assai critica da due fattori di fondo: la relativa inconsistenza delle motivazioni (la radio digitale è un'idea "ingegneristicamente" bella, ma la radio analogica funziona e non è detto che i suoi guai attuali derivino da difficoltà tecniche); e il mercato dei ricevitori è al momento drammaticamente incapace di soddisfare una reale richiesta di massa (problema da uovo e gallina che forse un deployment ragionato può aiutare a risolvere).
Ecco qualche link. Il sito "ufficiale", Digital Radio Plus, rivolto in particolare agli ascoltatori. Il sito del Department of Broadband, Communications and the Digital Economy del governo. Il sito della Australian Communications and Media Authority, il regolatore. La pagina dell'ente pubblico ABC.

Senate approves draft digital radio laws
16th October 2008,

The Senate has approved draft laws giving commercial broadcasters extra time to prepare for digital broadcasting.
Broadcasters had been given until January 1 next year to make the switchover to digital radio or risk losing their licence.
The new deadline of May 1 2009 said would protect radio stations from losing their licence, Special Minister of State John Faulkner said. “Due to a range of reasons, including delays to the roll-out of transmission equipment, broadcasters are unable to comply with this deadline,” he told parliament. “This will ensure broadcasters are not in breach of current provisions of late commencement including the cancellation of their right to broadcast in digital.”
The legislation also groups Hobart with regional markets, such as Newcastle and Wollongong, who will not be subject to the deadline.
Community broadcasters will be allowed to own transmission infrastructure used to their broadcast services. The Broadcasting Legislation Amendment (Digital Radio) Bill 2008 now goes to the House of Representatives for approval.

Australia, rischio buchi di copertura per il DAB nel 2009

Il settore radiofonico del mondo intero - o almeno le nazioni che hanno adottato un percorso verso la radio digitale basato sulla famiglia di standard Eureka 147 - farebbe bene a puntare il cannocchiale sull'Australia. Il primo gennaio del prossimo anno, dovrebbe partire un ambizioso piano di lancio del DAB+ e le stazioni attualmente attive in FM e onde medie avranno la possibilità di offrire altri tre canali sulle nuove frequenze digitali. Ma il condizionale è d'obbligo. I giornali australiani hanno infatti ricevuto una preoccupante "soffiata". Qualcuno ha pensato bene di far circolare mappe e rilevazioni finora riservate (ai componenti della commissione Commercial Radio Australia) e i dati dicono che il segnale digitale, in determinate città, riuscirà a coprire solo parzialmente il territorio. Inoltre ci sono molte preoccupazioni sulle possibili interferenze con i servizi televisivi in banda III, intereferenze fastidiose considerando che lo switch off delle trasmissioni analogiche avverrà solo fra 4 anni. I broadcaster adesso chiedono chiarezza: «non possiamo rischiare che la gente compri le nuove radio e rimanga delusa,» fanno sapere i protagonisti della scena radiofonica australiana.
Ecco quali sono i rischi delle sperimentazioni perenni. Abbiamo creduto ciecamente ai tecnici che per anni non hanno fatto altro che salmodiare sui grandi "vantaggi" delle modulazioni digitali e i broadcaster (quasi sempre pubblici) che hanno effettuato test a copertura limitata hanno sempre fatto eco a questo entusiasmo incondizionato. Ora che la radio digitale deve dimostrare di poter reggere il confronto più elementare con la "obsoleta" radio analogica, ovverosia farsi ascoltare da milioni di persone, come succede con quegli ingombranti dinosauri dell'FM e delle onde medie, saltano fuori più buchi che in una fetta di groviera.
Nel frattempo, scrive il Guardian, il RadioCentre, organo delle emittenti commerciali britanniche, ha ufficialmente richiesto che per garantire la sopravvivenza del DAB le autorità costringano i programmi radiofonici BBC Radio 1 e 2 a trasmettere solo in digitale. Era quello che vi dicevo: l'unico modo per far passare la nuova radio è forzare lo spegnimento della vecchia. Ma che bravi. Posso chiedere dove sono finiti i tanto decantati servizi accessori, i canali in simulcasting, i location based services, i servizi dati, tutte le cose che la radio analogica non può fare. E che evidentemente nessuno è capace di offrire ad ascoltatori che per giunta non ne sentono un gran bisogno.

Patchy signal sparks digital radio revolt

Nick Tabakoff | July 03, 2008

NEXT year's launch of digital radio in Australia could be compromised by black spots and coverage shortfalls in metropolitan licence areas that may result in one in four cities being without indoor reception.
The apparent problem has prompted leading radio executives to telegraph their concerns to Media.
They say they are worried about coverage on the Channel 9A band allocated for the service.
Digital radio has been presented as the new-media tool to ensure that the industry - now seen as old media because of online and mobile technologies - has a future.
The new service, scheduled to launch on January 1, will allow metropolitan stations to offer up to three new stations on the digital spectrum.
But Sydney and Brisbane in particular could face problems with the band, sandwiched between the Channel 9 and Channel10 analog television bands. There have been concerns at the Australian Communications and Media Authority about interference in either TV channel in the five mainland state capitals.
Coverage maps prepared at the end of 2007 and circulated only to senior radio industry figures by the peak body, Commercial Radio Australia, have been leaked to Media.
The maps, based on ACMA specifications, showed proposed broadcast coverage in the cities reaching a maximum of 50per cent in Sydney, with only slightly better coverage in other cities.
Under this scenario, up to half the consumers would not receive digital radio at all or would receive only out-of-building coverage. This has prompted one high-level radio industry executive to comment: "Why are people going to buy digital radios if they're not going to hear the stations they want to hear? Why will they spend $200?
"The industry has a one-off opportunity to get this right. If consumers buy the technology and can't receive it, it'll get a very bad name."
But CRA boss Joan Warner said the maps were not a fair representation of coverage areas.
"I understand the (executive's) concern. We were going to wait until the final resolution with ACMA of all issues before issuing new maps, so some of their information and understanding may be outdated."
Ms Warner was surprised at the industry comments and the leaking of the maps, which also indicated problems in other cities: "I'm perplexed, given the amount of work that has gone on and is yet to be completed, that there would be anonymous quotes within the industry before we actually know what the final picture would be.
"There is still a lot of room for improvement, and we intend to improve it."
Ms Warner said that by January 1 she expected 75 to 80 per cent of people in the mainland state capitals would be able to receive digital radio in their homes: "We realistically see it covering at least 75 per cent of the Sydney market, and more of other markets."
She has, however, conceded there are problems in the Brisbane area: "Brisbane has a black spot in the northeast of the licence area," she said, adding there was "poor in-building coverage" and "patchy vehicle coverage" in the area. However, she claimed these problems were fixable at a cost.
Ms Warner said CRA had reached informal agreement with ACMA's technical officers to transmit the digital radio signal at higher power, working with them to prove this would not cause interference with Channels 9 and 10. This would help to alleviate black-spot problems, she said.
The CRA boss also said she was in discussions with the Department of Defence and ACMA about gaining a sub-licence on a small part of Defence's Channel 13 spectrum - used for military communications systems - that would not have the same interference problems: "For the future, we've also asked the Government to commit to the allocation of one of the vacated analog TV channels when the digital TV switchover happens in 2013," she said.

Australia, la radio promuove la musica locale

Io continuo a gettare sassi, chissà mai che qualcuno in questa landa desolata raccolga le idee che arrivano da diverse esperienze radiofoniche e regolatorie. L'altro giorno parlavo con Marco Cavestro di RTL 102.5, che sosteneva come l'esperienza delle stazioni commerciali italiane non smetta di suscitare interesse in altre nazioni. La radio italiana, come la moda, è creativa e professionale. Sarà vero, non vorrei essere inutilmente polemico e oltretutto per me è difficile giudicare quando i contenuti sono in misura preponderante musicali e ispirati a un tipo di musica che frequento poco, per limiti di età e interessi rivolti altrove. Sulla professionalità non si discute, ma quando mi sintonizzo su un network radiofonico commerciale non sempre riesco a divertirmi quando il programma sembra fatto per divertire e non riesco a interessarmi quando l'evidente intenzione dei conduttori è interessare. Viceversa, la mia esperienza di contenuti radiofonici su scala internazionale mi dice che altrove ci sono assoluti casi di eccellenza. In particolare nel contesto dell'emittenza pubblica, terreno in cui siamo a mio parere sempre più deficitari. Ancora una volta, non è facile fare confronti perché il caso dei network radiofonici nazionali e regionali italiani, così numerosi, è abbastanza unico in Europa e nel mondo. Ma i miei amici produttori radiofonici ammetteranno che questa diversità è troppo spesso solo numerica. I contenuti tendono in gran parte a convergere su standard qualitativi solo discreti e tutti trasmettono sempre le stesse cose.
Quando poi uno punta il ricevitore o il browser verso il mondo, saltano fuori i casi come l'Australian Music Radio Airplay Project, una iniziativa dell'Australasian Performing Right Association. L'AMRAP svolge un servizio per la promozione dei giovani musicisti autraliani attraverso le stazioni radio comunitarie locali. In pratica si tratta di una lista di distribuzione di supporti audio (oggi i CD-audio, domani forse direttamente i flussi digitali) alla stazioni potenzialmente interessate a trasmettere la musica di una giovane promessa. The Australian riferisce che il progetto AMRAP ha appena ricevuto un nuovo finanziamento di 2,4 milioni di dollari australiani. Il giornale cita il ministro delle Comunicazioni Stephen Conroy (il titolo ufficiale è ministro per la Larga banda, le comunicazioni e l'economia digitale; buffo, considerando che gli italiani, con tutta la loro creatività, hanno appena delegato certe questioni a un sottosegretario molto vicino all'azienda della famiglia regnante), secondo il quale l'AMRAP ha svolto un ruolo importante come collegamento tra i musicisti locali e il loro pubblico. Inoltre il sistema funziona da cassa di risonanza per i gruppi musicali e i cantanti indigeni basati nelle aree rurali coperte dalle stazioni associative.
Sono andato a curiosare sul sito AMRAP e ho trovato mucchi di interessantissimi clip, insomma un bel campionario di buona musica (provate la loro Web radio, Pause and Rewind). A testimonianza di una cultura musicale popolare contemporanea ricca di nuovi talenti locali, adeguatamente premiati in termini di visibilità attraverso un mezzo intelligentemente inserito in una strategia che contempla e protegge la vecchia radio come le reti in fibra ottica. Come ho avuto modo di dire un'altra volta, siamo proprio agli antipodi.

Community radio hails $2.4m boost
Sally Jackson | May 15, 2008

THE domestic music industry has been given a fillip in the federal budget with the allocation of another $2.4 million to community radio initiative the Australian Music Radio Airplay Project. The funding, one of the few new announcements concerning the media in Tuesday's budget, honoured an election commitment to give the initiative a second cash infusion. Musicians and record labels use AMRAP's mailout service to send CDs to community stations.
According to its website, since 2001 the service has distributed more than 80,000 CDs to the community sector, providing exposure and airplay for thousands of local artists.
"AMRAP has been one of the most successful projects we have run in the community broadcasting sector," said Deborah Welch, president of the Community Broadcasting Association of Australia. "We're really looking forward to developing that project ... particularly our ability to provide access to Australian artists who don't get much of a run on mainstream radio."
The money, to be paid in equal instalments over four years from next financial year, would be used to upgrade AMRAP's delivery system, said CBAA network services manager Peter Tozer.
Consulting firm Portable Content had been appointed to examine electronic distribution models. "We have kept the project alive although the initial funding support for it has long since run out," Mr Tozer said.
"We're very happy and comforted to have this refunding of the project locked in through thebudget." AMRAP was an important tool for local musicians to connect with national audiences, Communications Minister Stephen Conroy said.
"Through this initiative, contemporary Australian music will be broadcast by the community broadcasting sector to more than four million listeners who listen each week," he said. "AMRAP has also been extremely successful promoting music from rural, regional and remote communities, particularly indigenous music. It enables a diverse range of music to be distributed across the country."
The budget also included previously announced commitments of $125.8 million to create a safer online environment for children and more money for the Australian Broadband Guarantee program, bringing its total funding up to $270.7 million over four years, and confirmed funding to underwrite the transition of the community radio sector from analog to digital broadcasting in the new year.
However, Opposition communications spokesman Bruce Billson criticised the Government for providing no funding to help community television make the switch. The budget should have included "a support package for community television stations, including a clear plan for their conversion from analog to digital and increased funding support to ensure their survival in the interim", he said.
Community TV representatives have said they fear the sector will suffer a potentially catastrophic loss of audience if it remains marooned on the analog signal while viewers migrate todigital.
Mr Billson also called for $82million for the ABC to establish a children's digital channel and money to address digital TV black spots, including infrastructure upgrades to ensure communities were not disadvantaged by the switch to digital.
Broadcasting sector sources also noted the absence of any mention of the proposed auction of licences for new digital narrowcast channel A and mobile channel B.

La stazione aborigena che piace a tutta Brisbane

IPS racconta il caso di una emittente australiana gestita, a Brisbane, esclusivamente da aborigeni. La classica stazione comunitaria etnica? Sì e no. In origine la licenza alla Brisbane Indigenous Media Association era stata concessa per quello, tra l'altro privilegiando gli aborigeni su un gruppo cristiano che voleva mettere su una radio religiosa. Ma il responsabile di 98.9FM, Tiga Bayles, è uno che di radio ci capisce e in 15 anni ha trasformato "4AAA-FM" in una stazione mainstream, ascoltata da molti bianchi e altre etnie nonostante la quota di programmazione rivolta, appunto, agli australiani nativi. E soprattutto finanziata per due terzi su basi puramente commerciali, con la pubblicità e i corsi di formazione che aiutano le altre stazioni comunitarie aborgiene a fare radio in modo più professionale. Il segreto? Una sapiente miscela di gruppi musicali australiani e internazionali all'insegna di un unico genere musicale, il country. Più un notiziario di cinque minuti a tutte le ore durante il giorno, con un taglio comunitario e locale.
L'articolo di IPS - l'agenzia di notizie internazionali creata a Roma dall'italo-argentino Roberto Savio, che meriterebbe un discorso a sé - prosegue illustrando le varie iniziative radiofoniche per gli aborigeni australiani, che oggi per esempio siarticolano in tutto il territorio con le 105 stazioni dei Remote Indigenous Broadcasting Services e altre, tra stazioni comunitarie e piccoli network. Uno di questi, l'Aboriginal Resouce Development Services, si può ascoltare in banda tropicale su 5050 kHz, ma con estrema difficoltà alle nostre latitudini. I siti della Australian Indigenous Communications Association o della Community Broadcasting Foundation, contengono molte informazioni al riguardo. Meglio ancora una risorsa come il portale Community Broadcasting Online, con le schede su oltre 300 stazioni comunitarie australiane.
Dedico questo post a Liddy Nevile e Gigi Tagliapietra, entrambi sanno perché. Liddy Nevile è una ricercatrice australiana specializzata in scienze formative, Web semantico e tecniche di conservazione e promozione delle culture aborigene che ha accumulato una notevole esperienza con gli abitanti nativi del "continente" australiano. Questo sito apre una piccola finestra su uno dei suoi progetti in madre patria, quello dedicato al sito di pitture rupestri del Queensland ma Liddy si sposta continuamente negli USA, in Europa, Giappone e Sud-Est asiatico

MEDIA-AUSTRALIA: Aboriginal Radio Holds Its Own
By Kalinga Seneviratne

BRISBANE, Apr 5 (IPS) - When the Brisbane Indigenous Media Association (BIMA) applied for a community radio license 15 years ago they had to compete with a Christian group which argued that there were more Christians than aborigines in Brisbane and thus merited a license first.
But BIMA was able to convince Australian broadcasting authorities that though there were more Christians than aborigines here, the latter had a greater right to get their voice heard because the Christians were well represented in the rest of the media. BIMA was thus given the license and started broadcast on Apr. 5, 1993.
Started as Radio 4AAA-FM, but popularly known as 98.9 FM, it is the first Australian aboriginal-run community radio station in a major city. Today, as it celebrates its 15th anniversary, 98.9 FM is more a mainstream radio here rather than a fringe community station.
"We happen to be black and we happen to be community radio, but we see ourselves as stakeholders in the mainstream radio industry in Brisbane. We have some 120,000 mainstream ‘white fellow’ listeners a week," Tiga Bayles, general manager and founder of the aboriginal radio station, said in an interview with IPS.
Bayles argues that an attraction is country music, a genre of local Australian music that is popular both among white and aboriginal Australians. For many of Australia’s indigenous people who grew up in the outback (countryside) or in desert reserves, this music is popular entertainment. Over the past 50 years famous country music stars have included legendary aboriginal names like Jimmy Little and Roger Knox.
At 98.9 FM they make sure that at least two songs from aboriginal musicians are played each hour. The station broadcasts 24 hours a day. "We don’t have any competition here, there is no other country music format broadcast on radio in Brisbane," noted Bayles.
"Country music is a bridge that brings together the two communities - indigenous and non-indigenous," argues Prof Michael Meadows of Brisbane’s Griffiths University. "The reason it works for 98.9 FM is because of indigenous people’s close affinity with country music," he added.
Pradip Thomas, an Indian-born Christian, who lectures in mass communication at the University of Queensland in Brisbane, is a regular listener of 98.9 FM. "Country music is a clever strategy they have used to reach out to a wider community," he observed. "I think they have succeeded in this. There is a large crowd of white folks who listen to them when they drive to and from work in the morning and in the evening."
In addition to day long country music, 98.9 FM broadcasts a five-minute news bulletins each hour from 6.00 am to 8.00 pm Monday to Friday. This is produced by the Brisbane-based National Indigenous News Service (NINS) of which Bayles is the chairman. "We have a particular policy that stories need to be about or related to indigenous communities, but also (appeals to the) majority communities," he explained.
Thus, NINS, which provides an indigenous perspective on news, is distributed to some 150 community radio stations across Australia by satellite. They also invite other aboriginal radio stations to provide news to the newsroom in Brisbane where 3 full time journalists are employed.
Bayles also broadcasts a live talk programme from 9.00 to 10.00 am daily 5 days a week, which is also distributed nationally by NINS. "I bring in a guest to talk live in the studio or talk live on the telephone on air. In this way we’re giving a white audience a black experience," he argues.
Meadows told IPS that the audience research he has conducted in Brisbane indicated that this programme has a good listenership among white professionals in the city, especially those who work in the health and government services sector. "They said that Tiger’s programme gives a much needed indigenous perspective on various issues."
Over the past 18 months Meadows has done an audience survey of aboriginal media, especially radio, in Queensland, whose state capital is Brisbane. "Radio plays a very important role in providing the link for remote indigenous communities with the outside community," he argues. "People everywhere we went said indigenous radio was the voice of the people. It’s their’s and they have control over it and they can say what they want."
Australia’s indigenous people have been locked out of the mainstream media for a long time. Worse, especially on commercial media, they have been stereotyped as drunkards, uneducated ‘no-hope’ people living on government welfare handouts.
In the past 20 years, a new breed of indigenous people, well-educated and articulate, like Bayles, have led a counter-attack against this negative portrayal of Australia’s original people. As a result there are now 105 unique small community radio and television broadcasting facilities known as Remote Indigenous Broadcasting Services in far-flung communities. In addition, there are 25 licensed aboriginal community radio stations across the continent.
While Bayles is happy with this rapid growth of aboriginal media in Australia, he is concerned that most of it is not professional enough. He says a lot of them turn up at the station, play whatever music they like, talk a bit on air and go away. To make aboriginal radio more professional, 98.9 FM has set up a training arm offering three certificate courses along with e-learning facilities.
They bring in six to eight station managers from across Queensland to Brisbane for training three or four times a year. "We introduce them to our style, the standards and the philosophy behind this station. The philosophy is that everybody that has ears is a potential listener to your radio station," explained Bayles.
Unlike most other aboriginal radio stations, 98.9 FM is not purely dependant on government funding. Only a third of its income comes from government grants to indigenous media, the other two-thirds comes from sale of airtime to advertisers and income generated from projects such as training radio broadcasters.
"There has been no increase in funding for indigenous radio for probably 15 years. It is not good," complains Bayles. "We should be able to get funds directly from the treasury and be that independent voice of the people."

Australia, futuro (e presente) della radio digitale

Una lettura un po' lunga, ma mi pare che ne valga la pena. Sul periodico online Creative Economy, dell'Università australiana Swinburne University of Technology, Jock Given analizza le prospettive di successo del prossimo lancio della radio digitale DAB in Australia (1 gennaio 2009), giudicandole molto poco incoraggianti alla luce delle notizie che arrivano dalla Gran Bretagna e da altre nazioni che hanno sperimentato con scarso successo di pubblico il "nuovo" medium. Il problema, dice giustamente Jock, è che i futuri ascoltatori non si sogneranno nemmeno di confrontare la radio digitale con quella che molti si sono affrettati a definire la "vecchia radio" in AM o FM. Il vero concorrente della radio digitale è la variegata offerta audio legata a Internet e ai player MP3. Pensare che sia solo questione di modulazione innovativa è un tipico vezzo da appassionato o da ingegnere. Il punto di vista dell'economista (e del consumatore) è uno solo e può essere riassunto in una semplice espressione: quanto costa? Se costa troppo, o comporta troppe complicazioni, è improponibile su larga scala. Given conclude che la radio non ha bisogno di un "futuro" digitale perché il presente lo è già e semmai sta tutto nella disponibilità di ricevitori in grado di di aiutarci a gestire tutti i flussi terrestri o satellitari.

BROADCASTING
Has radio blown the future?

21-02-2008

Digital radio's delayed introduction could mean the future has been created by other audio media, writes JOCK GIVEN

LESS than a year before digital radio services are due to launch in Australia, one of the UK’s biggest commercial radio operators, GCAP, is quitting the medium. In its view, digital audio broadcasting (DAB) “is not an economically viable platform for the Company.” It’s not great news for those Australian Santas who were looking forward to spending December at Harvey Norman, buying up fancy new radios for their loved ones.
GCAP owns a 63 per cent stake in Digital One, the company that founded commercial digital radio broadcasting in the UK more than a decade ago, and also owns analogue FM and AM radio stations in more than 40 cities. These stations include Capital 95.8 and Choice FM in London and the national Classic FM, Xfm and One networks.
Britain’s commercial digital radio pioneer thinks it has a future in analogue FM radio and online audio, but it is selling its shareholding in Digital One for “a nominal sum” and closing two radio stations it produces exclusively for digital transmission, Planet Rock and theJazz. The station closures are occurring despite increases in weekly reach to 563,000 and 364,000 listeners respectively in the last survey of 2007.
Some are interpreting this as a dreadful vote of no confidence in digital radio by a commercial organisation uniquely placed to understand its possibilities, operating in a market where the medium has been relatively successful. Others are suggesting GCAP is jumping just as digital radio is finally starting to work.
The UK is not the only market having problems with digital radio. In Canada, where services started in 1998, the communications regulator concluded a year ago that “the adoption of the new digital radio technology by consumers and the switch-over by the radio industry to digital is now effectively stalled.” Some digital stations had ceased operations, the extension of services had halted, and there were “only token efforts underway to promote the digital radio services that have been launched.”
Across the border in the United States, two operators have been fighting a huge battle for subscribers to digital radio delivered by a mix of satellite and terrestrial transmission. Charging $US12.95 a month each and offering a total of more than 300 channels, they’ve both been growing rapidly, and now have more than 8 million subscribers each. But they are losing a fortune – a combined $167 million in the third quarter of 2007 – and are now merging, promising a cut-price package of 50 channels for $6.99 a month or a bells-and-whistles combination for $16.99.
What went wrong with radio’s digital future? And should Australia’s radio stations, currently investing millions of dollars to embark on their own DAB mission from 1 January 2009, be worried?
Australia was supposed to get digital radio years ago. When communications minister Richard Alston released the policy about digital TV in March 1998, a plan for digital radio was announced as well. The two were treated like urgent, overdue twins as the Dot Com boom approached its zenith. All media were going digital. TV and radio would have to be part of it.
Existing broadcasters would get extra spectrum to introduce new digital services alongside their continuing analogue services. They also got a guarantee of no more commercial competitors for several years. At some point in the future, the analogue services would be shut down. The spectrum would be handed back and reallocated for new kinds of service, although that expectation was much more clearly stated for TV than for radio.
Free-to-air digital TV services started on time in the major Australian cities in 2001. Digital radio dropped off the agenda. Commercial stations couldn’t see where the extra revenue was going to come from to pay for the transmission infrastructure. The ABC couldn’t imagine a hostile government giving it more money for anything. Non-profit community radio stations were flat out paying for the technology they already had.
Audiences, however, got new radio services without the need for digital transmission technology. Since the early 1990s, around 100 new commercial stations, 200 community stations and over 250 special interest “narrowcasting” services have been licensed across the country to use frequencies mainly on the FM band. Hundreds of new transmitters have enabled the ABC and SBS to establish new networks and expand existing ones. These new or expanding operators all had an eye on the prospect of digital transmission, but they were more worried about making their new analogue stations successful.
Doing without digital radio didn’t mean Australian audiences had to do without new digital listening choices. The internet increasingly delivered streamed and podcast audio files from anywhere in the world to personal computers and portable MP3 players. This was a boon for the creators of music and talk as well as the listeners, although it presented profound challenges to incumbents in the recorded music and radio broadcasting businesses.
Eventually, the Australian radio industry’s fears drove it to action. Alan Jones and other radio industry heavyweights were dispatched to Canberra to warn of the end of the world and the government acted on digital radio – again.
The radio industry was terrified of an audio future where radio is much less central, and where someone other than incumbent radio broadcasters might be allocated the spectrum they want to keep available for digital transmission. Some radio broadcasters particularly feared the emerging powerhouse of broadcast transmission in Australia and the UK, Macquarie, whose UK subsidiary Arqiva is now buying GCAP out of Digital One.
In 2005, the government gave the industry most of what it wanted, and from 1 January 2009, listeners in Sydney, Melbourne, Brisbane, Adelaide, Perth and Hobart should be able to tune in to digital radio services. They’ll start asking themselves the same question radio broadcasters have been asking for a decade-and-a-half: why would you want it?
Publicity material in the UK highlights five reasons: No Hiss and Crackle, Spoilt for Choice, Tuning Without Numbers, Stay Tuned and Read All About It. That means better quality sound; new digital-only stations; the ability to identify stations on the radio dial by name instead of frequency; single frequency networks for national stations so you can stay listening to the same station on a long drive without having to locate different frequencies in different areas; and extra textual information, like song titles and artists, displayed on a screen.
Since services began in 1995, this has been enough to sell 6.5 million digital radio receivers, roughly one for every ten people in the UK. Half a million were sold last December alone. Those who listen to digital radio are big radio consumers, listening on average to five hours more radio each week than analogue listeners. About 9–10 per cent of all radio listening is now digital radio, although less than half of that is digital-only stations.
The optimists say the medium is now developing well after a slow start, and stress GCAP’s unique problem, the need for rapid improvement in its financial position to help stave off a takeover bid. A second national commercial operator, the 4 Digital Group, has been licensed to deliver a further ten national stations, and unsurprisingly is much more upbeat. Led by television broadcaster Channel 4, it will launch in the northern summer and promises “to put radio back where it belongs – at the heart of a multi-media, multi-platform UK.”
Channel 4 Radio will produce three of the ten stations itself, Sky News will provide a news service and Disney a station for 8–12 year olds. There’ll be a station focusing on Asian music and Asian artists, a station for 30–44 year old women based on the celebrity magazine Closer and a podcast service with downloadable content from the gay and lesbian community, youth new music and issues from The Prince’s Trust, social action from the Media Trust, audio books from Penguin, sport from IMG, business from the Financial Times and other sources.
4 Digital Group insists the future of radio is still digital, but concedes digital radio so far has not achieved its potential. “Listening hours are falling, particularly among young people – they are not “turning off”, but radio does not play the same role in their lives as it has for previous generations”. When young people seek knowledge, entertainment and communication, they are more likely to turn to the internet and mobile phones.
If radio is done differently, and the capacity of digital radio is harnessed to provide new services, interactivity, electronic programme guides, colour screens, music downloads and enhanced advertising, the group thinks it can “give our listeners a voice in how content is created, presented and consumed”, and so transform UK digital radio’s impact, profile and take-up.
It is harder to find such optimism in Canada, although there are particular factors contributing to the difficulties there. The local terrestrial broadcasters’ digital radio services have had to compete with US subscription satellite services offering many more channels. This has been difficult for local services operating only in the big Canadian cities and not along the highways that connect them, which are reached by the satellite signals.
Canada chose the same European transmission standard as the UK, but is using higher L-band frequencies than the VHF-band frequencies being used in the UK. The signals don’t travel as far and different receivers are required.
The real killer for terrestrial digital radio in Canada, however, was the United States’ later decision to adopt a completely different, incompatible transmission standard for its terrestrial services. Canada has now decided to authorize services using the American standard as well, although broadcasters like the CBC who have already invested heavily in the European technology are worried about interference. It has also decided to allow stations to provide new content rather than require them to simulcast existing stations, completely overturning the initial view that digital radio would ultimately replace analogue radio. Now, the regulator sees digital as a supplement to analogue, anticipating that the two will co-exist indefinitely.
Australia has gone to school on these overseas experiences. Introducing legislation to implement the scheme last year, the minister said digital radio “may never be a complete replacement” for analogue radio. The European transmission standard was adopted and Australian broadcasters will use VHF frequencies – the sliver between TV channels 9 and 10 known as 9A. The version of the standard chosen will actually be an upgraded one, DAB+, which uses better compression, allowing 2-3 times the number of stations to be transmitted and more sophisticated multimedia content.
A different structural model has been chosen to the UK, where the BBC and a single national commercial operator, Digital One, got primary responsibility for driving the uptake of digital radio. In Australia, all the existing commercial stations and some city-wide community stations are being given capacity of 128 kbits/sec to introduce a digital service (one ninth of the capacity of a “multiplex” transmitter). Some might get more, depending on the numbers of stations in different cities. The ABC and SBS will share a total capacity of around 1.15 Mbits/sec – a full multiplex – in each city.
There is no requirement for them to simulcast their existing service. On the contrary, the previous government emphasised the need for new services and enhancements not already available on analogue AM or FM to encourage listeners to buy digital receivers. The commercial sector says individual stations will decide how they will use the power of the new technology, stressing the potential to offer “everything from “rewind radio” to real time traffic images and downloadable songs.”
The idea is that the most listened-to parts of the existing radio industry will all be using digital radio transmission technology to offer a range of compelling new audio content in the new year.
Some of Canada’s problems, however, will be Australia’s as well. Launching the services only in the six state capitals means drivers will have to switch back to AM or FM as soon as they leave the city limits, say, on a drive to the Gold Coast from Brisbane or to Canberra, Newcastle or Wollongong from Sydney. There’s to be an inquiry about digital radio in non-metropolitan areas by 2011, and there’s a strong hint that a different technology might be required outside the cities. That complicates the choices that need to be made by the manufacturers of receivers and cars, where so much radio listening occurs.
There’ll be No Hiss and Crackle, but for many Australians, there’ll be no signal at all. Even in the areas scheduled to get services in the initial launch, there are big questions about the consistency of signal coverage. The UK’s Top Tips for people living on the edge of coverage areas range from moving the aerial to the left or right, shifting it to the window sill, getting an external aerial or moving house!
There’ll be no satellite digital radio service, at least initially, although WorldSpace, which already runs a global satellite radio business with around 180,000 subscribers and uplinks to its Asian satellites from Melbourne, is “in active discussion with local partners”, according to the Vice President - Regulatory and Operations at its AsiaSpace subsidiary, Les Davey. The six-year moratorium on new commercial competitors applies only to terrestrially-delivered services, so would not prevent a satellite service. Davey hopes it may be possible to use software upgrades to adapt receivers to handle different radio broadcasting technologies, although this will not be possible if the receivers do not already have suitable tuners designed for the frequency bands used by additional services, or are designed for a single technology only.
Spoilt for Choice? Hardly. The ABC has its three “dig” stations – dig Radio, dig Jazz and dig Country – already available online and via digital TV, ready to be flicked on for terrestrial digital radio audiences. A lot of material created for Radio Australia only gets to Australian audiences via the internet. But other new services from the national, commercial and community sectors are going to cost money. The cash for this content will need to be found on top of the tens of millions of dollars already being found for the infrastructure to get digital radio just to the six state capital cities. And the capacity available from Channel 9A won’t even accommodate all the existing city-wide community stations, much less the 100+ channels that satellite subscribers in North America have signed up to at loss-leading prices.
Tuning Without Numbers? Analogue stations are already transmitting this information if you have a receiver that can read it, as some new car radios can. Staying Tuned to national networks? That’s an issue for the ABC and the SBS, but not for the commercial and community stations. The structural model chosen for digital radio is mainly about different local stations in different areas, not national networks. Read All About It? While you are driving? Showering? Trying to wake up? Rewind and record? It’s called an iPod.
Radio’s question is not whether the future will be digital. The present already is. Nor is it, apocalyptically, whether radio will survive. It will probably thrive, though as always, it will change. The question is a pretty mundane one: how much will a particular kind of digital radio future cost and will listeners who already inhabit a digital audio world think the benefits are worth it?
The delays about digital radio in Australia over the last decade have been entirely understandable. The business case has been highly speculative; the overseas experience has been intriguing but largely catastrophic. The price of that delay, however, is that a big part of the audio future has been built by people other than radio broadcasters. The danger for radio now is that audiences will judge the digital services to be launched next year not excitedly, against the standards of the supposedly old AM and FM services they are meant to enhance, but, quizzically, against the standards already established by online and portable digital audio.
There is a digital radio future that has always beckoned, a place where hundreds of stations catering to every taste are seamlessly gathered from terrestrial and satellite transmitters by agile, affordable receivers in homes, cars and mobile devices, engaging demanding listeners in a perpetually pleasurable conversation.
I want that place so much. Unfortunately, it is not here yet. When digital radio receivers go on sale later in the year, I’ll be close to the head of the queue, but it might not be a long one.