Chiude la US Space Fence, i militari americani rinunciano al radar che sorveglia le orbite

Mancano i soldi per gli esperimenti di dubbia utilità, persino nelle ricche (un tempo) tasche dei militari americani. Che dopo aver chiuso i battenti su Haarp, l'antenna per "manipolazioni" ionosferiche che avrebbe dovuto consentire di comunicare con i sottomarini ma è servita soprattutto per alimentare una inesauribile vena di ridicole teorie complottarde, ora è la US Space Fence a dovere arrendersi davanti alla crisi. Il generale William Shelton, comandante dell'Air Force Space Command, ha ordinato lo smantellamento del "reticolato spaziale", un lunghissimo sistema di antenne dislocato in diverse postazioni e destinato al sorvegliamento degli oggetti orbitali. Il cosiddetto Air Force Space Surveillance System opera con tre impianti di trasmissione e sei di ricezione. Sostanzialmente si tratta di un radar che opera intorno ai 216 MHz in banda areonautica e analizza l'eco degli oggetti che volano nei cieli. Peccato che il budget del Pentagono, attualmente in revisione, non sembra in grado di assicurare i fondi necessari per i lavori di manutenzione e ammodernamento delle nove stazioni, che risalgono ormai agli anni '60. La Space Fence è in grado di identificare oggetti a 24 mila chilometri di distanza e fornisce informazioni molto utili a una migliore gestione del grosso problema dei detriti spaziali, a quanto sostiene la testata specializzata SpaceNews. Anche la NASA per esempio si occupa della questione dei detriti utilizzando una serie di radar oltre alle osservazioni orbitali. Il centro più importante per queste ricerche a terra è l'Haystack Radar del Lincoln Lab del MIT, un radar attivo sulle frequenze della X Band. Analoghe strutture sono presenti in Europa, vedi il caso del radar VHF "GRAVES", realizzato in Francia. Qui trovate una breve rassegna di questi radioosservatori della colonizzazione nello spazio compilata da un esperto dell'ESA.

ADS-B Mode S+chiavette USB RTL: aviation radar con 20 dollari

Grazie alle sperimentazioni di Andrea Borgnino, ecco due piccole ma significative novità software che consentono l'impiego di dispositivi USB ad ampia copertura - le ormai celebri chiavette low cos per la ricezione televisiva digitale - anche per il monitoraggio del sistema ADS-B Mode S utilizzato per applicazioni di  radiolocalizzazione e telemetria sugli aerei di linea. Per questo tipo di ricezione era finora necessario dotarsi di ricevitori scanner modificati per l'uso della media frequenza non demodulata, o l'acquisto di apparecchi specifici. Con le chiavette USB la cui banda base convertita può essere "catturata" nella sua interezza, la cosa diventa ancora più facile.

I progetti che si sono imposti all'attenzione degli appassionati di monitoraggio del traffico marittimo (ADS-B è una modalità dati che attraverso lo scambio di segnali su una frequenza di 1090 MHz permette di trasferire su mappe in tempo reale al suolo la posizione e gli identificativi degli aerei, tracciando le rotte con estrema posizione) derivano da una delle tante applicazioni sviluppate nell'ambito della piattaforma GNU RADIO, in particolare il progetto "gr-air-modes". Una prima implementazione più snella viene dalla Germania e si può prelevare dal sito Jetvision.de. Le istruzioni prevedono una semplice installazione sotto Windows i necessari driver DLL e le librerie USBLib dal sito Osmocom, repository centrale di molti progetti basati su dispositivi RTL-SDR. Le chiavette che non sono mai state configurate devono essere impostate con l'eseguibile Zadig da Sourceforge. In genere se la chiavetta era già stata impostata è sufficiente installare i driver già citati nella cartella che contiene il software RTL1090. Questa applicazione funge da server per il trasferimento dei dati ricevuti dalla chiavetta verso un software di tracciamento come PlanePlotter della COAA. Qui c'è il set up utilizzato da Andrea:

Un programma simile a RTL1090 è stato messo a punto proprio in questi giorni da Youssef, lo sviluppatore del software di demodulazione SDR SDRSharp (o SDR#) e si chiama appropriatamente ADSB#. Anche in questo caso il software agisce da server nei confronti di PlanePlotter:

Uomini radar fai-da-te: ricevitori ADS-B a basso costo

Conscio dell'attenzione che periodicamente questo spazio sin troppo eclettico dedica al monitoraggio delle comunicazioni dati finalizzate al controllo del traffico aereo, l'amico lettore Giorgio C. torna sull'argomento ADS-B (Automatic Dependent Surveillance Broadcast), trattato qui altre volte, segnalandomi di aver acquistato un ricevitore-decodificatore per questo sistema di tracciamento montato a bordo dei velivoli civili. L'ADS-B opera su frequenze convenzionali, per esempio i 1090 MHz, comunicando alle torri di controllo, a intervalli regolari e frequenti, la posizione geografica e altri parametri di volo. Pur essendo un sistema assolutamente professionale, l'ADS-B ha il suo bravo pubblico di fedeli hobbysti che sorvegliano le sue frequenze con opportuni dispositivi e software, per divertirsi a mappare il traffico aereo che attraversa i cieli sopra la loro testa. Per il monitoraggio amatoriale dell'ADS-B esistono in commercio apparecchi commerciale abbastanza economici (si va dalle 200 sterline della soluzione RadarGadgets alle 500 circa di SBS-3 della Kinetic Avionic). Da bravo segugio Giorgio ha seguito le tracce delle diverse sperimentazioni hardware e software open source e si è procurato, con una spesa ancora più modesta (circa 75 euro), un microricevitore ADS-B realizzato da un radioamatore bulgaro, Miro LZ2RR, attraverso il sito Web del costruttore. Anche questo dispositivo occupa le dimensioni di una chiavetta USB e secondo Giorgio funziona molto bene. Inoltre microADSB-USB è compatibile con i vari software di decodifica e visualizzazione su mappe disponibili in genere per piattaforma Windows, come PlanePlotter e ADSBScope. Per il disegno di microADSB-USB Miro sembra essersi ispirato a progetti come miniADSB, un clone delle piattaforme commerciali retroingegnerizzato da radioamatori tedeschi.

Come ho scritto prima, gran parte del software utilizzato per la decodifica e la visualizzazione su mappe lavora sotto sistema Windows, ma Giorgio - anche lui cultore del Mac - afferma che è possibile aggirare in parte il problema procurandosi un altro software Windows molto interessante, Virtual Radar Server. Quest'ultima è una applicazione Microsoft .Net sviluppata da un gruppo britannico, che trasforma il pc collegato a un ricevitore ADS-B in un server di un interessante mashup radaristico basato su Google Maps e accessibile con qualsiasi browser, su Mac e persino iPad. Una pagina test di Virtual Radar Server è operativa da una postazione che sorveglia il traffico aereo sopra l'affollato aeroporto londinese di Heathrow. In tempo reale vengono visualizzati su una mappa Gmaps tutti i voli in transito, partenza o arrivo, con le informazioni sugli operativi e le quote.

Quel primo radar di Weedon, 75 anni fa

Il 26 febbraio del 1935 in una località del Northamptonshire, Weedon, non lontano da Daventry, Robert Watson-Watt e il suo assistente Arnold Wilkins dimostrarono la prima volta il funzionamento del radar, l'individuazione di oggetti in movimento attraverso segnali radio fatti rimbalzare sugli oggetti stessi. Watson-Watt e Wilkins incaricarono un pilota di effettuare un volo attraverso il campo elettrico dell'antenna di BBC Empire Service, che trasmetteva proprio da Daventry e ne registrarono gli echi con i loro apparati. La frequenza utilizzata era nella banda dei 49 metri.
Da quell'esperimento nacque la rete di antenne costiere della Chain Home, il sistema di "early warning" che durante la guerra consentì alla RAF di sorvegliare gli attacchi delle forze tedesche (i segnali di Chain Home servirono anche ai tedeschi per monitorare i voli degli aerei britannici con un radar passivo, il Piccolo Parassita di Heidelberg, sintonizzato sulle stesse frequenze, allora comprese tra i 25 e i 50 MHz). A Great Baddow, vicino a Chelmsford è ancora in piedi l'ultimo traliccio ancora completamente intatto di quella invisibile rete di protezione, che si rivelò preziosa per lanciare gli allarmi antiaerei alla popolazione britannica.
Per celebrare i 75 anni da quel primo avvenimento alcuni radioamatori inglesi hanno ricostruito i test di Watson-Watt effettuando dei collegamenti radio "di rimbalzo" il 26 febbraio 2010. La cronaca di questa rievocazione è stata trasmessa da BBC Radio Essex ma purtroppo il programma non risulta più accessibile. In Inghilterra si possono visitare almeno due musei sulla storia del radar, il Radar Museum a Norfolk Broads, dieci miglia da Norwich, e a Bawdsey Manor, sulla costa del Suffolk, a nord-est di Londra nei pressi di Ispwich, dove sono ancora in piedi alcune installazioni e si cerca di restaurare gli impianti originali.
Su YouTube si può trovare un breve filmato realizzato nel 2001, nei luoghi dell'esperimento del '35, in occasione della posa di una targa rievocativa alla presenza dalla vedova di Arnold Wilkins, scomparso nel 1985 e considerato il "vero" realizzatore pratico di quei primi test basati in realtà su principi già messi alla prova negli Stati Uniti e altrove. Subito sotto, trovate anche un filmato dedicato alla figura di Wilkins.

Monitoraggio meteorico con l'eco di un radar francese

Da Roma Andrea mi ha invia l'immagine spettrografica con il risultato dei suoi ultimi esperimenti sull'ascolto delle tracce di ionizzazione lasciate dai meteoriti attraverso l'eco di segnali radio distanti. E' un "trucco" già utilizzato da diversi esperimenti di radio-natura (ecco una pagina della NASA che illustra la tecnica di "forward scattering" basata su segnali televisivi in banda I VHF). Il segnale utilizzato da Andrea è quello del GRAVES (Grand Réseau Adapté à la Veille Spatiale) un radar installato dalle autorità francesi, nei pressi di Dijon, per sorvegliare satelliti e detriti spaziali. Il radar trasmette un segnale continuo a 143,050 MHz esplorando un'ampia area di cielo e i suoi rimbalzi permettono di tracciare satelliti polari e geostazionari e frammenti di veicoli sparpagliati in orbita.
Lo stesso segnale del GRAVES può servire per monitorare l'ingresso dei meteoriti nell'atmosfera. E' sufficiente sintonizzarsi sulla frequenza di 143,050 MHz in modalità USB e attivare un software di analisi visuale come Spectran. Ecco qualche riferimento per approfondire il funzionamento di GRAVES. Il sito ufficiale del gestore ONERA si trova qui ed è possibile visualizzare una breve intervista esplicativa, in francese. Il solito FAS ha messo insieme un ampio dossier su questo impianto inaugurato nel 2005 e una pagina concisa e molto comprensibile è quella di un radioamatore olandese che usa il GRAVES per ascoltare le riflessioni del segnale sul suolo lunare.

Una curiosa intersezione tra radar e letteratura

Disclaimer: questo post non riguarda la radio. Ripensandoci però non è nemmeno tanto vero, visto che al centro di questo romanzo psicologico di una debuttante giovane autrice americana - medico trasformato in "master of fine arts", cresciuta in Oklahoma da una famiglia ebrea di origini ungheresi - si nasconde una fantascientifica ipotesi di sostituzione di persona attraverso la creazione di "miraggi" mediante radar per ricerche meteorologiche. Una storia tutta giocata in chiave borgesiana che si interroga sulla questione dell'identità e dell'amore. Il radar mi sembra sufficientemente radiofonico da farmi restare on topic.
L'ho trovata ieri recensita sulla Book Review del New York Times e ho anche trovato su Bookslut una bella intervista all'autrice di Atmospheric Disturbances (Perturbazioni atmosferiche) Rivka Gelchen. Della Galchen la rivista superintellettuale The Believer ha pubblicato un saggio dedicato alle ipotesi degli universi multipli legati alle teorie della meccanica quantistica (gulp, anche questo non c'entra molto con la radio, ma nemmeno con la politica quindi spero non vi offendiate come è accaduto in questi giorni a qualcuno).
Visto che ormai sui giornali è tutto un pullulare di suggerimenti per letture da spiaggia, prendetela come un mio personale suggerimento alla cieca. Qualcosa mi dice che verrà tradotto presto anche in Italia.

July 13, 2008
Who Do You Love?
By LIESL SCHILLINGER

ATMOSPHERIC DISTURBANCES By Rivka Glachen. 240 pp. Farrar, Straus & Giroux. $24.

In one of his best-known jokes (anti-joke is closer to it), the unsmiling comedian Steven Wright says, in a monotone: “I woke up one day and everything in the apartment had been stolen and replaced with an exact replica. I said to my roommate, ‘Can you believe this? Everything in the apartment has been stolen and replaced with an exact replica.’ He said, ‘Do I know you?’ ” This existential conundrum — the question of what makes an original different from a copy (and how anyone can prove that he is who he thinks he is once the matter is called into doubt) — is both the springboard and the ensuing spring of “Atmospheric Disturbances,” a brainy, whimsical, emotionally contained first novel by Rivka Galchen, a young M.D. turned M.F.A.
Galchen’s narrator, a fussy 51-year-old psychiatrist named Leo Liebenstein, believes that his beautiful, much-younger Argentine wife, Rema, has been replaced by a “doppelgänger,” a “simulacrum,” an “impostress,” an “ersatz” spouse. “Last December,” Leo explains, “a woman entered my apartment who looked exactly like my wife.” Like his wife, the newcomer has the same “wrinkly boots,” the same Argentine accent with “the halos around the vowels,” the “same baby blue coat with jumbo charcoal buttons, same tucking behind ears of dyed corn silk blond hair. Same bangs cut straight across like on those dolls done up in native costumes that live their whole lives in plastic cases held up by a metal wire around the waist.” The idea that this cockatiel of a woman could not be the Rema in question is absurd, but the evidence of Leo’s eyes and ears doesn’t persuade him. “Same everything, but it wasn’t Rema,” he maintains. “It was just a feeling, that’s how I knew.”
So far, this could be farce, trompe l’oeil, Ionesco, Magritte. But the story quickly changes course. Seeking a logical explanation for the presence of the interloper (it can’t be a case of “Rema-based psychosis,” he conveniently concludes), Leo delves into the research of a quasi-paranormal scientific association called the Royal Academy of Meteorology, in particular the publications of a man named Tzvi Gal-Chen, whose work on Doppler radar, “initial value problems” and “atmospheric modeling” may contain the key to the “real” Rema’s disappearance. Tzvi Gal-Chen has his drawbacks: for one thing, he appears to be dead; for another, the “fake” Rema may be impersonating him; but at least he’s accessible by e-mail. Also, Gal-Chen once presented a scientific paper in Buenos Aires, and Rema was born there. Could these two random occurrences be related? Leo hops a plane to Argentina to find out, using Gal-Chen’s research on retrieving “thermodynamic variables from within deep convective clouds” to guide his own blundering “attempts at retrieval” of the “real” Rema. No, this is not chick lit.
It’s unusual — in fact (why be coy?), it’s extremely rare — to come across a first novel by a woman writer that concerns itself with such quirky, philosophical, didactic explorations; a novel in which the heart and the brain vie for the role of protagonist, and the brain wins. While the voice and mood of the novel are masculine, clinical and objective (Leo registers Rema’s distress with detachment, recording it but not feeling it), the book’s descriptions of colors, smells, clothing and bodies show feminine perception: Rema’s hair has the “smell of grass”; a woman has “wet cement eyes”; a ’70s shirt with a butterfly collar has “pearline” fasteners. This attention to detail doesn’t pass without comment. Rema teases Leo for the attention he pays to clothes, while Leo mocks his mother’s “excessive aesthetic sensitivity” even as he tries to dictate the color, fabric and buttons of a new coat for a Rema clone in Patagonia.
Galchen’s inventive narrative strategies call to mind the playful techniques of Jonathan Lethem, Franz Kafka, Primo Levi and Thomas Pynchon. But she also, quite deliberately, echoes the Argentine giant Jorge Luis Borges. Like Borges, she sabotages concepts of identity, reality and place, fraying her protagonist’s ties to all three. Like Borges, she makes Argentina her favored locale for memory retrieval. And, as Borges often did, she gives her own name to a character. But there’s a still more obvious link: in his short story “Borges and I,” Borges complains of an identity crisis akin to Leo’s — albeit a crisis over his own identity, not someone else’s. There are two different Borgeses, he explains: the other Borges shares his tastes, “but in a vain sort of way that turns them into the accoutrements of an actor.” In “Atmospheric Disturbances,” Leo’s deprecating attitude toward the Rema imitator resembles Borges’s attitude toward his double. Galchen operates on Borges’s conceit, adapting it, expanding on it, giving it a new face.
If this were a different kind of novel, the central mystery wouldn’t revolve around puzzles of identity, subjectivity and objectivity. It would concern itself with the question of how an unpleasant, middle-aged, Aspergic loner like Leo Liebenstein ever managed to bag a dishy wife like Rema, with her warmth, her youth, her enticing rhythmic gait, her way of giving people “the impression that she loves them in a very personal and significant way.” In fairness, this thought had occurred to Leo. The first time the two met was at the Hungarian Pastry Shop in Manhattan. After speaking to her, ascertaining her nationality and noticing that she wasn’t edging away from him, Leo courted her by shrewdly avoiding the mention of Borges, so as not to “appear showy.” Because of this reticence, because of a mille-feuille sugar high, or for some other unknown reason, Rema succumbed to his suit. And yet, years into the marriage, Leo remains on perpetual alert, unsure of true possession, his antennae quivering to pick up any signal that Rema has discovered she’s out of his league and acted on this knowledge. He pretends he isn’t jealous. “I didn’t necessarily know at every moment exactly where she was or what, precisely, in Spanish, she said over the phone to people who might very well have been perfect strangers to me,” he admits. But that alone doesn’t mean that she “was, or is, in love with some, or many, other people.”
How reassuring. And yet, like the tormented narrator of Ford Madox Ford’s novel “The Good Soldier” — who longed to believe that his marriage was sound and that his wife was “a goodly apple,” and who began to regard other people as “incalculable simulacra amidst smoke wreaths” — after learning of her infidelity, Leo is haunted by doubts. The difference here is that Leo has betrayed himself, pre-emptively robbing himself of the possession he most values to protect himself against its loss. “Who can ever really know about anyone’s happiness, even one’s own?” he rationalizes. A true scientist, he argues, must be willing to accept “unwelcome and confounding data,” to “make discoveries that shatter one’s most deeply held beliefs.” Maybe, he adds, “we discover that a man is not an expert on himself.” Whether or not this is true, it’s certain that a hologram can’t cheat on you.
In a different kind of novel, we would sit back and watch Leo gaslight himself into wrecking his marriage, from time to time stealing glimpses through a peephole at Rema’s secret activities, if any. But Galchen and her narrator prefer radar to romance. Leo likes to picture Rema’s duplicates as figures on a Doppler weather radar pattern. “Let us imagine a source from which a Rema look-alike emerges every second,” he posits. If he “begins walking toward the source of Remas, then a Rema will pass by me more frequently than every second, even though Remas are still exiting the source at the precise rate of one per second.” He calls this the Dopplerganger effect. Immersed in one of these experiences, Leo scrutinizes the Rema mimic, noticing “fine lines of age on her face. Tiny crow’s-feet, and not just when she smiled. ... This look-alike Rema, I began to realize, was not such a perfect look-alike; it would seem Rema was being played by someone older. ... Someone pretty, but not as pretty.” Rema may not have taken a lover, but she has been manhandled by time.
You don’t have to be a weatherman to see that Galchen’s brainteasing book, whatever its pretexts, is an exploration of the mutability of romantic love. Although she has intellectualized and mystified her subject, intentionally obscuring it in a dry-ice fog of pseudoscience, the emotional peaks beneath her cloud retain their definition. The reader senses Rema’s anguish, whether or not Leo has empathy for it. Captive to his soothing psychosis, Leo can’t see his wife as anything but an impersonator, her voice “less sharp, less fiercely lovable, less accented than Rema’s,” her grip too firm, her hair incorrectly styled. He tells her, “I’ve met complete strangers who remind me more of Rema than you do,” but he’s the stranger. “It’s you,” Rema sobs, “It’s you who’s not yourself.” Anyone who has suffered the everyday calamity of the lessening of love, the infinitesimal diminutions of regard that drain a relationship of its power, knows what a relief it would be to blame science fiction. This cerebral, demanding, original new writer helps make the charges stick.