Sirius e XM, le condizioni per l'ok al merger

Svolta inattesa nel lunghissimo braccio di ferro normativo che da 18 mesi ha sospeso il giudizio definitivo sulla richiesta di merger tra i due operatori satellitari americani, Sirius Satellite e XM Radio. Secondo questa lunga corrispondenza AP, il commissario della FCC Jonathan Adelstein, un democratico, sarebbe propenso per dare il suo voto, a questo punto decisivo (i cinque commissari hanno finora espresso due sì, un no e un ni che potrebbe diventare un no), ma solo a determinate condizioni. La prima è un lungo price cap sugli abbonamenti del futuro monopolista. Poi la concessione di un quarto delle frequenze a contenuti minoritari e commerciali. E infine una maggiore apertura dell'hardware, come la capacità di sintonizzare la normale radio analogica. Adelstein auspicherebbe anche l'apertura delle piattaforme hardware, che aprirebbero la strada a nuovi fornitori di apparati di ricezione, ma l'ipotesi non è molto praticabile perché finora i due operatori hanno adottato un modello di business con radio sussidiate, realizzate su specifiche degli operatori stessi. Un modello che non invita affatto alla partecipazione di altri costruttori. Se si vuole aprire l'hardware dei ricevitori Sirius/XM, si deve aprire completamente il mercato e costringere gli abbonati a comprarsi il ricevitore. E se poi nessuno li compra?
Dal canto loro, sembra che i due candidati al merger abbiano accettato di aprire la struttura dei piani di abbonamento introducendo formule à la carte e abbiano garantito che entro un anno saranno disponibili ricevitori capaci di sintonizzarsi sui due diversi sistemi satellitari.

Satellite radio saga takes unexpected turn

By JOHN DUNBAR

WASHINGTON (AP) — During his tenure at the Federal Communications Commission, Jonathan Adelstein has been a fierce critic of government policies that allow big media companies to get bigger. So it came as a surprise when the Democratic commissioner put forth a proposal that would allow the nation's only two satellite radio companies to merge.
Adelstein, the potential deciding vote, told The Associated Press on Thursday that he would support Sirius Satellite Radio Inc.'s $3.1 billion buyout of XM Satellite Radio Holdings Inc. if the companies agree to a six-year price cap and make one-quarter of their satellite capacity available for public interest and minority programming, plus other conditions. It may be that the commissioner, a seasoned political operator who spent 15 years as a Senate staffer, recognized a limited window of opportunity.
Thus far, two of the five members of the commission have voted to approve the satellite radio deal, one vote shy of a majority. All eyes have been on Republican Deborah Taylor Tate, who is expected ultimately to vote in favor of the deal, but as a friend to the broadcast industry that opposes it, has been under intense pressure to reject it. Her reluctance to cast the deciding vote created an opportunity for Adelstein to extract further conditions from the companies. "It's critical that if we're going to allow a monopoly, that we put in adequate consumer protections and make sure they're enforced," Adelstein told the AP on Thursday. Adelstein is seeking stronger concessions than the companies offered voluntarily one month ago. That offer led to FCC Chairman Kevin Martin's recommendation that the deal be approved. Robert McDowell, also a Republican, has voted in favor, too. Democrat Michael Copps is expected to be a "no" vote.
Commissioners are able to vote on items "on circulation," meaning by way of computer, rather than at a public meeting. Those votes are generally not made public until all have been cast.
Following Adelstein's offer, Martin, Tate and both companies all declined to respond to requests for comment. XM and Sirius first announced their intent to merge in last year. The Justice Department cleared the combination in March. Martin made his recommendation for approval last month.
The companies have faced a tough challenge in gaining approval because the FCC, in creating the satellite radio industry in 1997, prohibited the only two licensees from merging. In an effort to prove the combination is in the public interest, lawyers for the companies volunteered to submit to a number of conditions, including a three-year price cap, a time frame Adelstein would like to see doubled. They also agreed to turn over 24 channels to noncommercial and minority programming.
Adelstein is seeking 25 percent of the companies' satellite capacity for public interest programming — 10 percent for noncommercial programming and 15 percent for minority programming. That potentially would work out to about 75 channels. XM broadcasts more than 170 channels, Sirius over 130 channels.
The companies also offered to adopt an "open radio" standard, meant to create competition among manufacturers of satellite radios. The condition was met with skepticism because the companies subsidize the price of radios, making it unlikely that competitors will get into the business. Adelstein is proposing that the companies be required to include a digital radio tuner in any radios they subsidize that also include regular, non-digital AM-FM service.
Adelstein also wants to set up an enforcement regime to make sure the companies adhere to the conditions, something that was not outlined in the previous voluntary offer. Sirius and XM have promised to include an "a la carte" offering that would be available within three months of the close of the deal. In addition, they have pledged to offer radios that are capable of receiving both XM and Sirius service within one year.

XM e Sirius, la FCC non decide ancora

Niente da fare, è improbabile che la FCC americana decida sul merger XM-Sirius prima della fine di marzo. Lo ha dichiarato l'altro ieri il commissario Kevin Martin, affermando anche di aver chiesto al suo staff di raccogliere la documentazione necessaria per la successiva decisione. "Prima lasceremo decidere al Dipartimento di Giustizia, poi semmai vedremo di accelerare i tempi."
E' più di un anno che le due aziende attendono il parere delle autorità su una proposta di fusione fatta nel febbraio del 2007. Ora la stessa proposta è stata prolungata fino al primo maggio. Entrambi i titoli hanno reagito positivamente alla notizia, con un rialzo in borsa.

FCC's Martin Unsure XM-Sirius Decision Will Be Soon

March 20 (Bloomberg) -- Federal Communications Commission Chairman Kevin Martin asked his staff to start drafting documents on the proposed combination of XM Satellite Radio Holdings Inc. and Sirius Satellite Radio Inc. and said a decision may not come this quarter. The stocks rose.
Martin said he expected the FCC to rule after the U.S. Justice Department makes its decision. He commented on XM and Sirius, the only two pay-radio broadcasters in the U.S., at a press conference today in Washington.
"I'm not sure we'll make it by the end of the first quarter any longer,'' Martin said. "I've got the staff drafting various options. I haven't figured out what I think we should do on it yet.''
Sirius proposed acquiring its larger rival XM in February 2007 in an all-stock deal valued at $4.22 billion in order to cut costs and reach profitability sooner. Sirius Chief Executive Officer Mel Karmazin said last week he was optimistic the transaction would be approved. Last month XM and Sirius extended the merger agreement until May 1.
The FCC in most cases rules after the Justice Department decides whether a proposed merger is anti-competitive.
"I still think the commission will act on it after the Department of Justice acts,'' Martin said. "If there's a need for us to go forward, then we'll go forward quickly after that.''
Sirius and XM both rose in Nasdaq trading after regular market hours. Sirius gained 6.9 percent to $3.10 after rising 11 cents to $2.90 at 4 p.m. New York time. XM gained 7.3 percent to $12.82 after increasing 72 cents to $11.94 in regular trading.

XM e UMG: possibile registrare musica via sat

L'operatore di radiofonia satellitare XM Radio e la casa discografica Universal Music Group, hanno raggiunto un accordo extragiudiziale in base al quale UMG ritirerà la causa contro XM. La lite era scoppiata quando XM aveva presentato il suo nuovo ricevitore portatile con capacità di registrazione MP3 "Inno", realizzato da Pioneer. UMG aveva storto il naso proprio sulle avanzate capacità di registrazione del dispositivo, che gli abbonati XM possono utilizzare per conservare i brani musicali ascoltati via satellite e per riversare la musica dal loro pc, come in un normale MP3 player. Apriti cielo, precipitino i satelliti! Purtroppo non si conoscono i termini dell'accordo appena stipulato, che sembra autorizzare gli abbonati XM a registrare la musica UMG. Ma è lecito supporre che debba trattarsi vuoi di una forma di compensazione economica (pessima notizia per XM considerando la difficile situazione finanziaria di entrambi gli operatori americani di radio via satellite, ancora bloccati su una proposta di fusione ferma alla delibera da parte della FCC) vuoi il possibile ricorso a tecnologie di digital rights management (DRM). Il comunicato fatto circolare su PR Newswire è del resto abbastanza esplicito quando mette in bocca a Doug Morris, CEO di UMG un plauso al riconoscimento, da parte di XM dell'intrinsic value of music to their business and the need to respect the rights of content owners.
La domanda a questo punto è: XM farà accordi con altre case discografiche? Ma soprattutto: XM è in grado di superare un eventuale diniego sulla questione del merger con Sirius? Un paio di mesi fa un esemplare commento di The Motley Fool spiegava il nodo in cui viene a trovarsi XM: un titolo che crolla in borsa; l'eccessiva componente di abbonati derivanti dagli accordi con i fabbricanti di automobili che preinstallano i dispositivi in-car; e di converso un sostanziale stallo nella capacità di acquisire quei clienti retail che entrano in negozio e sottoscrivono un abbonamento volontariamente ("quelle che vedrete sugli scaffali dei ricevitori XM, scrive il Fool, non saranno festoni natalizi, ma ragnatele"). I due operatori speravano di avere il nulla osta del regolatore e perfezionare la loro fusione entro il 2007. A questo punto è difficile che accada. Un eventuale insuccesso della radio satellitare negli USA potrebbe avere conseguenze negative sull'avventura di questa piattaforma in Europa. XM e Worldspace sono strettamente collegate, sul piano tecnologico e lo sono state su quello finanziario perché anni fa WS possedeva una quota (poi riacquistata) del 20% di XM. Ci sono ancora molte, troppe incognite in un mercato che finora ha dimostrato una sola cosa: la radio digitale satellitare può anche piacere in termini di appeal sui consumatori, ma questo appeal ha un costo pazzesco. In altre parole, i provider spendono un occhio della testa per acquisire i loro abbonati e gli incassi non bastano a coprire questi costi e a fare margine. Ancora una volta una tecnologia che funziona e una value proposition apparentenmente sensata (l'offerta di contenuti molto diversificati e di nicchia, senza interferenze pubblicitarie) - insomma i comunicati stampa - si scontrano con la dura realtà dell'economia di mercato. Senza riuscire a trovare il bandolo della matassa.

Radio Reach Agreement on Pioneer Inno

New Agreement Settles Dispute and Covers All Receivers in the XM Product Line with Recording Functionality
December 17, 2007

NEW YORK, Dec. 17 /PRNewswire-FirstCall/ -- Universal Music Group (UMG), the world's leading music company, and XM Satellite Radio, the nation's leading satellite radio company, today announced that they have resolved the lawsuit brought by UMG against XM over its Pioneer Inno, a portable satellite receiver with advanced recording functionality. The companies did not disclose terms of the deal.

(Logo: http://www.newscom.com/cgi-bin/prnh/20070313/XMLOGO )

As part of the agreement, UMG becomes the first music company to reach a multi-year deal covering all XM radios with advanced recording functionality, including both those currently available as well as future product releases. In addition, UMG will withdraw as a party to the complaint filed by the major record companies against XM in May, 2006.

"We are pleased to have resolved this situation in an amicable manner," stated Doug Morris, Chairman & CEO, Universal Music Group. "We pride ourselves on empowering new technology and expanding consumer choice. And XM is providing a new and exciting opportunity for music lovers around the world to discover and enjoy our content, while at the same time recognizing the intrinsic value of music to their business and the need to respect the rights of content owners."

"Our agreement is a win for everyone involved, especially for consumers," said Nate Davis, President and CEO, XM Satellite Radio. "Today's announcement underscores the fact that XM competes in an audio entertainment market in which consumers have more options than ever. We commend UMG for being the first music company to take this step forward with us and look forward to continuing our discussions with our other partners in the music industry."

Xm e Sirius, verso l'ok della FCC alla fusione?

La FCC americana sembrerebbe orientata a dare il suo assenso alla proposta di merger tra Xm e Sirius, i due operatori radiosatellitari USA. Prima di esprimere il suo parere l'authority, com'è consuetudine, dà tuttavia la parola al pubblico, fissando al 9 luglio il limite entro il quale far pervenire i pareri sulla questione. La decisione finale dovrebbe arrivare entro 180 giorni, cioè a dicembre.

Consumers invited to sound off on $4.7 billion deal to unite XM and Sirius

The Federal Communications Commission issued a notice asking for members of the public to voice their opinions on the merits of combining the nation's two satellite radio broadcasters.
The notice marks the FCC's acceptance of the two companies’ applications to merge. The combined assets of the two media players were valued at approximately $4.7 million when the deal was first announced last February.
The FCC now has less than 180 days to decide whether to approve the proposed merger, placing the deadline sometime in December of this year. The Department of Justice must also add its approval for the deal to proceed. The DOJ is charged with assessing whether the combination of the only two companies broadcasting audio programming via satellite within the United States would constitute an illegal monopoly.
The two original satellite broadcast licenses granted to XM and Sirius by the FCC 10 years ago expressly stipulated that no single licensee would be "permitted to acquire control" of both licenses. However, proponents of the merger have argued that the preponderance of alternative audio devices -- from iPods to music-playing mobile phones -- has substantially altered the marketplace, ensuring that consumers will continue to enjoy a wide variety of competitive offerings.

XM Radio, un satellite ha il singhiozzo

Dal pomeriggio di lunedì e fino a questo momento (sono quasi le 16 UTC di martedì 22) gli abbonati al servizio di radio digitale satellitare XM ricevono solo parzialmente il segnale.

XM Satellite Radio Hit By Temporary Outage

By Mike Musgrove
Washington Post
Tuesday, May 22, 2007

XM Satellite Radio was off the air for many subscribers yesterday. The company experienced a technical problem that triggered an outage lasting most of the day, causing many listeners across the country to lose access to its programming.
The company blamed a software glitch for the interruption and did not say how many listeners lost their connections. XM subscribers pay $12.95 per month for access to more than 100 stations. David Cavossa, executive director of the Satellite Industry Association said that satellites occasionally experience outages. "These are very complex machines," he said. "Once they're launched we can't just send the Maytag repairman up there."
Eric Gregerson, an XM subscriber, said he was listening to ESPN Radio at his office in Crystal City when the signal started cutting in and out and finally dropped off at 11:30 a.m. Gregerson said he had never noticed this sort of disruption in the two years he has subscribed to XM. "It's definitely been different having silence around the office," said Gregerson, an employee of the U.S. Marshals Service. "I'm usually listening to something."
The satellite service didn't post any information about the outage to its Web site for most of the day. Many XM subscribers instead turned to independent Web sites such as XMFan.com, where the outage was the main topic. At the site, rumors about a possible cause ranged from solar flares to satellite hardware problems. Wall Street did not appear to care. XM stock closed at $11.14, up about 2.5 percent. Analyst William Kidd of Wedbush Morgan Securities wrote in a note to investors that he did not see much reason for XM shareholders to worry. "We are operating under the assumption that the satellite will soon resume broadcasting, making this issue a non-event."

Sul sito di Xm Radio si legge che l'interruzione del servizio è dovuta a una operazione di aggiornamento del software del sistema Xm, che avrebbe provocato una perdita di segnale su uno dei satelliti in servizio. Xm ha quattro satelliti geostazionari in orbita, i primi due Xm-1 e Xm-2, la cui vita attiva dovrebbe terminare a inizio 2008, verranno tenuti come backup di Xm-3 e Xm-4, lanciati tra 2005 e 2006.

XM Service Update

As many of you know, XM customers have experienced service outages or significantly degraded service since Monday mid-morning, May 21.
We quickly identified the problem and are working hard to return to our normal levels of service. The problem occurred during the loading of software to a critical component of our satellite broadcast system, which resulted in a loss of signal from one of our satellites. We expect normal service to resume midday today (eastern daylight time).
XM apologizes for any inconvenience this has caused. For updates, please go to www.xmradio.com. In the meantime, you can enjoy many of our music channels on XM Radio Online (xmro.xmradio.com) if you are close to computer.
Again, we regret any inconvenience for not having your XM Radio service fully available.

Dall'articolo del quotidiano di Washington ho anche appreso dell'esistenza del sito Web frequentato dagli abbonati XM, la cui lettura è molto istruttiva. Secondo il Washington Post la Borsa ieri non ha reagito granché alla notizia, perché gli investitori si aspettano che una infrastruttura satellitare abbia dei problemi. Ma andando a leggere i commenti di questa mattina (ora locale USA), sembra che in questo momento il titolo stia perdendo (mentre scrivo perde 1,25 punti percentuali, non posso sapere che cosa accadrà quando mi leggerete). Certo che eventi di questo tipo non giovano all'immagine di una tecnologia che non brilla per la solidità delle sue prospettive di mercato. Appare sempre più chiaro che il vero concorrente da battere, nel nascente comparto della radio digitale, sia Internet. La stessa XM, paradossalmente, invita i suoi abbonati a usufruire dello stream via Web! Ricordo che la tecnologia XM è affine a quella che verrà sfruttata per i servizi di Worldspace Italia, anche se il satellite Afristar opera su frequenze diverse e probabilmente è dotato di un'intelligenza di bordo diversa, che (l'ipotesi è mia ed è da prendere con beneficio di inventario) potrebbe essere meno esposta a rischi di questo tipo. Il fattore decisivo per l'economia della radio satellitare è l'overhead cost, il costo di avviamento che a differenza di una infrastruttura terrestre, per esempio una rete telefonica cellulare, è altissimo anche quando si tratta di andare a caccia dei primi cento abbonati (le reti, di solito, possono permettersi di crescere in funzione del successo ottenuto). Poi, se le cose funzionano e gli abbonati raggiungono una massa critica, tutti sono felici. Se un satellite si spegne, sono cavoli amarissimi.

Finisce in tribunale la playlist registrata dal satellite XM

Centocinquantamila dollari per ogni canzone “violata” e centocinquantamila per ogni violazione. E’ la somma, potenzialmente astronomica, che la National Music Publishers Association chiederà a Xm Satellite Radio in una causa presentata oggi presso il tribunale federale di New York. L’acccusa? Il nuovo servizio proposto da XM, XM+MP3 non è un semplice servizio radiofonico. Con questa nuova opzione i brani ascoltati via satellite vengono memorizzati e possono essere organizzati in playlist, come su un lettore MP3. La NMPA sostiene che questo significa che non ci saranno “ascoltatori” di brani ma veri e propri proprietari di canzoni che non sono state equamente pagate. XM replica dicendo ovviamente che così non è, che le canzoni memorizzate non possono essere trasferite su computer o altri apparati, che “possederle” equivale a registrare dalla radio una audiocassetta per uso personale, cosa permessa dalla normativa. Ma i rappresentanti della NMPA non ne vogliono sapere: “un dispositivo del genere va ben al di là della semplice trasmissione.”
XM è già sotto i riflettori insieme a Sirius per la proposta di fusione tra i due operatori. Proprio in questi giorni Sirius aveva parlato di una proposta mirata a rendere più appetibile una eventuale futura situazione di monopolio sul mercato della radiofonia digitale satellitare. Una volta approvata la fusione, gli utenti del nuovo operatore potrebbero scegliere abbonamenti a costo ridotto che daranno loro la possibilità di ascoltare solo una manciata di canali tra i 300 e oltri che costituiranno l’offerta finale. Inoltre le due società giurano su montagne di Bibbie che non ci saranno aumenti di prezzo, che la fusione garantirà alla nuova azienda costi minori e quindi maggiori margini. Ora questa nuova tegola, che arriva un fronte assolutamente incapace di accettare le inevitabili conseguenze dell’evoluzione tecnologica e che invece di pensare a soluzioni eque per tutti si sforzano di ideare ogni giorno che passa qualche nuova e impraticabile barriera. Mi chiedo cosa succederà quando anche la radio terrestre (vedi le notizie sulla definitiva approvazione di HD Radio) sarà digitale e dispositivi come questo appena lanciato da XM invaderanno i supermercati. Chi denunceranno a quel punto gli avvocati della NMPA, gli inventori del transistor? E la loro strenua opposizione potrà avere delle implicazioni sullo sviluppo dell’industria della radio digitale? Internet non sono riusciti a fermarla, ma forse HD Radio e gli altri standard non avranno vita altrettanto facile.

Music Publishers Sue XM Radio
Over Songs Stored on Receivers
By SARAH MCBRIDE March 23, 2007
(Dal Wall Street Journal: http://online.wsj.com/article_print/SB117459929926145965.html)

Members of the National Music Publishers Association sued XM Satellite Radio Holdings Inc. over XM radios that blur the distinction between listening to a song and owning it. The suit revolves around receivers with the XM+MP3 service, which allows listeners to store songs they hear on XM and arrange them into playlists, much as listeners do with iPods. An XM subscriber can punch a button during any part of a song and record it, capturing the entire track.
The NMPA filed suit yesterday in federal court New York, charging XM with unlawfully reproducing and distributing copyrighted music without paying appropriate royalties. NMPA members are suing for damages of as much as $150,000 per song infringed and per infringement. The suit could aid groups such as local broadcasters who are working to derail XM's attempt to merge with rival Sirius Satellite Radio Inc. Resolving the issue could become a bargaining chip in the merger talks, much as creating different pricing schedules for satellite service is emerging as a concession point in the merger.
The NMPA suit "is a negotiating tactic to gain an advantage in our ongoing business discussions," a spokesman for XM Radio wrote in a statement. "XM pays royalties to writers and composers, who are also compensated by our device manufacturers." The suit is similar to one filed last year in federal court by members of the Recording Industry Association of America. That suit, dealing with the royalty payments XM makes to music labels, is working its way through the court system; in January, a judge denied XM's motion to dismiss it. At issue in the case filed Thursday are the rights XM pays to publishers and songwriters of the underlying musical composition. The fees the publishers and songwriters get for airplay of their songs are much lower than the payments the industry would get for outright sales of the songs.
XM has contended that songs captured and stored on their receivers aren't true sales, in part because they stay on the radio only as long as the owner remains a subscriber; also, they can't be moved, say onto a computer or another music device. Legally, XM has said, the recordings are little different from those taped onto cassettes from the radio for personal use, which is permitted by law. It also has said the devices encourage its subscribers to buy songs they like, allowing them to bookmark favorites and facilitating digital sales with its partner Napster Inc.; buying the song allows users to transfer it to computers or other music players. XM has said that it is a big booster of the music industry, playing lots of new songs and always showing the song and artist names on electronic displays on its radios. The music industry disagrees, saying users get to use and store the songs recorded with the devices just as if they owned them. "These devices go well beyond a radio transmission," says David Israelite, president and chief executive of the NMPA. "They replace the need to buy music."
Last year, XM rival Sirius faced similar problems with the record labels over one of its radios with storage capabilities, but settled, agreeing to pay a small amount per device sold to the labels. But the music publishers and songwriters say Sirius hasn't reached agreement with them, although they hope the lawsuit against XM spurs an agreement, Mr. Israelite says. With the suits, the music industry is signaling that there are limits to how much it is willing to tolerate devices that record music from the radio, particularly when it comes to the devices' ability to sort songs. Both suits underscore how technology creates new problems for copyright holders, who are trying to fight off widespread music piracy, even as it creates new business opportunities. The outcome of the case could affect how storage works on future digital radio sets or emerging distribution services.