Ibiquity (re)inventa l'RDS per le stazioni AM

La National Association of Broadcasters americana ha contribuito a finanziare una ricerca di Ibiquity, l'inventore del sistema di radio digitale HD Radio, con l'obiettivo di escogitare una tecnica di trasmissione dati da associare alla portante di un segnale radio modulato in ampiezza. Questa forma di RDS per le onde medie potrebbe essere utilizzata dalle stazioni locali in onde medie per offrire ai loro ascoltatori analoghi servizi informativi, dal nome della stazione al titolo dei brani trasmessi. Il sistema, AM Digital Data Service (ADDS) si basa sull'impiego di un ristretto numero di sottoportanti modulate come nelle trasmissioni HD Radio, ma a differenza di quest'ultimo la banda occupata è molto limitata e consente di trasmettere i dati a un rate compreso tra i 90 e i 1.000 bit al secondo (contro gli 1,2 kilobit di RDS).

E' davvero possibile che una tecnologia del genere possa essere utilizzata per estendere le capacità delle trasmissioni in AM? Potrebbe essere accettata su vasta scala? Nutro parecchi dubbi al proposito, ma il mio punto di vista è molto europeo e diversamente dagli Stati Uniti, dove esistono ancora migliaia di stazioni in onde medie che potrebbero trovare interesse nello sperimentare nuove opportunità di svecchiamento del medium, qui in Europa le onde medie sono apertamente in via di progressiva estinzione. Sono in pochi - a parte forse i lettori di questo blog - a conoscere l'esistenza di una tecnica ETSI molto simile concettualmente all'ADDS proposto oggi da Ibiquity. Si chiama AM Signalling System e funziona in base a un meccanismo di modulazione in fase della portante di un segnale AM. AMSS, sviluppato cinque anni fa, supporta una velocità di trasferimento dati di circa 48 bit al secondo. A parte qualche trasmissione sperimentale della BBC, decodificabile con il software per DRM DReAM, non c'è stato alcun seguito alla cosa.

Lo studio americano proseguirà, avvertono quelli del NAB, solo se ci sarà una adesione da parte del mercato. In teoria, sviluppare i componenti e il software per decodificare le informazioni ADDS non dovrebbe essere complicato e neppure aggiungere questa funzione agli attuali ricevitori analogici. Da a qui ad aver voglia di farlo, ci passa. Ma tutto questo è interessante perché dimostra che se si vuole integrare un contenuto audio distribuito con tecniche analogiche, è possibile pensare di accompagnare tali flussi con metadati che aprono la strade a servizi e forme di integrazione di tipo digitale. L'obsolescenza della radio analogica soprattutto nelle onde medie è ovviamente legata al comportamento degli ascoltatori, dei consumatori. Ma tale comportamento è inevitabilmente condizionato dalle tecnologie, dai quadri normativi, dalle scelte industriali, dalle iniziative degli editori. Che succederebbe, ipotizziamo, se le onde medie fossero destinate, chessò, alla copertura di eventi sportivi di forte interesse locale, come le partite di calcio, con l'audio del commento e dell'interno dello stadio radiodiffuso e le informazioni di corredo visibili via Internet? O per applicazioni a carattere turistico, come le audioguide? Forse non tutte le idee sarebbero commercializzabili, ma perché negarsi l'opportunità di esplorarle? In ogni caso, potete leggere il documento tecnico relativo al sistema AM Digital Data Service scaricando questo pdf.

iBiquity Develops New AM Radio Data Service Concept

NAB FASTROAD (www.nabfastroad.org) last week announced the release of a report on a new AM radio data service concept, with the potential to provide AM broadcasters the ability to transmit low-rate data similar to what analog FM broadcasters can provide using the Radio Data System (RDS) subcarrier. This work was undertaken by iBiquity Digital Corporation (Columbia, Md, www.iBiquity.com), developers of the HD Radio IBOC system used by U.S. broadcasters to transition to digital radio, and was co-funded by iBiquity and NAB FASTROAD.

Called the AM Digital Data Service (ADDS), this new technology would utilize a small number of IBOC digital subcarriers (either two, four or six) to provide a data capability (but no digital audio) similar to RDS for analog FM. Because analog AM radio stations have no method for transmitting data such as song title and artist, there is a need for an AM data transmission service that provides capabilities similar to FM RDS and can support delivery of low data-rate text. This technology could be easily and affordably integrated into future versions of IBOC receivers but existing IBOC receivers (and analog-only receivers) would not be able to decode the ADDS signal.

As described in the report, from one to three digital subcarrier pairs would be used to transmit digital data, as shown in the figure. These subcarriers would reside “underneath” the existing analog AM audio signal, which is represented in the figure by the trapezoidal shape which extends symmetrically about the channel center out to approximately ±10 kHz.

Each subcarrier’s power level is set to ensure robust reception of the digital data, while minimizing interference to the host analog audio. The levels shown in the figure are based upon an analytical study which is summarized in the report, and would, in a future phase of the program (not currently planned), be verified in laboratory and field testing of the system. The ADDS system borrows heavily from the digital broadcast design defined for HD Radio AM Hybrid transmission. The design establishes symbol durations, subcarrier spacing, and sample rates consistent with HD Radio broadcasts. These design requirements ensure robust reception and allow for compatibility with existing HD Radio receiver applications.

Depending upon the number of subcarriers and the type of modulation, data rates from approximately 90 to 1000 bits per second would be supported by ADDS. By comparison, the RDS signal has a bit rate of approximately 1,200 bits per second. ADDS is designed to support text messaging and data transmission associated with audio program content. Proposed “use cases” include station service messages, alert messages, and program service messages. These system definitions are identical to the corresponding definitions in the HD Radio system standard; additional information on two of these use cases is provided here:

Station Message Service (SMS) – the station message service is intended to identify station-related configuration and important messages to the listener. The station message service provides, but is not limited to, the following: station call letters, station message (examples include public service announcements, weather reports or telephone call-in numbers). This service borrows definitions from the HD Radio Station Information Service (SIS);

Program Service Data (PSD) – the program service data is intended to describe the content of the current audio program. The PSD service provides, but is not limited to, the following messages: title, artist, album, genre, content, commercial. This service borrows definitions from the HD Radio Program Service Data (PSD).

One of the benefits of ADDS is that it would offer AM broadcasters a simpler and less-expensive way to provide a (limited) digital service compared to a full AM IBOC installation which at present is the only option. Also, the requirements on the antenna system for ADDS would be the same as for analog AM and not the more stringent requirements of AM IBOC. This is important because antenna tuning (usually necessary when upgrading existing AM broadcast facilities from analog AM to HD Radio specifications) has been one of the major tasks needed to get AM IBOC stations functioning and on-the-air.

The full text of the ADDS report and information on the NAB FASTROAD technology advocacy program are available at www.nabfastroad.org. Future work on this project will depend upon a number of factors including whether the broadcasting and receiver manufacturing industries embrace this concept.

AM/FM, l'autoradio e la concorrenza digitale

La newsletter di Tom Taylor su Radio-Info parla di un intervento di Bob Struble sul futuro della radio digitale. Struble è il capo di Ibiquity l'azienda che ha lanciato il sistema digitale ibrido HD Radio. Il suo discorso si focalizza sulla concorrenza tra autoradio AM/FM convenzionale e l'insieme delle tecnologie digitali oggi disponibili a bordo dell'automobile. Secondo Struble così com'è non può competere con tecnologie come il Dvd o iPod, deve offrire maggiore qualità sonora, contenuti più ricchi e interattività con altri dispositivi e media. Ergo, la radio AM/FM deve digitalizzarsi.
Ecco un estratto del suo articolo, che trovate qui se vi va. Conoscete ormai la mia opinione: sono convinto anch'io che la radio debba in parte reinventarsi e ricombinarsi con altre modalità di distribuzione (digitale) dei contenuti, ma non sono altrettanto certo che l'approccio corretto sia quello delle modulazioni numeriche come IBOC o DRM. Forse questa strada poteva essere percorribile 15 anni fa. Oggi le tecnologie digitali wireless IP e le relative infrastrutture, sempre più capillari e ubique, rappresentano un'alternativa semplicemente troppo vantaggiosa. Il settore radiofonico farebbe bene a ripensare non le modulazioni ma i suoi contenuti, il modo di produrli e di integrarli in un contesto cross-mediatico, puntando eventualmente alle soluzioni - come RDS - che consentono di integrare informazioni digitali e metadati nelle modulazioni utilizzate attualmente e affrontando il problema della scarsa qualità audio con una buona regolamentazione dello spettro e l'uso intensivo di componentistica e algoritmi DSP nei ricevitori.

An automobile is a what with four wheels? A computer? An office? A game room? Being a geek, I'd call it a mobile infotainment center.
Don't get me wrong, AM/FM is still a fundamental part of the driving experience. Every car sold in this country comes with a radio, positioned square in the middle of some of the world's most valuable real estate – the car dashboard. But the days of AM/FM's monopoly hold on auto infotainment are long gone.
AM/FM can no longer take for granted that it will be automatically built into cars, or that it will be used by drivers. No, radio has to fight for its position in the dash. The green flag has been waved in this race, and after starting in the pole position, radio is no longer leading the pack.
To mix my metaphors, this race will be run on two fronts. First, to keep listeners interested in the car, radio broadcasters have to keep doing what they always have done, but do it better than they have ever done: create compelling programming, address the local tastes and needs of their audience, and promote their product like craz
But second, to meet the heightened demands of today's digital consumers, AM/FM has to offer more of what listeners have come to expect in a digital world: higher audio quality to take advantage of those great audio systems, more diverse content to compete with all those other choices listeners have, and more applications and interactivity to provide consumers additional value.
HD Radio Technology is a new engine which can supercharge broadcaster efforts in this critical race – a digital broadcast pipe to consumers in their cars.
By improving audio quality – digital FM sounds like a CD, digital AM like full stereo analog FM – HD Radio broadcasts allow listeners to experience AM/FM in the same high quality as their other digital audio sources.
With HD2 and HD3 channels, broadcasters are providing a diverse new set of programming choices to compete with all those other digital options. The progress on HD2 and HD3 channels has been accelerating, with nearly 1100 new channels on the air. Sports franchises like the Cowboys, Yankees, Penguins and Mets have multicast offerings. Religious (Mormon Channel), ethnic (WorldBand's HumDesi Southern Asian language programming), and lifestyle (PRIDE Channel) broadcasters bring new local and national offerings. And there are targeted local niche offerings: Boston's Irish Channel, DC's Bluegrass Country, Miami's Dance, to name just a few.

Anche James Cridland si occupa di onde medie sul suo blog sugli incroci tra radio e digitale. James si trova in Canada per ragioni di studio e consulenza e oltre a nuovi tipi di birra sta sperimentando un fenomeno per lui sconosciuto: il successo (che in Canada è molto relativo visto che le stazioni in onde medie stanno tutte passando alla modulazione di frequenza) delle stazioni AM. Cridland non si capacita che nel Regno Unito le onde medie siano praticamente defunte, come quasi ovunque in Europa. E si chiede se tecnologie come RadioDNS possano contribuire a inserire anche questo vetusto medium nel contesto digitale, magari adottando la versione modulata in ampiezza dell'RDS: l'AMSS o Amplitude modulated signalling system.