Deja vu Radio, in Australia test VisualDAB

Non so chiamarla Visual Radio o Dejavu Radio. Secondo Digital Radio Australia, l'associazione delle stazioni commerciali australiane Commercial Radio Australia intende condurre dei test di radio digitale basate su una non meglio precisata tecnologia "Visual DAB/DAB+" di origine britannica. I partner dell'iniziativa sono in effetti The Technology Partnership, che era stata coinvolta nella tecnologia DAB-IP, sperimentata senza successo da BT Movio e Virgin Mobile (il servizio è stato chiuso l'estate scorsa), e All In Media, fornitrice di software per la gestione dei contenuti. Devo dire che mi ha un po' sorpreso leggere nel comunicato di CRA il nome di un "esperto ed ex dirigente di BT Movio", che tanto per cambiare parla di sondaggi molto positivi tra i potenziali utilizzatori dei telefonini abilitati alla tecnologia. Ma quali telefonini esattamente? VisualDAB/DAB+ è solo una nuova denominazione per il caro, vecchio e affondato DAB-IP? I telefonini sono gli stessi modelli bellamente ignorati dagli abbonati Virgin (le fotografie che circolano farebbero pensare di sì, sono quelle del bruttissimo Lobster )? Che cosa c'è di diverso, a parte il riferimento a Pure come primo produttore di un ricevitore aggiornabile al DAB+? La sperimentazione sarà basata su codifiche nuove o sulla stessa minestra rifiutata dagli inglesi?

Non si sa, anche se è molto probabile che ci siano stati importanti cambiamenti. Il punto qui è che non è certo vietato pensare che il telefonino possa essere un dispositivo ideale per il consumo di flussi di radio digitale, vuoi quelli trasportati dalla stessa infrastruttura 2G/3G, vuoi altri basati su uno stadio RF separato e quindi su antenne diverse (DAB-IP, DMB, DAB+, DVB-H...). Ma è lecito anche nutrire qualche dubbio sulla execution di questo approccio. BT Movio si è afflosciato perché troppo "televisivo" (l'idea era proprio diffondere tv mobile) e perché non c'era abbastanza scelta di terminali. Visual DAB/DAB+ parte con un obiettivo più radiofonico, in una nazione che ha già scelto il DAB+ per le sue strategie di radio digitale. Nessuno quindi dice che il cellulare non sia l'oggetto giusto per creare massa critica sul digital radio, le statistiche di cui disponiamo dicono che la funzione di ricezione radio nei telefonini è piuttosto gradita. Ma siamo sempre lì, sono funzioni per la ricezione della radio FM, non di sistemi digitali su cui pesa l'overhead della decodifica e un forte consumo di energia. La battery life è la qualità più importante per un telefono mobile e le prime esperienze con i modelli abilitati al DVB-H ci dicono che i cellulari "televisivi" si scaldano come piastre elettriche e prosciugano la batteria in meno di due ore. La radio digitale sarà bellissima, non dico di no, ma non è questo che i consumatori vogliono.

Australian radio showcases visual radio on a mobile phone (11-Oct-07)

Australian commercial radio broadcasters today unveiled what the future of radio might look like – a digital radio-enabled mobile phone that allows users to view, navigate and store visual content such as images and slides broadcast by radio stations.
The handset features the “Visual DAB/DAB+” mobile application that can be used to deliver visual information such as artist and track details, news headlines, weather and competitions. It was developed by Cambridge-based The Technology Partnership (TTP), with broadcast software developed by All In Media (AIM), in collaboration with Australian radio broadcasters.
Building digital radio data services into mobile phones opens up opportunities in the future for a range of interactive services such as competitions, music charts, shopping, voting and user generated content, as well as revenue opportunities through special offers and electronic coupons.
“Australian radio broadcasters are committed to getting digital radio and its exciting multimedia features into mobile phones. By working with TTP and All In Media we’ll now be able to demonstrate some of the exciting possibilities that digital radio is capable of bringing to hand sets when digital radio is officially launched,” said Joan Warner, chief executive officer of Commercial Radio Australia.
Ms Warner said Commercial Radio Australia had taken delivery of a number of the phones and would be seeking meetings with the major telecoms to discuss the opportunities. A consumer trial of the service is planned in 2008.
The Federal Government has set an official start date of 1 January 2009 for digital radio in Australia, allowing national and commercial radio stations to multichannel and broadcast images, data and broadcast websites, which use a back channel to deliver pages of web content to compatible digital radio sets.
Martin Orrell, General Manager, Mobile TV at TTP commented, “We believe that the launch of visual and download services using broadcast will be an important catalyst for mobile growth worldwide. The mobile broadcast interactive media market is taking off around the world.”
Chris Gould, Managing Director of All In Media, said, “With the increase in listening to radio via mobile phones, digital radio is a natural feature to offer in handsets. The interactive visual DAB application demonstrates that radio is not just an audio-only platform but can also offer exciting new multimedia features to radio listeners.”
The phone being used for the demonstration of the service is the Lobster, with content broadcast on the Eureka 147 DAB digital radio standard which is being trialled in Sydney. Broadcasters will upgrade to the improved DAB+ standard for the start of permanent digital radio services in 2009, as it allows them to send twice as much data as DAB over the same bandwidth.
The digital radio-enabled phone was part of a display of digital radios at the commercial radio industry’s national conference being held in Melbourne today.
At the conference, UK expert Dominic Strowbridge, a former executive of BT Movio, said research amongst the users of mobile TV in the UK found that digital radio was a vital component of the offering. While mobile TV is still developing a business model, the research was very positive for radio, with 38% of all those surveyed (and 46% of the 16-24 age group) saying they listened to digital radio via their mobile daily. Of those who used it, 43% said they used it for around an hour or more each session.
“The combination of both TV and radio gives consumers more content choice and the ability to really personalize their mobile entertainment service to whatever mood they are in,” Strowbridge said. “This suggests that the appropriate way to deliver the winning consumer experience is to use a hybrid approach to technology, potentially combining 3G, DAB+ and DVB-H.”
Ms Warner said research conducted in Australia two years ago showed about one third of consumers had listened to radio via their mobiles. “Digital radio could become a compelling reason to choose a handset because it can deliver exciting new content to consumers free to air,” she said.
Also at the conference, the UK’s leading digital radio manufacturer, Pure, announced it is establishing a local entity, Pure Australasia, based in Melbourne, to service the new Australian and New Zealand digital radio markets. Pure has released the Siesta clock radio (its first DAB+ upgradeable radio, which means it can be upgraded to receive DAB+ signals with software that is currently in development), and plans to bring out the first DAB+ ready digital radios in early 2008.
A limited DAB+ test channel is now on air in Sydney, but tech-crazy Aussies will have to wait until the official launch of digital radio in January 2009 to get a wide range of commercial digital stations and new content choices. For more information about digital radio, visit www.digitalradioaustralia.com.au.

Editor’s notes:

About Commercial Radio Australia
Peak industry body Commercial Radio Australia represents 98% of commercial radio stations in Australia. It is coordinating the trials and rollout of digital radio in Australia on behalf of its members and the Digital Radio Broadcasting Australia (DRBA) consortium of commercial and public broadcasters. For more information visit www.commercialradio.com.au.

About TPP and its DBTV technologies
TTP is Europe's leading independent product and technology development and licensing company providing software, intellectual property and hardware services. Its digital broadcast TV (DBTV) technology includes both DAB IP based digital TV and DAB radio reception and supports the main open broadcast standards for delivering TV to mobile devices - using IP multicast. It is completely independent of receiver hardware - making it suitable for all major markets around the world where spectrum is available - and is ideal for feature phones, smart phones, PDAs and media players. For more information visit www.ttp.com.

About All In Media
All In Media (AIM) is a new technology company providing consultancy and technical services to the radio industry. Whether it’s online, mobile or broadcast, new media platforms open up new opportunities for broadcasters and content providers. How those platforms are utilised is key to the future of any multi-platform, multi-media content business. AIM works with broadcasters to devise and implement multi-platform data strategies that make the most of the digital opportunities. For more information visit www.all-in-media.co.uk.

BT Movio, la tv mobile ha fatto flop

Non mi ero per accorto della notizia, diffusa già a fine luglio. A meno di un anno dal lancio British Telecom avrebbe deciso di chiudere BT Movio, servizio wholesale (BT lo rivende cioè ad altri operatori, Virgin Mobile in questo caso) di televisione mobile e radio digitale integrata in uno stesso flusso. Movio viene diffuso con il sistema DAB-IP, una estensione del DAB/Eureka 147 che permette di "incapsulare" stream applicativi IP nella trama dei bit trasmessi. Servizio che non passa attraverso l'infrastruttura 2/3G bensì per l'infrastruttura terrestre DAB, come spiega il comunicato originale: the BT Movio service is broadcast via the existing national commercial DAB digital radio network. Covering more than 85 per cent of the UK population, this provides BT Movio with a near-national footprint at launch.

Com'è andata a finire dopo il debutto commerciale di Movio, all'inizio di settembre del 2006? E' finita male, malissimo. Il succo è che Movio non se l'è filato nessuno, è uscito un solo terminale, ci sono stati seimila abbonati ufficiali. A fine 2007 si spegne tutto e si pensa ad altro. Un flop di proporzioni talmente convincenti da spingere la stessa Bt ad azzerare tutto. «BT can confirm that following a review of its wholesale solutions, the decision has been made not to continue with the Movio service,» dice un portavoce pochi mesi dopo che BT e Virgin Mobile avevano diffuso statistiche ottimiste, soprattutto per l'ascolto della radio DAB. Non è solo Virgin Mobile a dirsi deluso, è BT come fornitore wholesale. Movio chiude senza neppure una prova d'appello con un altro operatore. Non è un modello di automobile che non ha avuto successo, non è un concessionario che non ha saputo venderlo. E' un'intera tecnologia che non resiste alla prova del mercato. Houston, we have a problem. Movio è, insieme, TV mobile e radio digitale, "servizi interattivi"... Non li ha voluti nessuno.
Ripercorriamono le tappe di questo straordinario insuccesso.

Annuncio BT 12 gennaio 2006:

BT Movio pilot reveals consumer thirst for the UK's first broadcast digital TV to mobile service

Results from BT’s pilot of its broadcast digital TV to mobile service, BT Movio – formerly known as BT Livetime - have demonstrated clear consumer demand for broadcast digital TV and radio to mobile phones when the service becomes available in the UK later this year. The pilot - the largest of its kind undertaken in Europe – revealed that two thirds of customers would be prepared to pay up to £8/month for the innovative BT Movio service on their current mobile network, creating new revenue streams for mobile operators.

Annuncio BT 7 settembre 2006:

The UK's most popular TV channels star in BT's new mobile TV Service

BT today announced the launch of its new wholesale mobile broadcast entertainment service, BT Movio, with BBC One, ITV1, Channel 4 and E4 confirmed as the initial TV channel line-up. The BT Movio service is the first wholesale offer in the world to combine live TV, DAB digital radio, a seven-day programme guide and ‘red button’ interactivity for mobile phones.

A fine luglio, alt.radio.digital riferisce che un rapporto dell'Independent parla della decisione da parte di BT di chiudere baracca e burattini sul DAB-IP. Successivamente sono arrivate conferme come questa di MBMagazine:

BT Closes Movio
Wednesday, 22 August 2007

Due to poor take-up of the service BT are closing down their mobileTV offering BT-Movio less than a year after it was launched, and is due to stop broadcasting at the start of next year.
The only customer for BT Movio was Virgin Mobile who had only released one handset, the Lobster. However, despite heavy marketing featuring pin-up Pamela Anderson costing £2.5m sales were poor.
A spokesman for Virgin said there were 24,000 of the DAB-IP enabled handsets in use - manufactured by HTC - with only 6,000 of these using the mobile TV service.
"BT can confirm that following a review of its wholesale solutions, the decision has been made not to continue with the Movio service," a statement from the company said on Thursday.
"BT is discussing the timescale for the closure of the service with Virgin Mobile. While the feedback from users on the service has been complimentary, Movio sales have been slower than originally expected mainly due to a lack of compatible devices from the big brands. This in turn has been caused by the fragmented nature of the mobile TV market and hesitancy on the part of the main network operators as they seek to fill their own largely under-utilised 3G networks."
The final nail in the coffin for the DAB-IP based Movio was the recent backing of DVB-H by the European Commission. Although 'Digital Video Broadcasting - Handheld' could offer more channels the spectrum availability was on shaky ground until last week when the EC said it would force member states to adopt the standard.
BT will review market conditions for a DVB-H service periodically in the future but we would expect the technology and spectrum situation to be different.

Le cifre fornite da MBMagazine sono a dir poco imbarazzanti per una compagnia di tal calibro che scivola grossolanamente su baggianate del tipo: "Due sperimentatori di Movio su tre si dicono disposti a pagare 8 sterline al mese per questo innovativo servizio". Che cosa c'è di innovativo nella televisione, di grazia? Il fatto che sia trasmessa attraverso una infrastruttura radio? Lo straordinario plus di uno schermo di due pollici che nemmeno una gita sociale delle talpe masochiste avrebbe preso in considerazione? Quando, quando, QUANDO ingegneri ed "esperti" di marketing capiranno che non gliene frega niente a nessuno delle infrastrutture avanzate e degli standard? Puntualmente, il mirabile servizio, accessibile attraverso un unico (e orrido) modello di cellulare (realizzato da HTC, non da dilettanti allo sbaraglio), è riuscito a convincere la bella cifra di 24 mila persone (non ci crederò mai, sicuramente sono 2.400) di cui appena 6 mila utilizzavano il servizio di TV mobile (ah, ah, ah, se erano 600 tutto grasso che cola).
In casi come questi, gli americani cercherebbero di fare un post mortem, una autopsia. Che cosa è andato storto? Probabilmente un insieme di cose. Troppa fiducia nella strampalata idea che la televisione possa avere lo stesso seguito nella tasca così come nel soggiorno. Non è così e per il momento non si capisce ancora che cosa ci si debba mettere dentro per rendere appetibile il "tvfonino". Poi l'aver scelto un sistema abbastanza astruso, mentre tutt'intorno DVB-H e T-DMB si consolidano attirando consensi da parte dell'industria del silicio e dei componenti (il che la dice lunga anche sulla fiducia, forse eccessiva, che nutriamo un po' tutti per il software defined radio: dovremmo andarci più cauti). Infine una seria incapacità di annusare le reali esigenze di mercato. In questo settore gli operatori sono strani. Fanno migliaia di "trial" con le cosiddette "utenze amiche". Da questi infiniti trial spunta ogni tanto qualche prodotto o servizio commerciale, che puntualmente si rivela un flop. I casi sono due. O imparate a riconoscere i potenziali di mercato concreti, o vi adeguate all'idea del mercato della coda lunga e cominciate ad affinare la capacità ci vendere non cinque ma cento servizi.
Ma stiamo uscendo dal seminato, qui non ci interessano i VAS degli operatori mobili. Restiamo in quello della radio e della tv digitale. Un commento sulla fine di Movio è stato raccolto da Electronics Weekly in una intervista con Ralph Weir, responsabile del marketing di Mirics Semiconductor. Ho citato più volte questa startup inglese che sviluppa i chipset per la costruzione di dispositivi di ricezione multistandard (ricordate, poco tempo fa, i cenni ai progetti di Mauro Fantin di Visionee? ). Secondo Weir il flop di Movio è dovuto alla debolezza del DAB-IP rispetto ai protocolli rivali e ai difetti dell'unico telefonino compatibile col sistema, il Lobster (aragosta), all scarsità di risorse allocate (il 30% dei multiplex DAB). E c'è l'ennesima brutta notizia per RadioScape, dopo la dismissione del Sangean DRM40, perché anche i chipset DAB-IP del Lobster erano suoi.
Ma temo che le ragioni siano più complesse e non c'entrino col silicio. E devo dire che la cosa non mi piace per niente. Il rischio, nel caso della radio, è che si ceda alla tentazione di imporre il digitale ex-lege, come è stato fato per la tv terrestre. Con la tv che conosciamo i vantaggi del digitale sono percepibili, è obiettivamente difficile rimpiangere l'analogico (io non faccio parte del partito complottardo dell'equazione tv digitale=pay tv). Ma nel caso della radio, a mio modesto parere, ha molto più senso mantenerla in parte analogica. Purtroppo, in un mercato veramente aperto, vendere i servizi digitali si sta rivelando più difficile del previsto. Non basta scrivere "digitale" sulla scatola per piazzare qualsiasi cosa. Questo rende nervosi i produttori, che fanno pressioni sui parlamenti che approvano gli spegnimenti ex-lege. L'unica cosa che può ancora salvare la radio analogica, paradossalmente, è il successo del digitale. Speriamo che imparino a venderlo.